11: El Imperio tardío y el cristianismo

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Roma sufrió medio siglo de crisis a mediados del siglo III d. C. Acosado a lo largo de sus fronteras y cojeado por constantes luchas interiores, el Imperio estuvo en riesgo real de colapso durante décadas. No colapsó, sin embargo, y de hecho gozó de un resurgimiento de una especie que mantuvo unido al estado romano hasta finales del siglo V (la mitad occidental del Imperio “cayó” en 476 CE). De hecho, el periodo entre el fin de los cinco buenos emperadores y el derrumbe de Roma fue mucho más complejo que uno de simple declive y debilidad, e incluso cuando la ciudad de Roma no podía defenderse, la civilización romana dejó una enorme y permanente impresión en la civilización occidental. Quizás lo más importante es que lo que comenzó como un culto oscuro en la Judea gobernada por los romanos finalmente se convirtió en una de las grandes religiones mundiales -el cristianismo- gracias a su éxito en la difusión por todo el Imperio Romano antes del colapso del Imperio occidental.

11.1: Crisis y recuperación
Grandes crisis afectaron al Imperio del 235 al 284 d.C. La base de las crisis fue la creciente presión de los invasores extranjeros en las fronteras romanas aunada a la inestabilidad política dentro del propio Imperio. El emperador Severo Alejandro fue asesinado en 235 d.C. Todos los emperadores a seguir durante los siguientes cincuenta años fueron asesinados o murieron también en batalla, salvo uno; había veintiséis emperadores en esos cincuenta años, y sólo uno murió por causas naturales.
11.2: Diocleciano
Este periodo de crisis terminó con la ascensión del emperador Diocleciano en 284 d.C. No sólo logró sobrevivir veinte años después de tomar el trono, también reorganizó el Imperio y lo sacó del borde del abismo. Reconociendo que el tamaño del Imperio era un detrimento para su gobierno efectivo, Diocleciano decidió compartir el poder con un coemperador: Diocleciano gobernó la mitad oriental del Imperio y su coemperador Maximiano gobernó el oeste.
11.3: Constantino
Constantino acabó con el sistema de co-emperadores (aunque resurgiría después de su muerte), pero por lo demás dejó las cosas como habían estado bajo las reformas de Diocleciano. Las mitades oriental y occidental del Imperio aún tenían administraciones separadas y mantuvo el tamaño y la organización del ejército. También dio un paso decisivo hacia la estabilización de la economía al emitir nueva moneda basada en un patrón oro fijo: el solidus.
11.4: Religión - Creencias romanas y el nacimiento del cristianismo
Si bien los dioses romanos oficiales fueron venerados en todo el Imperio, las élites romanas no tenían objeciones a la adoración de otras deidades, y de hecho muchos romanos (élites y plebeyos por igual) abrazaron ansiosamente las religiones extranjeras. Muchos romanos se sintieron atraídos por las religiones misteriosas, cultos que prometían la salvación espiritual a sus miembros. Estas religiones misteriosas compartían la creencia de que el universo estaba lleno de encantos mágicos que podían conducir a la salvación espiritual o a la vida eterna misma.
11.5: Los judíos y Jesús
El territorio romano de Palestina fue una espina en el lado de Roma, gracias a la inquebrantable oposición de los judíos. Palestina sufrió de fuertes impuestos y resentimiento profundamente sentido entre su población hacia los romanos. Un punto clave de contestación fue que los judíos se negaron a hacer alusión a la divinidad de los emperadores; los romanos insistieron en que sus súbditos participaran en rituales simbólicos reconociendo la primacía de los emperadores. Los judíos eran monoteístas estrictos, no lo harían.
11.6: Cristianismo primitivo
Por lo tanto, el cristianismo amenazaba al menos potencialmente la naturaleza jerárquica de la propia sociedad romana. De igual manera, heredó del judaísmo un monoteísmo estricto que se negó a aceptar el culto de los emperadores romanos. Lo que la hacía aún más amenazante que el judaísmo, sin embargo, fue que el cristianismo buscaba activamente nuevos conversos. Por lo tanto, las autoridades romanas ya estaban muy inclinadas a sospechar de los cristianos como potenciales agitadores.
11.7: Organización Cristiana Temprana
Antes de la conversión de Constantino, el cristianismo se había expandido a través de la obra misionera, que logró fundar congregaciones en todo el Imperio pero no trastornó seriamente el politeísmo o la diversidad religiosa del Imperio. El patrocinio imperial cambió eso porque vinculaba el poder secular con la identidad cristiana. Después de la conversión de Constantino, ser cristiano se convirtió en una forma de salir adelante en la estructura de poder romana, y con el tiempo se convirtió en un pasivo seguir siendo politeísta.
11.8: La relación del cristianismo con las religiones no cristianas
En todo el Imperio, los emperadores erigieron enormes edificios de iglesias. Desde el inicio del cristianismo “oficial”, Constantino financió la construcción de enormes iglesias, entre ellas la Basílica de San Pedro en lo que hoy es el Vaticano. Los edificios públicos romanos tradicionales, incluidos foros, teatros, baños, etc., a menudo se descuidaban en favor de las iglesias, y muchos templos de dioses romanos y otros edificios públicos fueron reutilizados como iglesias.
11.9: Ortodoxia y Herejía
Si bien ciertamente aclaró las creencias de la rama más poderosa de la iglesia institucional, como el Concilio de Nicea definió la ortodoxia oficial, garantizó que siempre habría quienes rechazaran esa ortodoxia en nombre de una interpretación teológica diferente. Asimismo, las cuestiones prácticas de las diferencias linguales y culturales socavaron el universalismo (“catolicismo”) de la iglesia cristiana. Esas diferencias y la diversidad de creencias sólo crecerían con el tiempo.
11.10: Monasticismo y Cultura Cristiana
Cerca de finales del siglo III surgió un nuevo movimiento cristiano que iba a tener grandes ramificaciones para la historia del mundo cristiano: el monacato. Originalmente, el monacato estaba ligado al ascetismo, es decir, abnegación, siguiendo el ejemplo de un santo egipcio llamado Antonio. En aproximadamente 280, Antonio vendió sus bienes y se replegó al desierto para contemplar lo divino, evitando todos los bienes mundanos a imitación de la pobreza de Cristo.
11.11: Aprendizaje cristiano
Una vez institucionalizado el cristianismo, los líderes de la iglesia generalmente llegaron a la importancia del aprendizaje clásico porque resultó útil para la administración. Había una vasta literatura grecorromana que describía la gobernanza, la ciencia, la ingeniería, etc., todo lo cual era necesario en el Imperio recién cristiano. Se buscó una especie de equilibrio intranquilo entre estudiar el aprendizaje clásico, especialmente cosas como la retórica, al tiempo que advertía contra el peligro espiritual de ser seducido por sus mes no cristianos
11.12: Conclusión
En última instancia, después de que la parte occidental del Imperio Romano cayera a fines del siglo V, fue la iglesia cristiana la que llevó a cabo al menos partes de la civilización romana, el aprendizaje y la cultura. Una de las ironías históricas de este período de la historia es que a pesar de que el Imperio de Roma comenzó a declinar y (eventualmente) colapsar políticamente, vivió gracias a unas ideas y creencias que surgieron originalmente en el contexto romano -vivió ideológica y espiritualmente-.

Thumbanil: Busto del emperador Constantino I, romano, siglo IV. (Dominio público vía Wikipedia).