6.1: Expansión Persa

Los medos eran aliados del Imperio Neobabilónico, y en 612 a. C. tomaron parte en la enorme rebelión que resultó en la caída del Imperio Asirio. Por poco más de cincuenta años, los medos continuaron dominando la meseta iraní. Entonces, en 550 a. C. un líder persa, Ciro, lideró a los persas contra los medos y los conquistó (prácticamente hablando, había poca distinción entre los dos grupos ya que estaban tan estrechamente relacionados y similares; los griegos confundieron regularmente a los dos al escribir sobre ellos). Asimiló a los medos en su propia fuerza militar y luego se embarcó en una increíble campaña de conquista que duró veinte años, forjando a Persia en un imperio gigantesco.

Ciro comenzó sus conquistas invadiendo Anatolia en 546 a. C., conquistando el reino de Lidia en el proceso. Sus principales más al oeste fueron las colonias griegas de Ionia, a lo largo de la costa del mar Egeo. Ciro derrotó rápidamente a los poleis griegos, pero en lugar de castigar a los griegos por oponerse a él, les permitió mantener su idioma, religión y cultura, simplemente insistiendo en que le dieran guerreros leales y pagaran impuestos. Encontró líderes griegos dispuestos a trabajar con los persas y los nombró gobernadores de las colonias. Así, a pesar de que habían sido golpeados, la mayoría de los griegos en las colonias no experimentaron el dominio persa como particularmente opresivo.

Ciro luego giró hacia el sur y conquistó las ciudades-estado y reinos de Mesopotamia, culminando con su conquista de Babilonia en 539 a. C. Esta conquista fue sorprendentemente pacífica; Babilonia se dividió entre los sacerdotes de Marduk (la deidad patrona de la ciudad) y el rey, que intentaba favorecer la adoración de una diosa diferente. Después de que derrotó a las fuerzas del rey en una batalla, Ciro fue recibido como libertador por los babilonios y se aseguró de venerar a Marduk para ayudar a asegurar su lealtad continua.

Gran parte de lo que los historiadores saben de Persia se obtiene de la propaganda que dejaron atrás los reyes persas. La conquista de Babilonia produjo un ejemplo sobresaliente: el “Cilindro de Ciro”, pilar cubierto en una proclamación que Ciro encargó después de la conquista de Babilonia.

Figura\(\PageIndex{1}\): Parte de la inscripción dice: “Yo soy Ciro, rey del mundo, gran rey, rey poderoso, rey de Babilonia, rey de Sumero y Akkad, rey de los cuatro cuartos, hijo de Cambyses, gran rey, rey de Anšan, nieto de Ciro, gran rey, rey de Anšan, descendiente de Teispes, gran rey, rey de Anšan, de una línea eterna de realeza, cuya regla Bêl y Nabu aman, cuya realeza desean para el placer de sus corazones. Cuando entré en Babilonia de manera pacífica, tomé mi morada señorial en el palacio real en medio de regocijo y felicidad. Marduk, el gran señor, estableció como su destino para mí un corazón magnánimo de alguien que ama a Babilonia, y cada día asistía a su adoración”.

Ciro continuó la práctica de encontrar líderes leales y tratar a sus enemigos conquistados de manera justa, lo que mantuvo al mínimo los levantamientos en su contra. Luego empujó a Asia Central, en el actual Afganistán, conquistando todo lo que constituía el “mundo conocido” en esa región. Al noreste estaban las estepas, hogar de un pueblo nómada estepario llamado los escitas, a quienes los persas seguirían luchando durante siglos (el propio Ciro murió en batalla contra los escitas en el 530 a. C. - tenía 70 años en ese momento).

A Ciro le siguió su hijo Cambyses II. Cambyses lideró a los ejércitos persas hacia el oeste, conquistando tanto las ricas ciudades fenicias de la costa oriental del Mediterráneo como Egipto. Fue instalado como faraón en Egipto, demostrando nuevamente el respeto persa por las tradiciones locales. Así, en menos de treinta años, Persia había pasado de ser un reino oscuro en medio de la meseta iraní al imperio terrestre más grande del mundo entero, más grande incluso que China (bajo la dinastía Zhou Oriental) en ese momento. Cambyses murió poco después, en 522 a. C., en circunstancias algo misteriosas —supuestamente cayó sobre su espada mientras se bajaba de su caballo.

En 522, tras la muerte de Cambys, Darío I se convirtió en rey (r. 521 — 486 a. C.). Darío llegó al poder tras encabezar una conspiración que asesinó al hermano menor de Cambyses, Bardiya, quien había gobernado brevemente. Para cuando Darío tomó el trono, el Imperio Persa ya era demasiado grande para gobernar de manera efectiva; era más grande que cualquier imperio del mundo hasta la fecha pero no había infraestructura o gobierno suficiente para gobernarlo consistentemente. Darío trabajó para cambiar eso. Expandió aún más el imperio y, lo que es más importante, consolidó el poder real. Mejoró la infraestructura, estableció un servicio postal y estandarizó pesos, medidas y acuñación. Estableció una burocracia uniforme y un sistema de gobierno sobre todo el imperio para estandarizar la tributación y dejar en claro lo que se esperaba de las áreas temáticas.

Figura\(\PageIndex{2}\): El Imperio Persa en su apogeo territorial bajo Darío I.

Darío heredó las conquistas de sus predecesores, y personalmente supervisó la conquista de la parte norte del valle del río Indo en el noroeste de la India, marcando así la primera vez en la historia mundial cuando un estado gobernó sobre tres de los principales sistemas fluviales de la historia antigua (es decir, el Nilo, Mesopotamia, y el Indo). En 513 a. C. supervisó una gigantesca invasión de Asia Central para tratar de poner fin de una vez por todas a las incursiones de los escitas; se vio obligado a retirarse sin obtener una victoria decisiva, pero su ejército seguía intacto y había agregado Tracia (actual Bulgaria) al imperio.

Darío también estaba interesado en apoderarse de más territorio al oeste, conquistando las colonias griegas restantes en la costa de Anatolia. En 499 a. C. varios poleis jónicos griegos se levantaron contra los persas y aseguraron con éxito la ayuda ateniense. Siguieron varios años de lucha, con los persas finalmente aplastando la rebelión en 494 a. C. (los persas deportaron a muchos de los rebeldes griegos a la India como castigo). Sin embargo, la decisión de Atenas de apoyar la rebelión enfureció a los persas, y Darío comenzó a planear una invasión de Grecia en toda regla.