8.5: Cultura

Uno de los aspectos notables de la era helenística fue la medida en que el pueblo de Grecia y Oriente Medio comenzó a explorar más allá de los confines del mundo antiguo tal como lo habían conocido. Los ptolomeos apoyaron puestos comerciales a lo largo del Mar Rojo y tan al sur como la actual Eritrea y Etiopía, comerciando por marfil y oro del interior africano. Los exploradores intentaron, pero no lo lograron del todo, circunnavegar a África misma. Además de los relatos de exploradores, los griegos de las tierras helenísticas disfrutaron de historias y relatos de tierras extranjeras escritos por los nativos de esas tierras. Las historias principales de Mesopotamia, Persia y Egipto se escribieron durante el período helenístico y se tradujeron al griego. Embajadores de los reinos helenísticos en tierras extranjeras escribieron a veces relatos de las costumbres de esas tierras (como la India). En definitiva, fue un periodo en el que el conocimiento del mundo se expandió enormemente.

El núcleo de los reinos helenísticos fueron las nuevas ciudades fundadas por Alejandro o, posteriormente, por los monarcas helenísticos. El más grande fue Alejandría en Egipto, pero había ciudades equivalentemente grandiosas en los otros reinos. Tanto las nuevas ciudades fundadas por Alejandro y sus sucesores como los antiguos asentamientos griegos a lo largo de las costas orientales del Mediterráneo crecieron y prosperaron. Las nuevas ciudades se construyeron en calles con patrón de cuadrícula con varias comodidades griegas como foros públicos, teatros y templos. De igual manera, la ciudadanía, que había sido la unidad básica de moneda política en los antiguos poleis, se convirtió en cambio en una marca de membresía de élite que se podía ganar en múltiples ciudades al mismo tiempo; lo importante era ser descendido de colonos griegos o ser un “nativo” de alto rango que era útil al monarca helenístico.

Es de destacar el hecho de que las ciudades seléucidas representaron el primer gran experimento en lo que ahora llamamos el estado del bienestar. Debido a las obligaciones que sentían los primeros monarcas hacia sus súbditos específicamente griegos, cosas como la educación y la recolección de basura fueron financiadas por el estado. Eventualmente, los servicios públicos se extendieron para incluir el alivio deficiente, que consistió en alimentos gratuitos distribuidos dentro de las ciudades a las clases más pobres de residentes permanentes. Esta práctica no tenía nada que ver con la caridad; era simplemente un medio para mantener la paz en las ciudades en crecimiento.

Había grandes problemas continuos para la clase dominante helenística, sin embargo, el más importante de los cuales fue la continua estratificación entre los griegos y sus sujetos no griegos. Los griegos en los reinos helenísticos sentían que eran los herederos de las conquistas de Alejandro y que así estaban justificados para ocupar la mayor parte, si no todos, de las posiciones de poder político. Especialmente en lugares como Egipto y Mesopotamia que tenían enormes poblaciones no griegas, el resentimiento fácilmente podría convertirse en una rebelión total. Entre los sujetos de los reinos helenísticos surgieron diversas obras que predecían la caída de sus gobernantes griegos; los sacerdotes mesopotámicos, los zoroastrianos en Persia y los líderes religiosos egipcios escribieron obras proféticas alegando que los griegos estaban ligados a las fuerzas del mal y eventualmente serían depuestos. Los judíos también lucharon con sus señores griegos, problema exacerbado por el hecho de que fueron gobernados primero por los ptolomeos y luego por los seléucidas. Mientras que el reino ptolemaico se mantuvo relativamente estable hasta su toma del poder por los romanos en el 30 a.C., tanto los reinos Antígonida como Seléucida perdieron terreno a lo largo de los años, gobernando finalmente sobre una fracción de sus territorios anteriores para cuando los romanos comenzaron a invadir en el siglo II a. C.