7.1: Atenas y las ironías de la democracia

Así como la Edad Clásica es casi sinónimo de la “antigua Grecia” en sí misma, la “Grecia antigua” en la Era Clásica a menudo se combina con lo que sucedió en Atenas específicamente. Atenas fue la más rica e influyente de todas las poleis griegas durante este periodo, aunque su poder disminuyó una vez que se sumergió en la Guerra del Peloponeso contra Esparta a partir del 431 a. Los filósofos griegos más famosos —Sócrates, Platón y Aristóteles — eran atenienses nativos (Sócrates y Platón) o estudiaron y enseñaron en Atenas (Aristóteles). De igual manera, la democracia ateniense que se había cristalizado bajo los cleistenes, con alrededor del 10% de la población general teniendo voto en los asuntos públicos, estuvo en su apogeo durante este periodo.

La ironía no fue solo que Atenas alcanzó su punto máximo durante el periodo de la Liga Deliana y la riqueza que extrajo de otras poleis, fue que la democracia ateniense misma estaba en su punto más fuerte: aun cuando estaba forjando un imperio encima de las otras ciudades-estado, Atenas se estaba convirtiendo en el primer gran experimento en gobierno democrático en la historia mundial. El líder ateniense a cargo durante la transición a esta fase fue Pericles (495 — 429 BCE), un aristócrata que dominó la política ateniense pero que en realidad no tomó el poder como lo habían hecho los tiranos anteriores.

Cuando Pericles se levantó para ser una voz dominante en la política ateniense, el sistema permanece en su lugar que había sido establecido por Cleistenes. Todos los varones adultos tuvieron voto en la asamblea pública, mientras que un consejo más pequeño manejaba los negocios del día a día. Los ciudadanos atenienses continuaban orgullosos de su habilidad retórica, ya que todo dependía de la capacidad de los oradores públicos para convencer a sus compañeros a través de la fuerza de la habilidad argumentativa. La asamblea también votó cada año para nombrar a diez generales, quienes estaban a cargo tanto de los militares como de las relaciones exteriores.

A medida que crecía la Liga Deliana, es decir, a medida que Atenas tomó el control de sus polos “aliados”, aumentó el tamaño de su burocracia en consecuencia. Bajo Pericles, había alrededor de mil 500 funcionarios que manejaban la tributación de las ciudades de la liga, dirigían tribunales y órganos administrativos, y administraban las actividades de la Liga. Pericles instituyó la política de pagar a los servidores públicos, que habían trabajado gratis en el pasado, una medida que disminuyó drásticamente el potencial de corrupción a través de sobornos y abrió la posibilidad de que los ciudadanos más pobres sirvieran en cargos públicos (es decir, antes, un ciudadano tenía que ser lo suficientemente rico como para ser voluntario en el gobierno de la ciudad - esto significó que casi todos los agricultores y pequeños comerciantes estaban separados del poder político directo). También emitió una nueva ley que decretaba que solo los hijos de padres atenienses podían ser ciudadanos atenienses, una medida que elevaba la importancia de las mujeres atenienses pero también afianzó aún más la vanidad de las atenienses en relación con las otras ciudades griegas; los atenienses querían que la ciudadanía fuera suya, cuidadosamente protegido, mercancía. El punto aquí es que Atenas disfrutó de un tremendo período de crecimiento y prosperidad, junto con lo que estaba entre los gobiernos más justos e imparciales del mundo antiguo en ese momento, pero que lo hizo a espaldas de sus “aliados” griegos.

Hubo más ironías presentes en el aparente igualitarismo de la sociedad griega durante la Edad Clásica. Los griegos fueron los primeros en llevar a cabo experimentos en filosofía racionalista y en gobierno democrático. Al mismo tiempo, la propia sociedad griega estaba profundamente dividida y desigual. En primer lugar, las mujeres estaban ocupadas en una posición subordinada. Las mujeres, por definición, no pueden ser ciudadanas, aunque en ciertos casos como la Atenas de Pericles, podrían asumir un papel social honrado como madres de ciudadanos. Las mujeres no pueden ocupar cargos públicos, ni pueden legalmente poseer bienes o defenderse independientemente ante los tribunales. Eran, en definitiva, menores legales (como los niños en la sociedad estadounidense hoy en día) bajo el control legal y la tutela de sus padres o esposos.

Para las mujeres griegas de élite, las restricciones sociales eran duras: normalmente estaban confinadas a los santuarios interiores de los hogares, interactuando únicamente con familiares o amigas cercanas de familias del mismo rango social, y cuando salían en público tenían que hacerlo en compañía de acompañantes. Nunca hubo un tiempo en el que fuera socialmente aceptable que una mujer de élite estuviera sola en público. Casi la única posición social en la que las mujeres de élite tenían un poder real y directo estaba en los sacerdocios de algunos de los dioses griegos, donde las mujeres podían servir como sacerdotisas. Estas eran una minoría muy pequeña, sin embargo.

