2.6: Ciudad-Estados sumerios

La Mesopotamia baja, o las zonas meridionales de Mesopotamia hacia el Golfo Pérsico, atrajo a colonos, quienes se trasladaron para aprovechar los ricos suelos y la disponibilidad de agua en la zona comúnmente conocida como Sumer. A las personas que vivían en Sumero se les conoce generalmente como sumerios. Antes de 3,000 a. C., los sumerios, cuyos orígenes siguen siendo objeto de debate, fundaron varias ciudades independientes en la Baja Mesopotamia. En estas ciudades, los sumerios tenían religiones organizadas, gobiernos centralizados, jerarquías sociales y acceso a redes comerciales. A medida que estas ciudades se expandieron, sus líderes reclamaron el control sobre los territorios adyacentes, formando al menos una docena de ciudades-estado, que se convirtieron en la estructura organizativa básica de la civilización sumeria en el tercer milenio a. Al incorporar los territorios circundantes a las ciudades-estado, los centros urbanos pudieron aprovechar más recursos.

Las ciudades sumerias tenían ciertas características en común. Primero, un complejo de templos o un zigurat solía ser el foco visual del paisaje urbano. Los sumerios creían que toda su ciudad pertenecía a su deidad principal, y construyeron un templo masivo, el edificio más importante de la ciudad, para ser la morada del dios o diosa principal de su ciudad. Un complejo que albergaba cómodamente a muchos de los sacerdotes y sacerdotisas que servían a la deidad de la ciudad rodeaba cada templo. Además de atender las necesidades religiosas de la comunidad, los complejos de templos también poseían tierras, administraban industrias, participaban en el comercio y actuaban como bancos. Sus amplios roles significaron que los templos a menudo tenían dependencias adicionales, como graneros y cobertizos de almacenamiento, en el campo circundante. Los sumerios eran politeístas, es decir, adoraban a múltiples dioses y diosas. Debido a que los sumerios creían que cada dios tenía una familia, también construyeron santuarios y templos más pequeños dedicados a estos miembros divinos de la familia. Por lo tanto, cada ciudad tendría varios templos mientras que muchas casas sumerias contaban con pequeños altares dedicados a otros dioses. En ocasiones, se construían templos urbanos o espacios rituales sobre un zigurat, una sólida torre rectangular hecha de ladrillos de barro secados al sol. La evidencia arqueológica muestra que los complejos de templos se expandieron y reconstruyeron con el tiempo y, a fines del tercer milenio antes de Cristo, los templos en muchas de las ciudades-estado sumerias se levantaron en plataformas o bien se situaron en un zigurat. La imponente arquitectura del zigurat destacó la importancia del templo para la comunidad circundante. El zigurat mejor conservado, el Gran Ziggurat de Ur, fue construido con un estimado de 720,000 ladrillos horneados y se elevó a una altura de unos 100 pies. La gente de Ur construyó este zigurat para su deidad patrona, la diosa de la luna Nanna. Probablemente trajeron ofrendas regulares a Nanna y también recibieron raciones de comida del Gran Zigurat de Ur.

Figura\(\PageIndex{1}\): El gran zigurat de Ur | Ubicado en lo que hoy es la provincia de Dhi Qar de Irak, los sumerios construyeron originalmente el zigurat en la Tercera Dinastía de Ur (c. 2100 a. C.). Ha sido restaurado varias veces desde entonces, incluso recientemente en la década de 1980. Autor: Usuario “GDK” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC BY 3.0

Viendo la naturaleza como impredecible, la gente traía ofrendas a los complejos de templos de su ciudad o zigurat, con la esperanza de complacer a los dioses que controlaban las fuerzas naturales de su mundo. Sacerdotes y sacerdotisas recolectaron y redistribuyeron las ofrendas, demostrando los papeles vitales que desempeñaban en la sociedad sumeria. La posición relativamente privilegiada de los sacerdotes y sacerdotisas en el complejo del templo también muestra la estratificación social sumeria (el desarrollo de una jerarquía) y cómo los excedentes agrícolas apoyaron la especialización del trabajo. Algunos de los primeros líderes de las ciudades sumerias pueden haber sido “reyes sacerdotales”, que alcanzaron posiciones elevadas a través de su asociación con los templos. Los gobernantes posteriores de las ciudades-estado definitivamente apoyaron a los templos, afirmando estar actuando en nombre de los dioses que trajeron el favor divino a sus seguidores.

