12.2: Invasiones

El principio del fin para el Imperio occidental fueron los hunos. Los hunos eran guerreros de las estepas de Asia Central: jinetes expertos, guerreros viciosos, desapegados a cualquier tierra en particular. Tenían mucho en común con otros grupos de pueblos esteparios como los escitas que habían allanado tierras civilizadas que se remontaban al surgimiento mismo de la civilización en Mesopotamia. Se sabía que eran tan crueles e imparables que los bárbaros germánicos más al oeste afirmaron que eran producto de uniones entre demonios y brujas, más que humanos normales.

En 376 los hunos expulsaron a una tribu de godos de sus tierras en el sur de Rusia. A esos godos se les permitió establecerse en los Balcanes por los romanos, pero pronto fueron extorsionados por funcionarios romanos, lo que provocó que los godos se levantaran contra Roma en retribución. En 378 los godos mataron al emperador, Valens, y destruyeron un ejército romano en una batalla abierta. El nuevo emperador hizo un trato con los godos, permitiéndoles servir en el ejército romano bajo sus propios comandantes a cambio del pago. Esto resultó desastroso para Roma a la larga ya que los godos, bajo su rey Alaric, comenzaron a saquear territorio romano en los Balcanes, finalmente marchando hacia la propia Italia y saqueando Roma en 410 d.C.; el gobierno romano se mudó oficialmente a la ciudad de Rávena en el norte (que era más defendible) siguiendo este saco.

El ataque gótico a Roma fue la primera vez en aproximadamente setecientos años que las murallas de Roma habían sido violadas por no romanos. Todo el mundo romano quedó conmocionado y horrorizado de que meros bárbaros pudieran haber abrumado a los ejércitos romanos y golpeado en el corazón del antiguo Imperio mismo. La inexpugnabilidad de Roma era en sí misma una de las historias fundadoras que los romanos se contaban a sí mismos; los romanos habían prometido durante mucho tiempo que el saco celta del 387 a. C. sería el último, y sin embargo los godos habían destrozado ese mito. Con el beneficio de la retrospectiva histórica, podemos ver la llegada de los hunos como el inicio de un “efecto dominó” en el que varios grupos bárbaros fueron empujados a territorio romano, con el saqueo de Roma simplemente un desastre de muchos para el Imperio.

Figura\(\PageIndex{1}\): Las principales invasiones bárbaras del Imperio Romano. Nótese, entre otras cosas, su asombroso alcance: los godos pueden haberse originado en Escandinavia pero algunos de sus descendientes terminaron gobernando sobre España, mientras que los vándalos vinieron de algún lugar de la Alemania actual y conquistaron el norte de África romana.

Antes de ese acontecimiento, las legiones romanas ya estaban perdiendo su coherencia y unidad anteriores. En 406 d.C. Un invierno muy frío congeló el río Rin, y ejércitos de bárbaros invadieron (literalmente cruzando el río helado en algunos casos), pasando por alto las tradicionales defensas romanas. Un grupo, los vándalos, saquearon su camino a las provincias romanas de España y se apoderaron de una gran franja de territorio allí. Todo el ejército de Gran Bretaña partió en 407 d.C., cuando otro general ambicioso intentó apoderarse del trono imperial, y el poder romano allí se derrumbó rápidamente.

Ejércitos romanos del Imperio occidental marcharon apresuradamente de regreso a Italia para luchar contra los godos, abandonando sus tradicionales puestos defensivos. Durante los siguientes cincuenta años, diversos grupos de invasores germánicos deambularon por Europa, tanto saqueando como, pronto, asentándose para ocupar territorio que apenas recientemente había formado parte del Imperio Romano. La mayoría de estos grupos pronto establecieron reinos propios. Los vándalos empujaron por España y terminaron conquistando la mayor parte del norte romano de África. Después de que los godos saquearan la propia Roma en 410, el emperador Honorio les dio el sur de la Galia para que se fueran; terminaron apoderándose también de la mayor parte de España (de los vándalos que habían llegado antes que ellos). En ese punto, los romanos llegaron a etiquetar a este grupo los visigodos -los “godos occidentales ”- para distinguirlos de otras tribus góticas aún prófugas en el Imperio.

