10.10: Derecho

Para el periodo republicano y los primeros cientos de años del Imperio, la jurisprudencia romana se dividió en las provincias. Los provinciales eran responsables ante sus propios sistemas legales siempre y cuando fueran leales a Roma y pagaran sus impuestos a tiempo. El ejemplo histórico más famoso de los sistemas jurídicos superpuestos del Imperio fue el juicio bíblico de Jesús ante el gobernador romano Poncio Pilato. Pilato intentó entregar el caso al rey títere judío local, Herodes, quien a su vez lo rechazó y le devolvió a Jesús a Pilato. Al final, Jesús fue ejecutado por el gobierno romano por incitar a la rebelión, utilizando el tradicional castigo romano de la crucifixión.

Los ciudadanos romanos siempre podían apelar al derecho romano si quisieran, aunque fueran parte de provincias alejadas de Roma. Esto cambió drásticamente en el 212 CE cuando el emperador Caracalla extendió la ciudadanía a todos los hombres y mujeres libres (para facilitar la recaudación de impuestos). Este fue un acontecimiento importante porque extendía el derecho romano a casi todos en el imperio; los ciudadanos también estaban exentos de algunos de los castigos más crueles incluyendo la crucifixión.

Algunos de los conceptos y prácticas del derecho romano iban a sobrevivir al propio imperio. Roma inició la tradición de utilizar precedentes para dar forma a las decisiones jurídicas, así como la idea de que hay un espíritu en las leyes que a veces es más importante que una interpretación literal. Los romanos fueron los primeros en codificar la idea de que alguien acusado de un delito era inocente hasta que se demostrara su culpabilidad; esta fue una idea totalmente radical en el área de la justicia, que en el resto del mundo antiguo normalmente responsabilizaba al acusado a menos que la culpabilidad pudiera ser desmentida de manera concluyente.