Las ciudades-estado sumerias contaban con gobernantes locales, que vivían en grandes palacios, pero la mayoría de estos gobernantes locales no eran considerados reyes. Hasta el momento, los arqueólogos han fechado los primeros palacios reales conocidos a c. 2600 a. C. y concluyen que las ciudades-estado sumerias tenían gobiernos centralizados con gobernantes seculares al menos en ese período de tiempo. Si bien parece haber habido una sensación de habitar un espacio compartido en el sur de Mesopotamia, referido como “la Tierra” en los registros escritos, las ciudades-estado tenían identidades distintivas. En parte, sus identidades distintivas giraban en torno a su deidad principal. Los gobernantes de las ciudades-estado se apoyaron alternativamente, compitieron y lucharon entre sí. La Lista de Reyes Sumerios (Figura\(\PageIndex{2}\)), un manuscrito que enumeraba a los primeros reyes y describía sus reinados (con algunos elementos presumiblemente ficticios y exagerados), proporciona evidencia de estas alianzas, competencia y guerra. Por ejemplo, describe a En-Mebarages como el segundo al último rey de la 1ª Dinastía de Kish, “... quien se llevó como botín las armas de la tierra de Elam, se convirtió en rey, y reinó 900 años...” ¹ Los gobernantes locales llegaban a menudo al poder después de probarse militarmente.

Figura\(\PageIndex{2}\): Lista del Rey Sumerio Autor: Taiwania Justo Fuente: Wikimedia Commons Licencia: Dominio público

Además, la Lista de Reyes Sumerios reconocía únicamente a los gobernantes que habían establecido el control sobre múltiples ciudades-estado como reyes (con el título de lugal en la lengua sumeria) pertenecientes a distintas dinastías. Mientras duró, una dinastía generalmente pasó por la realeza a través de la línea masculina. Según la Lista de Reyes Sumerios, la sede del poder, en poder de reyes hereditarios, pasó de ciudad-estado a ciudad-estado con el ascenso y caída de las dinastías a través del tercer milenio antes de Cristo. Significativamente, la Lista de Reyes Sumerios inició su historia registrada “cuando la realeza bajó del cielo”, legitimando a los reyes seculares a través de su asociación con dioses. ² Reyes sumerios, a menudo junto con más gobernantes locales, lideraban ejércitos, recaudaban impuestos, organizaban mano de obra para proyectos estatales y hacían justicia. En lo más alto de la jerarquía y con control sobre múltiples ciudades-estado, los reyes esperaban la obediencia de los gobernantes locales y sus súbditos, y el apoyo de los sacerdotes y sacerdotisas de los templos.

Reyes, gobernantes locales, sacerdotes y sacerdotisas ocuparon cargos influyentes en las sociedades sumerias. No obstante, los agricultores, tomados en su conjunto, conformaron un estimado 90% de la población. Otros expertos incluyeron criadores de animales, comerciantes, artesanos, pescadores, médicos, soldados, arquitectos y escribas. La producción agrícola excedente recolectada como tributo así como la riqueza generada por el comercio apoyaron dicha especialización laboral. Un resultado importante de la especialización laboral fue la innovación en la metalmecánica. Aproximadamente en el 2900 a. C., los metalúrgicos comenzaron a producir bronce, que era más fuerte que el cobre. Armas más fuertes y herramientas agrícolas dieron ventajas a los sumerios a la hora de combatir y de producción agrícola.

