14.2: El auge de la posguerra y el cambio cultural

Con los gobiernos de Europa occidental compartiendo estas características fundamentales, buscaron facilitar el comercio a través de sus fronteras, formando órganos federalistas destinados a facilitar la cooperación económica. En 1957, los gobiernos de Europa central continental se unieron y fundaron la Comunidad Económica Europea (CEE), también conocida como Mercado Común. Crearon una zona de libre comercio y coordinaron políticas económicas de tal manera que el comercio entre ellos se quintuplicó en los años siguientes. Gran Bretaña optó por no unirse y, de manera reveladora, sus tasas de crecimiento se retrasaron significativamente.

Independientemente, Gran Bretaña se unió a los otros países de Europa occidental para lograr una riqueza sin precedentes a mediados de la década de 1950. Si bien el recuerdo del racionamiento inmediato de la posguerra y la penuria aún estaba fresco, alimentado por la acción coordinada del gobierno y los préstamos del Plan Marshall, los países de Europa Occidental pudieron saltarse a niveles cada vez más altos de riqueza y productividad a menos de una década después del final de la guerra. Los salarios reales crecieron en Inglaterra un 80% de 1950 a 1970, la producción industrial francesa se duplicó entre 1938 y 1959, y las exportaciones de Alemania Occidental crecieron un 600% en una década: la década de 1950. Los años entre 1945 y 1975 fueron descritos por un economista francés como los trente gloriosos: Los Treinta Años Gloriosos. Fue una época en la que los trabajadores regulares experimentaron un crecimiento enorme y continuo en su poder adquisitivo y nivel de vida.

Con el estado del bienestar en su lugar, muchas personas estaban dispuestas a gastar en lo no esencial, comprar a crédito y disfrutar de la gran cantidad de nuevos artículos de consumo como autos, electrodomésticos y moda. En definitiva, el boom de la posguerra representó el nacimiento de la sociedad de consumo moderna en Europa, el paralelo al de Estados Unidos a la vez. Cada vez más, sólo los muy pobres no pudieron comprar bienes de consumo que no necesitaban para sobrevivir. La mayoría de la gente pudo comprar ropa que seguía las tendencias de la moda, las familias de clase media podían permitirse comodidades como electrodomésticos y televisores, y cada vez más familias trabajadoras podían incluso permitirse un automóvil, algo que hubiera sido inaudito antes de la Segunda Guerra Mundial.

Parte de este fenómeno fue el baby boom. Si bien no es tan extrema en Europa como en Estados Unidos, la generación de niños nacidos en los primeros diez años después de la Segunda Guerra Mundial fue muy grande, empujando a la población europea de 264 millones en 1940 a 320 millones a principios de la década de 1970. Un niño nacido en 1946 era un adolescente a principios de la década de 1960, alimentando a su vez la explosión masiva de la música popular que resultó en la expresión musical más icónica de la cultura juvenil: el rock n' roll. Los “boomers” también eran consumidores ansiosos, alimentando la demanda de moda, música y actividades de ocio.

En tanto, las ciencias vieron avances de importancia comparable a los de la segunda mitad del siglo XIX. Los científicos identificaron la estructura básica del ADN en 1953. Por primera vez se trataron enfermedades terribles con vacunas, entre ellas el sarampión y la poliomielitis. Los trasplantes de órganos se hicieron realidad en la década de 1950. Así, la vida misma podría extenderse de formas hasta ahora inimaginables. Junto con el crecimiento de la sociedad de consumo, tanto los europeos como los estadounidenses de posguerra tenían motivos para creer en la posibilidad de un progreso y una mejora indefinidos y continuos.

Un marcado contraste entre la cultura estadounidense y europea en este momento fueron las dramáticas diferencias en la asistencia a la iglesia. La cultura religiosa estadounidense no se vio afectada significativamente por el consumismo, mientras que el consumismo (en cierto modo) reemplazó a la religiosidad en Europa. El período de posguerra vio disminuir la asistencia a la iglesia en todos los ámbitos en Europa, rondando el 5% en la década de 1970. En un esfuerzo por combatir este declive, el Papa Juan XXIII convocó en 1958 a un concilio que se prolongó durante cinco años. Conocido como “Vaticano II”, este concilio revolucionó las prácticas católicas en un esfuerzo por modernizar la iglesia y atraer a más personas. Uno de los cambios notables que surgieron del Vaticano II fue que la misa se realizaba cada vez más en lenguas vernáculas en lugar de en latín -más de cuatro siglos después de que esa práctica surgiera por primera vez durante la Reforma Protestante.