6.2: El Gobierno Persa

Un imperio así de grande planteaba serios retos logísticos. Los persas pueden haber tenido súbditos relativamente leales, después de todo, pero si los mensajes tardaban meses en llegar a ellos, incluso sujetos leales podrían tomar decisiones con las que los reyes no estarían de acuerdo. Para ayudar a abordar este tema, Darío emprendió una serie de reformas importantes. Los persas continuaron con la práctica asiria de construir carreteras y establecer puestos de abasto para sus mensajeros. La más importante de estas autopistas se llamó Camino Real, uniendo el imperio desde el oeste de Anatolia hasta la capital persa de Susa, justo al este del Tigris. Un mensajero en el Camino Real podría recorrer 1,600 millas en una semana a caballo, intercambiando caballos en puestos en el camino. Los persas estandarizaron las leyes y emitieron monedas regulares tanto en plata como en oro. El estado utilizó varios idiomas para comunicarse con sus sujetos, y el gobierno patrocinó un gran esfuerzo para estandarizar un nuevo alfabeto cuneiforme simplificado.

Como se describió anteriormente, la clave del dominio persa fue la novedosa innovación de tratar a las personas conquistadas con cierto grado de clemencia (en marcado contraste con los métodos anteriores de gobierno empleados por los asirios y los neobabilonios). Mientras fueran leales, pagaran impuestos y enviaran tropas cuando se les llamaba, los reyes persas no tuvieron ningún problema en dejar que sus súbditos practicaran sus propias religiones, usaran sus propios idiomas y continuaran sus propias prácticas comerciales y costumbres. Por ejemplo, fue Ciro quien permitió que los judíos exiliados regresaran a Judá desde Babilonia en nombre de una especie de generosidad real. Parece que los reyes persas sintieron muy importante mantener una imagen de beneficencia, de vincular su poder a la simpatía por sus súbditos, en lugar de tratar de aterrorizar a sus súbditos para que se sometan.

Los reyes persas introdujeron un sistema de gobierno que les permitió reunir inteligencia y mantener el control sobre una zona tan vasta con relativa éxito. El imperio se dividió en veinte Satrapies (provincias), gobernadas por funcionarios llamados sátrapas. En cada Satrapía, el Satrapa era el gobernador político, asesorado y complementado por un general militar que reportaba directamente al rey; de esta manera, los dos líderes más poderosos de cada Satrapía podían vigilarse el uno al otro. Además, funcionarios itinerantes llamados “ojos y oídos del rey” viajaron por todo el imperio comprobando que se estaban haciendo cumplir los edictos del rey y que no se abusaba de la gente conquistada, luego reportando de nuevo a las capitales persas de Susa y Persépolis (ambas ciudades sirvieron como capitales reales). A pesar de ese sistema de “cheques y contrapesos” políticos, los sátrapas nombraron al nuevo rey de la familia real cuando murió el viejo; a veces prefirieron nombrar a miembros de voluntad débil de la familia real para que los sátrapas gozaran de más libertad personal. De igual manera, a pesar de las innovaciones que Darío introdujo en la organización, los sátrapas operaban normalmente con un gran grado de autonomía.

Los propios reyes adoptaron el título de “Rey de Reyes”. Estaban felices de reconocer la autoridad de los gobernantes de las tierras que habían conquistado, pero requerían que esos gobernantes reconocieran a su vez la supremacía general del rey persa. Muchas representaciones persas de los reyes los representaban recibiendo tributos de otros reyes menores que habían venido a Susa o Persépolis en una muestra de lealtad y apoyo. De esta manera, la autoridad política del imperio estaba ligada tanto por la estructura burocrática formal de las satrapías como por los lazos de lealtad entre el Rey de Reyes y sus gobernantes sujetos.

Un último componente del sistema persa fue la tributación relativamente modesta. Para mantener moderados los impuestos, los reyes persas solo convocaron ejércitos (tanto de persas como de pueblos conquistados) cuando hubo guerra; de lo contrario, el único ejército permanente era el guardaespaldas de élite del rey con 10,000 efectivos al que los griegos llamaban los “Inmortales”. Cuando los persas sí fueron a la guerra, sus súbditos aportaron tropas de acuerdo a sus fortalezas. Los fenicios formaron la marina, los medos la caballería, los mesopotámicos la infantería, y así sucesivamente. Este sistema funcionó bien en campañas largas, pero su debilidad fue que tardó hasta dos años en movilizar a todo el imperio para la guerra, un tema serio en los conflictos entre Persia y Grecia a la larga.