10.2: La Guerra Temprana

Finalmente llegó a la guerra en septiembre de 1939. Los nazis afirmaron que los polacos habían estado abusando y maltratando a los alemanes étnicos en Polonia, y los propagandistas nazis fabricaron una serie de supuestas atrocidades que se habían perpetrado contra los alemanes. Con esta excusa, el ejército alemán invadió en septiembre. Francia y Gran Bretaña finalmente tuvieron que enfrentar la dura verdad de que no había apaciguamiento a Hitler, y declararon la guerra a Alemania. Como parte del acuerdo previo a la guerra con Alemania, la Unión Soviética invadió Polonia desde el este mientras las fuerzas alemanas invadieron desde el oeste, con los soviéticos ocupando el este de Polonia en nombre tanto de la expansión territorial por su propio bien como para proporcionar un amortiguador de Alemania y Occidente.

La lección más importante que los estrategas alemanes habían aprendido de la Primera Guerra Mundial fue cómo superar la guerra de trincheras. Después de años de estancamiento, Alemania había logrado romper las líneas francesa y británica en el frente occidental justo al final de la guerra, antes de que fueran empujadas por la inundación de tropas estadounidenses. La tecnología militar avanzó rápidamente entre las guerras, equipando a cada una de las principales naciones con tanques fuertemente blindados de rápido movimiento y bombarderos pesados apoyados por aviones de combate. Sería posible atacar mucho más rápido y mucho más duro de lo que habían hecho las líneas irregulares de cargar a los soldados “yendo por encima” veinte años antes.

De igual manera, como había demostrado la intervención estadounidense en la Primera Guerra Mundial, todos los combatientes de la Segunda Guerra Mundial reconocieron el papel clave de la producción industrial misma. El ganador en la guerra sería no sólo el bando que golpeara primero y más duro, sino el bando que pudiera seguir produciendo armas y equipo a los índices más altos durante más tiempo. En ese sentido, la capacidad industrial era tan importante como la capacidad de combate. Los estrategas alemanes habían aprendido todas estas lecciones, y el ejército alemán -la Wehrmacht - golpeó con fuerza abrumadora, respaldado por una base industrial diseñada para apoyar una larga guerra.

Cuando Alemania finalmente atacó a Polonia en septiembre de 1939, la Wehrmacht desató (lo que llamaron los Aliados) Blitzkrieg, guerra relámpago, que consistía en divisiones blindadas de rápido movimiento apoyadas por un abrumador apoyo aéreo. Detrás de esas divisiones blindadas el cuerpo principal de la infantería alemana neutralizó la resistencia restante y, típicamente, logró llevarse a miles (a veces cientos de miles) de prisioneros de guerra. Blitzkrieg había sido concebida originalmente por un oficial francés, Charles de Gaulle, en un plan táctico militar relativo a la guerra móvil. Fue rechazado por el Estado Mayor francés pero fue adquirida por los alemanes e implementada por la Wehrmacht. (La ironía es que De Gaulle se convertiría en el líder de las fuerzas francesas libres antinazis en la guerra después de que la propia Francia se rindiera).

La primera etapa de la guerra resultó en la victoria alemana completa. El ejército polaco puso una valiente defensa pero fue rápidamente aplastado. Más de 1.300 aviones atacaron a Polonia a la vez en la etapa inicial de la invasión, y Polonia capituló en octubre, con su gobierno huyendo al exilio en Londres. Mientras que las naciones más pequeñas de la región observaban con cautela sus propias fronteras, la mayor parte de la atención global se desplazó hacia la frontera con Francia, la siguiente etapa obvia en los planes para la conquista alemana.

Si bien Francia había declarado la guerra a Alemania inmediatamente en septiembre de 1939, en realidad no atacó. Los planes franceses para una futura guerra con Alemania habían girado en torno a la defensa, es decir, esperar un ataque alemán, desde el final de la Primera Guerra Mundial Después de la Primera Guerra Mundial, los franceses construyeron una enorme serie de búnkeres y fortalezas a lo largo de la frontera franco-alemana conocida como la Línea Maginot. Allí, desde septiembre de 1939 hasta mayo de 1940, los militares franceses esperaron esencialmente a que Alemania invadiera -este fue un período al que los franceses llegaron a referirse como la "drôle de guerre”, o “guerra de broma” (los británicos la llamaron la “guerra falsa”, los alemanes sitzkrieg o “guerra sentada”). El supuesto había sido que Alemania se vería frenada por las pesadas fortificaciones y podría ser empujada hacia atrás, y el ejército francés simplemente no tenía planes, ni intenciones, de atacar a Alemania mientras tanto.

