15.1: La Iglesia Latina

Después de la caída del imperio romano occidental, fue la Iglesia la que unió a Europa occidental y proporcionó un sentido de identidad europea. Esa tradición religiosa persistiría y se extendería, extinguiendo en última instancia las llamadas religiones “paganas”, a pesar de la fragmentación política dejada a raíz de la caída de Roma. Lo único que casi todos los europeos finalmente llegaron a compartir fue la pertenencia a la Iglesia latina (nota sobre nomenclatura: en aras de la claridad, este capítulo utilizará el término “latino” en lugar de “católico” para describir a la Iglesia occidental con sede en Roma durante este periodo, porque tanto la occidental como la oriental” Iglesias ortodoxas” afirmaron ser igualmente “católicas”: universales). Como institución, por sí sola era capaz de preservar al menos parte del legado de la antigua Roma.

Ese legado se reflejó en el aprendizaje preservado por la Iglesia. Por ejemplo, a pesar de que el latín se desvaneció como lengua hablada, casi desapareciendo hacia el siglo VIII incluso en Italia, la Biblia y la comunicación escrita entre élites educadas todavía estaban en latín. El latín pasó de ser la lengua vernácula del Imperio Romano a ser, en cambio, el idioma de la élite educada en toda Europa. Una persona educada (casi siempre miembro de la Iglesia en este periodo) de Inglaterra todavía podría corresponder a una persona educada en España o Italia, pero esa correspondencia se llevaría a cabo en latín. Él o ella no podrían hablar con su homólogo del otro lado del subcontinente, pero compartirían una lengua escrita.

El cristianismo mostró un poder notable para convertir incluso a los pueblos que anteriormente habían demostrado ser militarmente más fuertes que los opositores cristianos, desde los invasores germánicos que habían desmantelado el imperio occidental hasta los pueblos eslavos que lucharon contra Bizancio hasta un punto muerto. La conversión a menudo tuvo lugar tanto por la asombrosa perseverancia de los misioneros cristianos como por el deseo de parte de los no cristianos de tener mejores relaciones políticas con los cristianos. Eso señalado, también hubo casos sencillos de conversiones forzadas a través de la fuerza militar -como se describe a continuación, el rey franco Carlomagno ejemplificó esta tendencia. Ya sea a través de una conversión sincera o por la fuerza, para el siglo XI casi todos en Europa eran cristianos, latinos en occidente y cristianos ortodoxos en el oriente.