Las mujeres no elitistas tenían más libertad en el sentido de que tenían que trabajar, por lo que a menudo vendían bienes en el mercado o ayudaban a administrar tiendas. Dado que la gran mayoría de la población griega fuera de las propias ciudades eran agricultores, las mujeres trabajaban naturalmente junto a los hombres en las granjas. Independientemente, no tenían control legal sobre sus propios medios de vida, aunque hicieran gran parte del trabajo real, con sus esposos (o padres o hermanos) conservando la propiedad legal completa.

En casi todos los casos, las mujeres griegas se casaron cuando eran extremadamente jóvenes, generalmente poco después de la pubertad, y casi siempre con hombres significativamente mayores de lo que eran. El poder legal sobre una mujer pasó del padre al esposo, y en casos de divorcio pasó de nuevo al padre. Incluso en el caso de las viudas, la tradición griega sostenía que la voluntad del marido debía dictar con quién se casa su viuda, la mayoría de las veces con otro miembro masculino de su familia, para mantener intactos los bienes familiares. Una excepción importante a la ausencia de derechos legales para las mujeres fue que las mujeres griegas podían iniciar el divorcio, aunque el divorcio sólo se reconocería después de que un proceso legal demostrara que el comportamiento del marido era verdaderamente reprensible a las sensibilidades griegas.

En el ámbito doméstico, hubo divisiones físicas entre el frente, parte pública de la casa donde los hombres entretenían a sus amigos, y la parte trasera de la casa donde las mujeres cuidaban a los niños y realizaban tareas domésticas como la costura. Había poca tradición de socialización de sexo mixto, fuera de las fiestas para beber exclusivamente para hombres llamadas simposios que presentaban a mujeres “animadoras” —esclavas y sirvientes que continuaban conversando, bailaban y cantaban, y tenían relaciones sexuales con los invitados. En estos casos, la “compañía” femenina estuvo presente únicamente para el entretenimiento y la esclavitud sexual.

Figura\(\PageIndex{1}\): Representación de un simposio de c. 420 a. C., en el que se presenta a una animadora, muy probablemente esclava y obligada a proporcionar sexo y entretenimiento musical a los invitados masculinos.

A su vez, la prostitución era muy común, siendo el grueso de las prostitutas esclavas. Las prostitutas de élite eran conocidas como hetairai, quienes servían como compañeras de hombres de élite y se suponía que podían contribuir a una discusión ingeniosa y aprendida. Uno de esos hetairai, Aspasia, era la compañera de Pericles y era miembro de pleno derecho del círculo de élite de filósofos, científicos y políticos en la cima de la sociedad ateniense. La dificultad de considerar estos casos especiales, sin embargo, es que pueden pasar por alto el hecho de que la gran mayoría de las mujeres se encontraban en un espacio social desempoderado, considerado como una necesidad social que existía para tener hijos. Un político ateniense, Demóstenes, dijo una vez “tenemos hetairai en aras del placer, prostitutas regulares para cuidar nuestras necesidades físicas, y esposas para tener hijos legítimos y ser leales custodias de nuestros hogares”.

Es difícil conocer el grado en que se practicó verdaderamente el aislamiento femenino, ya que todo el comentario que se refiere a él fue escrito por hombres de élite, casi todos los cuales apoyaron la idea de la sumisión femenina y la separación de los sexos en público. Lo que sabemos con certeza es que casi ninguna obra escrita sobrevive de mujeres autoras -la excepción sobresaliente es Safo, poeta del periodo arcaico cuyas obras sugieren que el lesbianismo puede haber sido relativamente común (su hogar, la isla griega de Lesbos, es la raíz de la palabra inglesa lesbiana misma). De igual manera, los códigos legales griegos ciertamente imponían una dura división de género, y los hogares griegos definitivamente se dividieron en espacios públicos dominados por hombres y la esfera privada de la familia. Sin embargo, hay al menos alguna evidencia de que las divisiones de género podrían no haber sido tan duras como lo harían los comentaristas masculinos -como se señala a continuación, al menos un dramaturgo griego celebró el ingenio y la fortaleza de las mujeres en su obra.

Un producto de la división entre hombres y mujeres fue la prevalencia de la bisexualidad entre los hombres griegos de élite (y, como sugiere la obra de Safo, también aparentemente entre las mujeres). No había concepto de “heterosexual” versus “homosexual” en la cultura griega; se suponía que la atracción sexual existía, en potencial, entre hombres con tanta facilidad como entre hombres y mujeres, aunque la bisexualidad parece haber sido más común entre los hombres en los rangos sociales superiores. Una práctica común era que un hombre adulto de las clases de élite “adoptara” a un adolescente varón de su clase social y lo guiara en política, conducta social y guerra, y continuara con lo que ahora consideraríamos una relación sexual estatutaria con él; esta práctica era especialmente común en la sociedad de cuarteles de Esparta.

