8.6: Filosofía y Ciencia

La filosofía helenística se alejó en gran medida de las preocupaciones de los filósofos griegos de la Edad Clásica. Debido a que los filósofos se desanimaban de estudiar política, al igual que Sócrates, Platón y Aristóteles, recurrieron en cambio a investigaciones de ética personal, de cómo vivir la propia vida para ser feliz, aunque un tipo más grande de justicia social permaneciera esquivo. Todas las grandes escuelas de filosofía helenística compartían la misma búsqueda, aunque de diferentes maneras: vivir en placer y tranquilidad. Tres son de particular interés: los epicúreos, los estoicos y los cínicos.

Los epicúreos, que llevan el nombre de su fundador Epicuro, creían que los humanos debían darle la espalda al drama inútil de la política y la competencia social y retirarse a una especie de contemplación interior. Epicuro enseñó que aunque existieran dioses, claramente no tenían interés en los asuntos humanos y, por lo tanto, no necesitaban ser temidos. La muerte fue definitiva y total, representando liberación y paz, no una vida más allá de tormento o trabajo, así que tampoco hubo necesidad de preocuparse por ello. En definitiva, los epicúreos creían en una renuncia virtuosa a los cuidados terrenales y una indulgencia en el placer. El placer no se trataba de un exceso de indulgencia, sin embargo (lo que llevó al sufrimiento -piense en la indigestión y las resacas), sino de un refinado disfrute de la comida, la bebida, la música y el sexo, aunque un aspecto interesante de esta filosofía fue la idea de que el placer sexual estaba bien, pero el amor emocional debía evitarse ya que también lo era probable que resulte en sufrimiento. Hasta el día de hoy, la palabra “epicúreo” como se usa en inglés significa alguien que disfruta de las cosas buenas de la vida, ¡especialmente en términos de buena cocina!

Los cínicos creían que las convenciones sociales eran desafortunados subproductos de la historia que distrajían a la gente de la verdadera fuente de virtud y felicidad: la naturaleza. A su vez, el único camino hacia la felicidad era un rechazo más agresivo a la vida social que el que desposaban los epicúreos (quienes, de nuevo, estaban bastante sedados). Abogaron por una combinación de ascetismo y naturalismo, entregándose a las propias necesidades físicas sin tener en cuenta las convenciones sociales. En la práctica, esto implicaba burlar deliberadamente las costumbres sociales, a veces de manera confrontacional o incluso asquerosa: Diógenes, fundador de los cínicos, notoriamente masturbado y defecado en público. La mayoría de los cínicos estaban un poco más moderados, pero la mayoría se complacía en burlarse de la gente en posiciones de autoridad política, y también menospreciaban a los miembros de otras escuelas filosóficas por sus sistemas de pensamiento excesivamente rígidos. Una historia tenía que Alejandro buscó a Diógenes y lo encontró tirado en la calle en un suburbio de la polis de Corinto, preguntándole qué podría hacer él, el rey, por él, el filósofo. El cínico respondió “deja de estar parado en mi rayo de sol”.

Originalmente una rama de los cínicos, los estoicos se convirtieron en filósofos del destino y la racionalidad. A diferencia de los epicúreos, los estoicos creían que los humanos tenían la obligación de dedicarse a la política, que formaba parte de un gran plan divino, algo vinculado tanto al destino como a la naturaleza. Como participantes en el orden natural, los humanos deben aprender a aceptar racionalmente las pruebas y tribulaciones de la vida, sin sucumbir a la emoción (de ahí el significado contemporáneo de la palabra “estoico”: alguien indiferente ante el dolor o la incomodidad). Los estoicos aceptaron la necesidad de formar parte de una sociedad y de cumplir con las obligaciones sociales, pero advirtieron contra los excesos de orgullo y codicia. En cambio, un estoico era cumplir con su deber en sus roles sociales sin la distracción del lujo o la indulgencia. Eran una posible versión de una filosofía que cree en la existencia del destino, de aceptar el lugar de uno en un esquema más amplio en lugar de resistirlo, y también celebraron la idea de que la mente racional siempre fue más poderosa que las reacciones emocionales.

