10.1: Conducir a la guerra

Los años previos al inicio de la Segunda Guerra Mundial (que comenzó en septiembre de 1939) vieron una serie de audaces movimientos del liderazgo nazi. A lo largo de la década de 1930, el gobierno nazi rompió constantemente con las disposiciones del Tratado de Versalles. Si bien el estado alemán (prenazi) ya había suspendido los pagos de reparación, una vez que los nazis estaban en control simplemente se negaron a negociar la posibilidad de que los pagos se reanudaran alguna vez. Para 1934, en secreto, Alemania comenzó el proceso de rearme, y luego en 1935 se movió abiertamente hacia la construcción de un ejército que empequeñecería incluso su equivalente de la Primera Guerra Mundial.

Para 1938, Hitler sintió que Alemania estaba lo suficientemente preparada para poder sostener una guerra limitada; para 1939 se sentía seguro de que la máquina de guerra alemana estaba lista para un esfuerzo a gran escala para aprovechar el espacio que imaginaba para el nuevo Reich. En cierto sentido, este periodo consistió en que Hitler “jugara pollo” con el resto de Europa: lanzaría una iniciativa peligrosa y provocadora, luego vería si el resto de Europa (es decir, principalmente Francia y Gran Bretaña) respondería con la amenaza de la fuerza o en su lugar retrocedería. El liderazgo político de esas naciones retrocedió, repetidamente, hasta que la invasión de Polonia en septiembre de 1939 finalmente demostró al mundo más allá de toda duda que Hitler no podía ser detenido sin guerra.

Este es el periodo recordado como “apaciguamiento”. El término se refiere a la política adoptada por los gobiernos francés y británico al darle a Hitler lo que quería con la esperanza de que no lo volviera a hacer. Piezas de territorio extranjero, uniones políticas con territorios alemanes estrechamente relacionados, y el crecimiento del poder militar alemán fueron vistos por políticos británicos y franceses desesperados como cosas sobre las que los alemanes podrían tener legítimos agravios, y así jugaron junto con la idea de que Alemania, y más a la punto Hitler, podría ser apaciguado una vez que se abordaran esos temas.

Fue una crítica popular mucho después de la guerra para vilipendiar a los líderes franceses y británicos por estar dispuestos a conceder tanto a Hitler cuando una fuerte respuesta militarizada podría haber cortado la alfombra debajo de la máquina de guerra nazi antes de que estuviera lista para su asalto a gran escala. Podría decirse que uno no debería ser demasiado rápido para descartar el apaciguamiento. La Primera Guerra Mundial había sido tan terrible que era muy difícil para la mayoría de los europeos, incluso para la mayoría de los alemanes, creer que Hitler realmente podría querer hundir a Europa de nuevo en otra guerra mundial. Es cierto que los franceses y británicos quisieron evitar la guerra a gran escala a toda costa; sus poblaciones civiles se oponían totalmente a la guerra y, sobre todo en Francia, sus gobiernos eran inestables e impopulares por así decirlo. Así, los líderes políticos británicos y franceses no pensaron en sus concesiones a Hitler como cediendo: pensaban en ellos como preservando la paz.

En marzo de 1938, Alemania anexó Austria, un evento conocido como el Anschluss. A pesar de que la pseudo-invasión alemana estaba mal organizada, la mayoría de los austriacos dieron la bienvenida a los tanques alemanes que rodaron hacia las ciudades austriacas, y prácticamente no hubo resistencia. Los alemanes estaban al principio temerosos de que esta flagrante violación tanto del Tratado de Versalles como de la soberanía de otra nación resultara en guerra, pero en cambio se convirtió en un impulso de relaciones públicas para Hitler y los nazis cuando no hubo respuesta extranjera. De un solo golpe, las leyes y políticas nazis (sobre todo todo el edificio de la legislación antisemita) fueron importadas a Austria, y hubo una ola de saqueos cuando los austriacos católicos atacaron a sus compatriotas judíos.

En septiembre de 1938, la amenaza de la intervención alemana en los Sudetes, una región del noroeste de Checoslovaquia con una importante minoría alemana, provocó una crisis internacional. Los gobiernos británico y francés convocaron apresuradamente una conferencia en Munich para evitar la guerra, y allí, en lugar de defender la soberanía checa (que exigían los checos), los franceses y británicos coincidieron en que Alemania debería anexar a los Sudetes para “proteger” a su población alemana. Entonces, a principios de 1939, las tropas alemanas simplemente ocuparon el resto de Checoslovaquia. Las tierras checas se dividieron entre Alemania y un protectorado recién creado, mientras que Eslovaquia se convirtió en un estado títere bajo el mando de un sacerdote católico antisemita, Jozef Tiso.

Figura 10.1.1: Hitler saludando al primer ministro británico Neville Chamberlain en la Conferencia de Paz de Munich que acordó la anexión alemana de los Sudetes.

Aun cuando Alemania estaba expandiendo sus territorios en un contexto de vacilación internacional, estaba formando alianzas políticas. En mayo de 1939 Italia y Alemania se comprometieron a aliarse entre sí, más o menos una formalidad dada su parentesco fascista de larga data. Más importante aún, en agosto de 1939 Alemania y la URSS firmaron el Pacto Molotov-Ribbentrop, un pacto mutuo de no agresión. Este pacto era absolutamente crucial para los nazis, ya que no podían prever una guerra exitosa contra Europa occidental y septentrional a menos que se neutralizara la principal amenaza oriental, la URSS. Mientras que Hitler no tenía absolutamente ninguna intención de honrar el pacto a largo plazo, el primer ministro soviético Josef Stalin sí, creyendo tanto que Alemania no era lo suficientemente fuerte como para amenazar el territorio soviético y que la guerra futura (que aceptó como inevitable) sería una disputa entre los capitalistas naciones que no involucraban a su propio estado decididamente comunista. Para endulzar el acuerdo para los soviéticos, el pacto incluyó secretamente disposiciones para dividir a Polonia entre Alemania y la URSS en un futuro inmediato.