10.9: Clases sociales

Dicho todo eso, había vastas distancias sociales que separaban a élites y plebeyos. Incluso en la ciudad de Roma, la mayoría de los ciudadanos vivían en la miseria, empaquetados en edificios de apartamentos de muchos pisos de altura, hechos de madera inflamable, que se cierne sobre alcantarillas abiertas. Los ricos vivían en un estado de lujo que probablemente no se igualaría hasta el Renacimiento, pero la mayoría de los romanos vivían en condiciones miserables.

La mayoría de las personas en el imperio eran, por supuesto, campesinos pobres; sólo una minoría de la población imperial vivía en las ciudades. Los campesinos a veces se incorporaban al ejército, pero la mayoría eran simplemente gente pobre que luchaba por salir adelante. Eran trabajadores de temporada, rentaban a terratenientes adinerados, o eran dueños de granjas pero estaban perpetuamente amenazados por los ricos depredadores. A lo largo de los siglos, a los campesinos pobres les resultaba cada vez más difícil aferrarse a sus tierras, tanto porque no podían competir con las enormes plantaciones labradas por esclavos de los ricos como por la extorsión total. Hay numerosos relatos de terratenientes ricos simplemente obligando a los pequeños agricultores a abandonar la tierra y apoderarse de ella; los campesinos no podían darse el lujo de luchar contra los ricos en la corte y los ricos tenían pocos escrúpulos en la contratación de matones para aterrorizar a los campesinos a sumisión. De vez en cuando, un ciudadano romano más pobre podía pedir personalmente a un emperador reparación y éxito, al igual que el ocasional provincial a un gobernador, pero la inmensa mayoría de las veces los pobres (ciudadanos y no ciudadanos por igual) estaban simplemente a merced de terratenientes de élite.

El uno por ciento de la población del imperio eran miembros de la aristocracia, esos hombres a los que se les permitió participar como funcionarios en el gobierno imperial y sus familias. A su vez, el acceso al poder político estaba explícitamente vinculado a la riqueza, sistema introducido por primera vez por el propio Augusto. Para servir en el senado imperial se requería un ingreso anual de 1,000,000 sesterces (la moneda básica del imperio). Para servir en el consejo de gobierno de una pequeña ciudad o pueblo se requirió un ingreso anual de 100,000 sesterces. En tanto, un soldado típico ganaba alrededor de mil 200 al año, y los campesinos pobres mucho menos. La propiedad de la tierra era, con mucho, el principal determinante de la riqueza, y con la prevalencia de la esclavitud, las economías de escala dictaban que cuanto más tierras controlaban una familia dada, más riqueza podían generar.

El patrón general en la época imperial romana es que los ricos tuvieron mucho éxito en hacerse más ricos de generación en generación, a expensas del resto de la sociedad romana: la riqueza de los terratenientes de élite creció aproximadamente ocho veces del 1 de la CE al 400 d.C., con casi ninguna nueva riqueza entrando en el Economía romana durante ese periodo. Así, en su conjunto, la movilidad social era tan limitada que era casi inexistente (por citar un solo ejemplo, un miembro de la clase ecuestre en el Imperio podría tener alrededor de 17 mil veces el ingreso anual de un obrero pobre). Las élites romanas mantuvieron bajos los impuestos sobre su propia propiedad, pero las provincias a menudo fueron explotadas despiadadamente y los niveles impositivos generales eran altos. La inmensa mayoría de ciudadanos y súbditos romanos nacieron en la clase social en la que permanecerían toda su vida independientemente de su propia inteligencia y competencia.

Aún así, si bien podrían aprovecharse de los campesinos pobres, los romanos de élite eran muy conscientes de la amenaza que representaban los indigentes habitantes de las ciudades. Así, una característica llamativa de la época imperial era “el pan y el gobierno circense”. Sobre la base de un precedente establecido originalmente por los Gracchi durante la República, el estado imperial distribuyó grano libre (y, posteriormente, vino y aceite de oliva) a los ciudadanos de la ciudad de Roma. Finalmente, otras ciudades romanas también adoptaron la práctica. Además, los juegos públicos y las representaciones teatrales eran gratuitas, subsidiadas por el estado o por élites mostrando su riqueza (las más populares fueron los circos: las carreras de caballos alrededor de una pista). Así, un ciudadano romano en una de las grandes ciudades podría disfrutar de pan gratis y entretenimiento gratis. Esta política fue a la vez un movimiento cínico por parte del Estado para mantener a la baja los disturbios urbanos y un derecho legal de los ciudadanos urbanos. Pan gratis o no, la esperanza de vida promedio era de 45 años para los hombres y 34 para las mujeres, esto último por las horribles condiciones de tener hijos.