De vuelta a Italia, los hunos, bajo la dirección del legendario señor de la guerra Atila, llegaron a finales de los 440, empujando hasta las puertas de Roma en 451. Ahí, el Papa (León I) personalmente apeló a Atila para que no saqueara la ciudad y les pagó un fuerte soborno. Atila murió en 453 y los hunos pronto fueron derrotados por un ejército combinado de sus antiguos súbditos alemanes y un ejército romano. Para entonces, sin embargo, el daño ya estaba hecho: el efecto dominó provocado por la invasión húnnica del siglo anterior ya se había tragado casi por completo al Imperio occidental. Apenas dos años después de que los hunos fueran derrotados, los vándalos zarparon de África en 455 y saquearon de nuevo Roma. Este saqueo, a pesar de ocurrir con relativamente poca carnicería, sin embargo llevó al uso de la palabra “vándalo” para significar un destructor malicioso de bienes.

La propia Italia se mantuvo firme hasta el 476, cuando un señor de la guerra ostrogótico (“gótico oriental”) llamado Odoacro depuso al último emperador y se declaró rey de Italia; el emperador romano en Constantinopla (que tenía pocas opciones) aprobó la autoridad de Odoacro en Italia a cambio de una promesa nominal de lealtad. Posteriormente, Odoacro fue depuesto y asesinado por un rey ostrogótico diferente, Teodorico, en 493, pero el vínculo con Constantinopla permaneció intacto. El emperador romano llegó a un acuerdo con Teodorico para estabilizar Italia, y Teodorico pasó a gobernar durante décadas (r. 493 - 526). Así, para el 500 d.C. Italia y la ciudad de Roma ya no formaban parte del Imperio todavía llamado “romano” por la gente del Imperio oriental. A finales del siglo V, el Imperio occidental se había ido, reemplazado por una serie de reinos gobernados por pueblos germánicos pero poblados por antiguos ciudadanos del Imperio Romano.

Teodorico presidió algunas décadas de prosperidad, restaurando la paz a la península italiana y uniéndose con otros territorios góticos al oeste. Mantuvo excelentes relaciones con el Papa a pesar de ser cristiano arriano, y estableció un sistema en el que existía para sus godos un gobierno distinto del gobierno romano (con él a la cabeza de ambos, por supuesto). Algunos historiadores han especulado que Teodorico y los godos podrían haber sido capaces de forjar un nuevo y estable Imperio en el oeste y con ello obviar la llegada de la “Edad Oscura”, pero esa posibilidad se vio truncada cuando el Imperio Bizantino invadió para tratar de reconquistar su territorio perdido (esa invasión se considera en el siguiente capítulo).

En la Galia, una tribu feroz llamada los francos, de quienes Francia deriva su nombre, llegó al poder, expulsando a rivales como los visigodos. A diferencia de las otras tribus germánicas, los francos no abandonaron su patria cuando partieron hacia un nuevo territorio. Desde el valle bajo del Rin, gradualmente se expandieron hacia el norte de la Galia a fines del siglo V. Bajo la dirección del cacique guerrero Clovis (r. 481/482 - 511), se unieron las diversas tribus francas, lo que les dio la fuerza militar para deponer al último gobernador romano en la Galia, conducir a los visigodos a España, absorber el territorio de otro grupo bárbaro conocido como el Borgoñanos, y eventualmente conquistar la mayor parte de la Galia. Así, lo que comenzó como invasión y ocupación del territorio romano evolucionó con el tiempo para convertirse en la primera versión del reino de Francia.

En casi todos los casos, los nuevos reyes germánicos prometieron lealtad formal al emperador romano en Constantinopla a cambio del reconocimiento de la legitimidad de su gobierno (Clovis de los francos aseguró que las leyes francas se registraran en latín, y con el tiempo la lengua franca desapareció, reemplazada por la forma temprana del francés, lengua latina). De hecho, durante más de un siglo, la mayoría de los “reyes” germánicos fueron, oficialmente, titulares de tratados, funcionarios romanos reconocidos desde la perspectiva jurídica y diplomática de Constantinopla. Dicho esto, los emperadores “romanos” de Constantinopla tenían bastante pretexto legal para considerar a esos reyes también como usurpadores, ya que los tratados de reconocimiento solían estar llenos de lagunas. Así, cuando el emperador Justiniano invadió Italia en el siglo VI, lo hacía para reafirmar no sólo la memoria del Imperio unido, sino para devolverlo al estado legal en el que ya existía técnicamente.