La estratificación social es aún más evidente ya que algunos sumerios e incluso instituciones, incluidos los templos, poseían esclavos. Los esclavos realizaban una variedad de tareas como la construcción, el tejido, el trabajo agrícola y doméstico, el cuidado de animales e incluso el trabajo administrativo como escribas. Algunos esclavos eran esclavos de bienes muebles, es decir, que la sociedad los trataba como propiedad sin derechos. Por lo general, los esclavos de la propiedad eran prisioneros de guerra o esclavos comprados a comunidades externas. Fueron tildados por barberos o tatuadores y obligados a trabajar a voluntad de sus amos. Si intentaban huir, la ley requería que se devolviera a los esclavos. El tipo de servidumbre más extendido en la mayoría de las sociedades sumerios era probablemente la esclavitud de la deuda, que generalmente era temporal hasta que un deudor pagó un préstamo y sus intereses. Durante el último siglo más o menos, los arqueólogos han agregado mucho a nuestra comprensión de las distinciones sociales sumerias a través de su trabajo en numerosos sitios de excavación, pero aún existen muchas brechas en nuestro conocimiento.

Figura\(\PageIndex{3}\): Cuneiforme | Escritura cuneiforme sobre una tablilla de arcilla actualmente alojada en el Museo Arqueológico Nacional de Teherán. Autor: A. Davey Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC BY 2.0

El descubrimiento arqueológico de tablillas cuneiformes en estos sitios de excavación ha ayudado a los esfuerzos por conocer esta civilización. Los sumerios desarrollaron cuneiforme, una escritura escrita de marcas en forma de cuña, alrededor del 3200 a. C. El cuneiforme fue uno de los primeros, si no el primero, guion escrito en el mundo. La Lista de Reyes Sumerios, discutida anteriormente, se registró en cuneiforme. Comerciantes, escribas, administradores, sacerdotes y otros mantuvieron registros escritos que describían transacciones financieras, procedimientos judiciales, decisiones administrativas y planos arquitectónicos. También escribieron leyendas, poemas épicos, cantos y oraciones. La mayoría de las personas no estaban alfabetizadas, por lo que los escribas —que habían sido especialmente capacitados en las escuelas de escribas— generaron muchos de los registros. Mientras estaba en la escuela, además de copiar pasajes escritos, los escribas aprendieron aritmética. El sistema sumerio de aritmética se basó en el número 60, que todavía usamos para dividir el tiempo en horas, minutos y segundos. Los escribas utilizaron estiletes hechos de caña para escribir en tabletas de arcilla que se secaron y podían almacenarse. El descubrimiento de tablillas cuneiformes ha ayudado mucho a los arqueólogos, pero sólo se ha traducido un pequeño porcentaje de las tablillas encontradas hasta la fecha.

Utilizando evidencia arqueológica y escrita, los estudiosos han reconstruido lo que pueden sobre la vida cotidiana de los sumerios, aunque quedan algunas preguntas. Por ejemplo, ha sido un reto determinar la disposición de los espacios urbanos más allá de la prominencia de los templos y la relativa grandeza de los palacios. A partir de hallazgos arqueológicos, los estudiosos sospechan que las ciudades sumerias se dividieron en barrios por ocupación y según grupos de parentesco, pero persisten las incertidumbres sobre los detalles. Los documentos legales y los registros fiscales muestran que las personas poseían propiedades tanto en las ciudades como en el campo. Además, la evidencia sugiere una estratificación social, ya que algunos sumerios poseían trozos de tierra bastante grandes, mientras que otros tenían parcelas mucho más pequeñas o presumiblemente ninguna tierra en absoluto. Testamentos, procedimientos judiciales y documentos del templo muestran que los terrenos y las oficinas del templo generalmente se compraban o se adquirían a través del servicio militar o de otro tipo al estado. Un hombre heredó tierras, propiedades, oficinas y sus correspondientes obligaciones con el Estado (como el servicio militar reiterado) de su padre. El hijo mayor parece haber heredado frecuentemente una proporción mayor que los hermanos menores y se le ha dado control sobre el hogar familiar. Se le encomendó realizar rituales regulares para honrar a los antepasados muertos, que generalmente estaban enterrados debajo de la casa. A partir de los documentos escritos, también vislumbramos otros aspectos de la vida sumeria, como el matrimonio y el divorcio.