Lo que estas tres escuelas de filosofía tenían en común, a pesar de sus obvias diferencias, es que todas representaban diferentes enfoques para aceptar el status quo (político). Los epicúreos evitaron la política, los estoicos apoyaban las estructuras políticas existentes y los cínicos se burlaban de todo sin ofrecer sugerencias positivas de cambio. Esto estaba muy lejos de la investigación ferviente de un Sócrates, un Platón o un Aristóteles al tratar de establecer una forma virtuosa de política. Si bien la cultura griega gozó de un período de influencia sin precedentes durante el período helenístico, sus experimentos en el análisis político racional (y mucho menos democrático) no fueron un componente importante de esa influencia.

Si bien la teoría política no disfrutó de un periodo de crecimiento durante el periodo, hubo logros significativos en ciencias y matemáticas. Los matemáticos helenísticos más importantes fueron Euclides y Arquímedes. Euclides fue el inventor de la disciplina matemática de la geometría. Fue el primero en utilizar puntos de partida obvios llamados axiomas —por ejemplo, la idea de que dos líneas paralelas nunca se cruzarán— para poder deducir principios más complejos llamados teoremas. Euclides es uno de esos relativamente pocos pensadores antiguos que realmente “lo hicieron bien” en el sentido de que ninguna de sus principales afirmaciones resultó ser más tarde inexacta. Su trabajo sobre geometría, los Elementos, seguía siendo utilizado como libro de texto estándar en muchos cursos de matemáticas bien entrado el siglo XX d.C., miles de años después de su composición. Arquímedes también fue un geometrico, mejor recordado por sus aplicaciones de la geometría a la ingeniería. Descubrió el principio de utilizar el desplazamiento del agua para calcular la gravedad específica de los objetos, e ideó una serie de complejas máquinas de guerra utilizadas contra las fuerzas romanas cuando su ciudad natal de Siracusa, en Sicilia, estaba bajo ataque (incluyendo, según algunos relatos, un espejo gigante utilizado para enfocar los rayos del sol en los barcos romanos y los prendieron fuego).

Los pensadores helenísticos también hicieron importantes descubrimientos en astronomía, sobre todo el hecho de que ciertos astrónomos determinaron que el sol era el centro del sistema solar. Los astrónomos helenísticos también refinaron los cálculos asociados con el tamaño de la Tierra; un astrónomo llamado Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra que solo estaba apagada por 200 millas. Otro astrónomo llamado Hiparco creó las primeras cartas estelares que incluyeron posiciones precisas para las estrellas a lo largo del año, y para ayudar a realizar un seguimiento de sus posiciones creó el primer sistema de longitudes y latitudes.

Quizás el logro más memorable en la beca durante el periodo fue la forma institucional que tomó en la Biblioteca de Alejandría y su Museo asociado, a menudo considerada como la primera universidad de investigación en el mundo occidental. Financiada directamente por el gobierno ptolemaico, la Biblioteca recolectó y tradujo cada pedazo de beca disponible del mundo helenístico y acogió a académicos que basaban su propio trabajo en sus archivos. También albergaba salas de conferencias, representando el sitio preeminente del aprendizaje en el mundo helenístico en su conjunto. Finalmente fue destruida, aunque hasta el día de hoy hay versiones competidoras de quién fue el culpable de su destrucción (que van desde las fuerzas de Julio César durante su participación en una guerra civil egipcia hasta fanáticos cristianos o musulmanes siglos después).

Así, ciertamente hubo importantes avances intelectuales ocurridos durante el periodo helenístico. No hubo, sin embargo, logros correspondientes en tecnología o ingeniería. Eso no es sorprendente ya que el ritmo del cambio tecnológico en el mundo antiguo siempre fue glacialmente lento para los estándares modernos. En cambio, lo que importaba en ese momento era la difusión de ideas y conocimientos, gran parte de los cuales no tuvo consecuencias inmediatas y prácticas en forma de tecnología aplicada, esto era tan cierto en la antigua Roma como en los reinos helenísticos.