En cambio, los alemanes tuvieron la idea (en retrospectiva, no del todo sorprendente) de dar la vuelta a la Línea Maginot. En abril, las fuerzas alemanas invadieron y derrotaron rápidamente a Dinamarca y Noruega, a pesar de una valiente resistencia de los noruegos. Entonces, el 10 de mayo, atacaron a los Países Bajos, Bélgica y Francia, enviando el grueso de sus fuerzas a través de un bosque en la frontera franco-belga que los franceses, erróneamente, pensaban que era infranqueable para un ejército. Los alemanes demostraron ser mucho más efectivos que los franceses o británicos en el uso de tanques y artillería, e inmediatamente comenzaron a hacer retroceder a las fuerzas francesas y británicas. La Línea Maginot, por su parte, quedó sin usar, con la invasión alemana simplemente pasándola por alto por completo con la invasión belga.

Figura 10.2.1: Las fuerzas alemanas invadieron Francia a través del sur de Bélgica, sin pasar por completo las “fuertes fortificaciones” de la Línea Maginot.

Un infame incidente ocurrió a finales de mayo, cuando más de 300 mil soldados británicos y franceses que se retiraban de los alemanes fueron encerrados en la costa del Canal de la Mancha cerca de la ciudad francesa de Dunkerque. Ahí, una flotilla de navíos marinos y pesqueros logró evacuarlos de regreso a Inglaterra mientras que la Real Fuerza Aérea Británica retuvo a la oposición de la Luftwaffe alemana (fuerza aérea). Este retiro contó como un éxito para los estándares de los Aliados en su momento, aunque el primer ministro británico Winston Churchill recordó a sus compatriotas que los retiros exitosos no eran como se ganaban las guerras.

La derrota de Francia y su aliada Fuerza Expedicionaria Británica es, en retrospectiva, tanto más decepcionante en el sentido de que las fuerzas aliadas combinadas fueron más numerosas que sus enemigos alemanes y podrían haber, concebiblemente, aguantado una dura pelea. En cambio, los franceses enviaron sus fuerzas blindadas hacia Holanda mientras los alemanes se estrellaron contra la propia Francia, los británicos y los franceses demostraron ser ineptos para trabajar juntos, y la moral aliada colapsó por completo. Los franceses en particular no se dieron cuenta del potencial de la guerra de tanques: trataban a los tanques más como plataformas móviles de artillería que como armas por derecho propio, y no tenían divisiones blindadas, solo tanques intercalados con divisiones de infantería.

Al final, Francia se rindió ante Alemania el 22 de junio. Alemania ocupó las partes central y norte de Francia pero permitió que un grupo de políticos y generales franceses de derecha crearan un estado títere aliado de los nazis en el sur. Ese estado se conoció como el Régimen de Vichy, llamado así por la ciudad balneario de Vichy que sirvió como su capital. Allí, el gobierno de Vichy rápidamente estableció un estado fascista claramente francés, completo con campos de concentración, leyes antisemitas y un estado de guerra con Gran Bretaña.

Así, a partir de junio de 1940, no quedaban grandes potencias para oponerse a Alemania sino Gran Bretaña (Estados Unidos, aunque mucho más favorable para Gran Bretaña que Alemania, se mantuvo neutral). Hitler había esperado inicialmente que los británicos aceptaran entregar el continente y negociar mientras consolidaba su victoria (y se volvía contra la URSS). En cambio, Gran Bretaña se negó a retroceder y entregó el poder a un gobierno de emergencia encabezado por el nuevo primer ministro, Winston Churchill. A partir de julio de 1940, la Luftwaffe inició una campaña para destruir por completo a la Real Fuerza Aérea (RAF) de Gran Bretaña y aterrorizar a los británicos para que se rindieran. Los planes alemanes giraban en torno a una invasión naval de las Islas Británicas a través del Canal de la Mancha, pero los estrategas alemanes admitieron que tendrían que paralizar a la RAF para que la invasión fuera posible. Los meses resultantes de combate en los cielos llegaron a conocerse como La Batalla de Gran Bretaña. Fue la “mayor” serie de batallas aéreas jamás libradas, que duraron de julio a septiembre de 1940, con miles de aviones luchando en los cielos todos los días y noches.

