8.5: La Gran Depresión

El modernismo en las artes y la teoría modernista llegó a la mayoría de edad antes, durante y después de la Primera Guerra Mundial; algunas de las escrituras y arte más interesantes del movimiento modernista ocurrieron durante la década de 1920. El orden político de Europa (Rusia, como de costumbre, fue una excepción) y Estados Unidos durante la década de 1920 estuvo acosado por la lucha y el conflicto, pero mientras las economías de Occidente lucharon por recuperarse de la Primera Guerra Mundial, hubo al menos algo de crecimiento económico. Ese crecimiento llegó a un alto en 1929 con el advenimiento de la Gran Depresión.

La Gran Depresión tiene la dudosa distinción de ser el peor desastre económico de la era moderna. Constituyó un fracaso casi total de gobiernos, empresas y bancos para anticipar o prevenir un desastre económico o para hacerle frente de manera efectiva. La Depresión explica en gran parte el atractivo de la política extremista como el nazismo, en el sentido de que la persona promedio estaba profundamente asustada por lo que le había pasado a su mundo; en lugar de un progreso que resultara en mejores niveles de vida, de repente las ganancias duramente ganadas del pasado reciente quedaron completamente arruinadas.

El trasfondo de la Depresión fue el lío financiero dejado por la Primera Guerra Mundial La victoriosa alianza de Gran Bretaña y Francia impuso reparaciones masivas a Alemania, 132 mil millones de marcos de oro. Además, los propios exintegrantes de la Triple Entente adeudaban enormes sumas a Estados Unidos por los préstamos que habían recibido durante la guerra, por un monto aproximado de 10 mil millones de dólares. A lo largo de la década de 1920, mientras la economía alemana luchaba por recuperarse (en un momento el valor de la moneda alemana colapsó por completo en el proceso), el gobierno de Estados Unidos supervisó enormes préstamos a Alemania. Al final, un “triángulo” de deuda y reembolso encerró las economías de Estados Unidos y Europa: los préstamos estadounidenses suscribieron los pagos alemanes de reparación a Gran Bretaña y Francia, con Gran Bretaña y Francia tratando entonces de pagar sus deudas con Estados Unidos. Ninguna de las deudas estaba ni cerca de liquidarse a finales de la década de 1920, sobre todo porque aún se estaban inundando más préstamos en el mercado.

La Depresión comenzó en Estados Unidos con una caída masiva del mercado de valores el 24 de octubre de 1929. El mal concebido ciclo de deuda descrito anteriormente había funcionado lo suficientemente bien durante la mayor parte de la década de 1920, mientras que la economía estadounidense estaba estable y los bancos estadounidenses estaban dispuestos a suscribir nuevos préstamos. Sin embargo, cuando el mercado de valores se estrelló, los bancos estadounidenses exigieron el reembolso de los préstamos europeos, tanto a Alemania como a sus antiguos enemigos. El capital para reembolsar esos préstamos simplemente no existía. Los negocios cerraron, los gobiernos incumplieron con los préstamos estadounidenses y el desempleo se disparó. En un año, la producción industrial de Alemania cayó casi un 50% y millones quedaron sin trabajo. A su vez, inspirados en teorías económicas liberales, los gobiernos adoptaron políticas de austeridad, recortando los ya limitados programas sociales que existían, equilibrando los presupuestos estatales y recortando el gasto. El resultado fue que aún menos capital estaba disponible en el sector privado. En Estados Unidos y Europa occidental, la Depresión se prolongaría durante una década (1929 - 1939), momento en el que la Segunda Guerra Mundial eclipsó las penurias económicas como la gran crisis del siglo.