Sobre la base de la prevalencia de las relaciones masculinas estaba la tradición griega de la guerreridad homosexual masculina, lazos homosexuales entre soldados que los ayudaron a ser luchadores más efectivos. Por citar un ejemplo literario, en la Ilíada de Homero, el único acontecimiento que despierta al poderoso guerrero Aquiles a la batalla cuando está de mal humor es la muerte de su (varón) amante. Además del caso espartano señalado anteriormente, otro reconocido ejemplo histórico de guerreridad homosexual fue la Banda Sagrada de la polis de Tebas, 150 parejas masculinas que encabezaban el ejército de Tebas y tenían la reputación de ser completamente intrépidos. El amor homosexual en este caso estaba vinculado directamente a las virtudes griegas del honor y la habilidad en la batalla, ya que se creía que la Banda Sagrada luchaba aún más duro para honrar y defender a sus amantes. Esto ciertamente parecía ser cierto a veces: el ejército tebano, dirigido por la Banda Sagrada, fue la ciudad que derrotó por primera vez a Esparta en batalla abierta (esto ocurrió después de la Guerra del Peloponeso, cuando Esparta se encontró en guerra con sus antiguos aliados como Tebas).

Además de las dramáticas disparidades de género en la sociedad griega, se dio el caso de la esclavitud. Los esclavos en Grecia estaban en una posición legal casi tan desesperada como cualquier otra en la historia. Sus amos podían matarlos legalmente, violarlos o mutilarlos si lo consideraban oportuno. Normalmente, los esclavos no fueron asesinados de plano, pero esto se debió a que el asesinato se veía como ofensivo para los dioses, no porque hubiera consecuencias legales. A medida que Grecia se hizo más rica y poderosa, la demanda de esclavos aumentó dramáticamente a medida que cada polo se encontró en necesidad de más fuerza de trabajo, por lo que un objetivo importante para la guerra se convirtió en la captura de esclavos. Hacia el 450 a. C., un tercio de la población de Atenas y sus territorios consistía en esclavos.

Los esclavos en Grecia procedían de muchas fuentes. Si bien la práctica fue proscrita en Atenas por Solón, la mayoría de los poleis aún permitían la esclavización de su propia gente que no podía pagar deudas. Más común fue la práctica de tomar esclavos en la guerra, y uno de los efectos de las victorias griegas en la Guerra Persa fue que miles de cautivos persas fueron tomados como esclavos. También hubo un próspero comercio de esclavos entre todas las principales civilizaciones del mundo antiguo; los esclavos africanos fueron capturados y vendidos en Egipto, los esclavos griegos a Persia (a pesar de su prohibición nominal de la esclavitud, está claro que al menos alguna esclavitud existió en Persia), nómadas de las estepas en el Mar Negro puertos, y así sucesivamente. Con una demanda tan alta, cualquier asentamiento vecino era una fuente potencial de esclavos, y la esclavitud era una parte integral de la economía mediterránea como resultado.

La esclavitud era tan frecuente que lo que realmente hacían los esclavos variaba considerablemente. Algunos esclavos muy afortunados, aquellos que fueron educados antes de convertirse en esclavos o que fueron educados por sus dueños, dirigían negocios o se desempeñaban como burócratas, maestros o contadores. En un pequeño número de casos, esos esclavos de élite pudieron quedarse con parte del dinero que ganaban, salvarlo y comprar su libertad. Mucho más comunes, sin embargo, eran obreros o artesanos de todo tipo, que hacían cosas o cultivaban cosas y luego las vendían en nombre de sus amos. Los esclavos incluso sirvieron como empleados en las burocracias públicas, así como policías y fuerzas de guardia en las ciudades; un caso fue una fuerza de arqueros utilizados como guardias de la ciudad en Atenas que eran esclavos de Escitia (actual Ucrania).

Los peores puestos para los esclavos fueron los trabajos que implicaban trabajo manual, especialmente en las minas. Como se señaló en el último capítulo, uno de los acontecimientos que perdió la Guerra del Peloponeso por Atenas fue el hecho de que 20 mil de sus esclavos de propiedad pública lograron rebelión y escapar de las horrendas condiciones en las minas de plata atenienses. De igual manera, no hubo peor destino que ser esclavo en una mina de sal (una de las áreas que contienen un depósito natural de sal subterráneo). La sal es corrosiva para el tejido humano en grandes cantidades, y la exposición significó que un esclavo moriría horriblemente con el tiempo. La evidencia histórica sugiere que los esclavos en las minas fueron trabajados rutinariamente hasta la muerte, a diferencia de los esclavos de las plantaciones de Brasil y el Caribe miles de años después