Los sumerios veían el matrimonio como un contrato entre dos familias y, en consecuencia, los jefes masculinos de las dos familias arreglaron el matrimonio de una pareja. Los documentos muestran que ambas familias aportaron recursos para sellar la unión o completar el contrato matrimonial. La familia del hombre dio regalos o dinero y organizó una fiesta, mientras que la familia de la mujer amasó una dote. Si bien una mujer no recibía automáticamente una herencia a la muerte de su padre, podía esperar (y usar el sistema judicial para asegurarse de que obtuvo) recibir una dote, aunque ésta provenga de la herencia de su padre después de su muerte. El divorcio era posible pero a veces conducía al ostracismo social o incluso al castigo si había acusaciones de mala conducta, siendo tales consecuencias especialmente el caso para la mujer. Los registros indican que la poligamia no era común, pero los hombres más ricos sí mantenían a las esclavas como concubinas. En general, los sumerios consideraban el matrimonio como una institución esencial en la medida en que reunía a las familias y aseguraba la continuación del linaje familiar.

Leyendas, mitos, poemas y textos literarios nos hablan también de los sumerios. Por ejemplo, podemos explorar sus valores y puntos de vista del más allá a través de la lectura de la Épica de Gilgamesh. La epopeya de Gilgamesh relata las aventuras de Gilgamesh, un rey legendario, que pudo haber vivido alrededor del 2700 a.C. La epopeya tiene múltiples versiones y fue contada oralmente antes de que se escribiera por primera vez en cuneiforme alrededor del 2000 a.C. La épica sigue las hazañas heroicas de Gilgamesh y su compañero, Enkidu, para enfatizar la importancia de valores como la lealtad y la humildad. En una sección, la épica describe una vida después de la muerte muy sombría donde “la gente no ve luz, se sienta en la oscuridad” ³, reflejando las creencias mesopotámicas de que el más allá era miserable para todos, incluso para los que habían vivido virtuosamente. Adicionalmente, retrata el ambiente como potencialmente violento y hostil como en su historia de inundación, que de alguna manera se asemeja al relato de Noé y al diluvio encontrado en Génesis. En última instancia, Gilgamesh falla en su búsqueda por encontrar la vida eterna pero aprende a trabajar por la gloria de los dioses y por logros humanos que valen la pena.

Figura\(\PageIndex{4}\): La lira de la reina | La lira de la reina es un instrumento musical reconstruido modelado a partir de una lira encontrada por el arqueólogo Leonard Wooley en una de las tumbas del Real Cementerio de Ur. El instrumento original ha sido fechado a c. 2500 a.C. El instrumento reconstruido se conserva en el Museo Británico de Londres. Autor: Usuario “Fae” Fuente: Wikimedia Commons Licencia: Dominio público

Otros hallazgos arqueológicos y los documentos escritos también dan algún indicio de la cultura popular más amplia y las convenciones artísticas en la antigua Mesopotamia. Por ejemplo, las tablillas cuneiformes con cuadros de bailarines y cantantes, así como los instrumentos encontrados en las tumbas, sugieren que los sumerios le dieron importancia a la música, utilizándola con fines de entretenimiento y rituales. Tratando de aprender más sobre la música sumeria, académicos y otros entusiastas han replicado estos instrumentos y presentado su mejor estimación de escalas sumerias y afinación. La evidencia documental sugiere que los himnos de las antiguas ciudades-estado sumerias se compartieron con imperios mesopotámicos posteriores e incluso se extendieron al mundo mediterráneo.

1 J.N. Postgate, Mesopotamia temprana: sociedad y economía en los albores de la historia, (Londres: Routledge, 1994): 28.

2 Ibíd.

3 Extracto de: La epopeya de Gilgamesh, trans. Nancy Sandars (Nueva York: Penguin Books, 1960), http://web.archive.org/ web/20010217041824/www.humanities.ccny.cuny.edu/... r/gilgames.htm