Los británicos estaban bastante bien preparados. Tenían la tecnología de radar recién creada, lo que les permitía anticipar los ataques alemanes. Además de la RAF, los británicos contaban con numerosas baterías de cañones antiaéreos que infligieron pérdidas significativas a la Luftwaffe. Muchos pilotos británicos sobrevivieron a accidentes y fueron rescatados, mientras que los pilotos alemanes que fueron derribados murieron o fueron capturados. Lo más importante es que las fábricas británicas produjeron el doble de aviones nuevos que los alemanes en el transcurso de la guerra. Así, la RAF pudo contrarrestar los ataques alemanes con nuevos, efectivos luchadores y pilotos cada vez más experimentados. A finales de septiembre, para gran furia de Hitler, Alemania tuvo que abandonar el objetivo inmediato de invadir Gran Bretaña.

En tanto, Estados Unidos se quedó fuera de la guerra —el “aislacionismo” seguía siendo una postura muy popular entre muchos estadounidenses. Sin embargo, en parte debido al heroísmo de la defensa británica, el Congreso estadounidense aprobó la Ley de Préstamos y Arrendamiento en marzo de 1941 que autorizó el apoyo ilimitado a Gran Bretaña, en su mayoría tomando la forma de alimentos y suministros militares proporcionados a crédito, “a falta de guerra”. Gran Bretaña confió tanto en los suministros estadounidenses como en el control gubernamental completo de su propia economía para sobrevivir en los próximos años. Con los bloqueos alemanes que impidieron la importación de cantidades cercanas a las cantidades de alimentos de antes de la guerra, todos los aspectos de la economía británica (especialmente la agricultura y otras formas de producción de alimentos) fueron dirigidos por ministerios de emergencia en tiempos de guerra para evitar que la población británica muriera de hambre.

La decisión específica de Hitler y la dirigencia nazi que dio lugar a que Estados Unidos se uniera a los Aliados fue la alianza entre Alemania y Japón. En septiembre de 1941, Alemania, Italia y Japón firmaron el Pacto Tripartito. El Pacto estipulaba que cualquiera de las tres potencias declararía la guerra a un país neutral que declarara la guerra a uno de los otros. Prácticamente hablando, Alemania esperaba que el Pacto hiciera pensar dos veces a los políticos estadounidenses antes de unirse a Gran Bretaña en el esfuerzo bélico. En retrospectiva, fracasó contra Alemania, ya que el ataque japonés a Estados Unidos llevó a Alemania a honrar su acuerdo y declarar la guerra también a Estados Unidos: Japón atacó Pearl Harbor en Hawai el 7 de diciembre de 1941, y Alemania se vio obligada a declarar la guerra a Estados Unidos (Hitler fue instado a no hacerlo por sus asesores, pero alegremente afirmó que Japón nunca había perdido una guerra y ahora la victoria estaba asegurada para el Eje).

Fiugre 10.2.2: El hundimiento del acorazado el USS Arizona durante el ataque a Pearl Harbor.

Mientras tanto, una serie de eventos desplazaron el foco de la guerra al norte de África, Grecia y los Balcanes. Mussolini había ordenado en el ejército italiano invadir territorios británicos en África (sobre todo Egipto) y atacar Yugoslavia y Grecia en 1940. Los italianos fueron en gran parte ineficaces, sin embargo, y todo lo que su ataque hizo fue inspirar una enérgica contraofensiva británica y un fuerte movimiento de resistencia antiitaliano en los Balcanes. Los alemanes, sin embargo, necesitaban suministros de los Balcanes y del sureste de Europa, incluyendo tanto alimentos como recursos naturales como el petróleo. Literalmente sería incapaz de continuar la guerra si los Aliados lograran hacerse cargo de estas regiones.

Así, Alemania envió fuerzas a los Balcanes y África para apoyar a sus aliados italianos. Para la primavera de 1941 los alemanes tenían todo el sureste de Europa y habían empujado a los británicos de nuevo en África —victorias aún más importantes para los nazis pero también un retraso en sus planes. Otro contratiempo fue que el intento de Hitler de lograr que los españoles se unieran a la guerra fracasó, cuando el dictador español Franco indicó que España era simplemente demasiado pobre y débil, especialmente después de su guerra civil, para unirse al Eje, a pesar de la evidente afinidad política entre la España fascista y la Alemania nazi (dijo Hitler que preferiría que le extrajeran dientes que aguantar otro encuentro como el que sufrió con Franco).