11.1: Crisis y recuperación

Grandes crisis afectaron al Imperio del 235 al 284 d.C. La base de las crisis fue la creciente presión de los invasores extranjeros en las fronteras romanas aunada a la inestabilidad política dentro del propio Imperio. El emperador Severo Alejandro fue asesinado en 235 d.C. Todos los emperadores a seguir durante los siguientes cincuenta años fueron asesinados o murieron en batalla también, salvo uno; había veintiséis emperadores en esos cincuenta años, y sólo uno murió por causas naturales (!) Muchos emperadores permanecieron en el trono solo unos meses antes de que fueran asesinados. No en vano, en este entorno, la mayoría de los emperadores sólo se preocupaban por apoderarse del trono o mantenerse con vida una vez que lo tenían, lo que significa que tendían a descuidar todo lo importante para la estabilidad del Imperio.

Los problemas políticos internos de Roma eran algo propios: la Guardia Pretoriana subastó el trono, los futuros emperadores asesinaron ansiosamente a sus rivales y las élites romanas se retiraron en gran medida a sus enormes propiedades para sacar provecho de sus servidos. Otros factores, sin embargo, fueron externos: el entorno internacional de Roma empeoró mucho. En el 220 a. C., un nuevo clan -los sasánidas- se apoderó del control de Persia. Los sasánidas eran mucho más agresivos y bien organizados de lo que había sido la anterior dinastía parta, y Roma se vio obligada a librar guerras casi constantes para contener la amenaza persa. Simultáneamente, los grupos bárbaros a lo largo de las fronteras septentrionales de Roma estaban creciendo y mejor organizados. Siglos de contacto con la propia Roma habían mejorado las técnicas agrícolas entre los bárbaros, conduciendo al crecimiento de la población. Eventualmente, estos grupos más grandes y ricos se unieron en fuerzas que planteaban serias amenazas a las fronteras romanas.

A medida que la calidad del liderazgo romano disminuyó y las amenazas empeoraron, los resultados fueron predecibles: Roma perdió batallas y territorio. El emperador Valeriano fue capturado por el rey persa Shapur I cuando dirigió un ejército romano contra Persia y, según algunos relatos, fue utilizado como escabel personal del rey persa para subir a su caballo. Otro emperador reconstruyó muros alrededor de la propia Roma en 270 d.C. Debido a la amenaza de los invasores germánicos del norte, que habían empujado hasta el norte de Italia. De igual manera, los emperadores, siendo todos generales en este punto, viajaban constantemente con sus ejércitos e hicieron sus canchas donde fuera necesario mientras realizaban campañas.

Figura:La\(\PageIndex{1}\) derrota del emperador Valeriano, arrodillado a la izquierda, ante el rey persa Shapur I, a caballo.

El problema era que todo el sistema imperial romano dependía de la toma de decisiones directa y personal del propio emperador. Se suponía que el emperador supervisaría todas las campañas importantes de construcción, las finanzas estatales y el culto a los dioses romanos, no solo la estrategia militar. Así, en una época en la que la velocidad que podía viajar un mensaje estaba limitada por la rapidez con la que un mensajero podía viajar a caballo, la maquinaria del gobierno romano se detuvo cada vez que el último emperador estaba a semanas o incluso meses de Roma. No hace falta decir que el problema se exacerbó cuando el Imperio se dividió entre reclamantes rivales al trono -durante algunos años hacia el final del periodo de crisis el imperio propiamente dicho se dividió en tres “imperios” competidores bajo pretendientes imperiales rivales.

Figura\(\PageIndex{2}\): Los tres rivales “Imperios romanos” a partir del 271 CE.