3.6: La primera gran civilización de la India - La civilización del valle del Indo (2600-1700 a. C.)
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Un siglo de trabajo arqueológico en la India que comenzó en 1920 no sólo reveló una civilización perdida sino también masiva, superando en tamaño a otras grandes civilizaciones ribereñas tempranas de Afro-Eurasia, como el antiguo Egipto y los estados mesopotámicos. En un área que abarca aproximadamente medio millón de millas cuadradas, los arqueólogos han excavado miles de asentamientos (ver Mapa\(\PageIndex{1}\)). Estos pueden imaginarse en una jerarquía basada en el tamaño y la sofisticación. La parte superior consta de cinco ciudades principales de aproximadamente 250 acres cada una. Uno de ellos es Harappa, y debido a que fue excavada primero toda la civilización se llamó Civilización Harappa. El fondo de la jerarquía consta de quince mil aldeas agrícolas y artesanales más pequeñas de aproximadamente 2.5 acres cada una, mientras que entre la parte superior e inferior se encuentran dos niveles con varias docenas de pueblos que varían en tamaño de 15 a 150 acres. Debido a que la mayoría de estos asentamientos estaban situados cerca del río Indo en la región noroeste del subcontinente, esta civilización también se llama la Civilización del Valle del Indo.
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Al igual que con el antiguo Egipto y Mesopotamia, los arqueólogos han podido esbozar cómo evolucionó esta civilización a partir de los pueblos agrícolas más simples del período neolítico. En el subcontinente, la agricultura y la domesticación de animales comenzaron c. 7000 a. C., unos dos mil años después de que lo hicieran en la Media Luna Fértil. Al oeste del río Indo, a lo largo de las estribaciones de Baluchistán, se han encontrado los restos de numerosos pueblos pequeños que datan de esta época (ver Mapa\(\PageIndex{2}\)). Uno de ellos es Mehrgarh. Aquí, los aldeanos vivían en estructuras simples de ladrillo de barro, cultivaban cebada y trigo, y criaban ganado vacuno, ovejas y cabras.
En el transcurso de los siguientes tres mil años, comunidades neolíticas similares surgieron no sólo en el noroeste de la India sino también en muchos otros lugares del subcontinente. Pero fue al oeste del río Indo y luego a lo largo de las fértiles llanuras y valles vecinos del Punjab y Sindh donde vemos la transición a una civilización más compleja, de base urbana. Las excavaciones a lo largo de esta región muestran un patrón de desarrollo mediante el cual los asentamientos comienzan a parecerse más a pueblos que a pueblos: los planos de tierra se hacen más grandes, incluyen los cimientos de casas y calles, y están convenientemente ubicados junto a las tierras o lugares más fértiles para el comercio. Artefactos similares repartidos en áreas más grandes muestran que las comunidades locales que construyen estos pueblos se estaban uniendo en redes comerciales. Los arqueólogos fechan este período de transición cuando la India estuvo al borde de su primera civilización del 5000 al 2600 a.C. La fase madura, con sus ciudades en toda regla, comienza a partir del 2600 a. C., aproximadamente cuatro siglos después de que florecieran las ciudades-estado sumerias y Egipto se unificara bajo un solo reino.
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Las ruinas de Mohenjo-Daro y otras ciudades del Indo que datan de esta fase madura sugieren una sociedad vibrante que prospera en áreas urbanas planificadas y administradas competentemente. Algunos de los propósitos principales de estos asentamientos urbanos incluyeron coordinar la distribución de los recursos excedentes locales, obtener los bienes deseados de lugares más distantes y convertir las materias primas en materias primas para el comercio. Mohenjo-Daro, por ejemplo, se ubicó a lo largo de los tramos inferiores del Indo (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). Eso significó que fue convenientemente construida en medio de una abundancia de recursos: fértiles llanuras aluviales para la agricultura, pastos para pastoreo de animales domesticados y aguas para la pesca y la cría de aves de corral. La ciudad misma constaba de varios montículos, áreas elevadas sobre las que se construyeron estructuras y caminos. Un montículo más grande sirvió como núcleo, área fortificada donde probablemente tuvieron lugar funciones públicas. Contenía una muralla y grandes edificios, entre ellos lo que los arqueólogos llaman un Gran Baño y un Gran Salón. Otros montículos fueron la ubicación de los sectores residencial y comercial de la ciudad. Grandes avenidas dispuestas en una cuadrícula crearon manzanas de la ciudad. Dentro de una cuadra, viviendas de varios pisos que se abren a patios interiores fueron construidas con ladrillos de barro o ladrillos horneados en hornos. Se prestó especial atención al saneamiento público. Las residencias no sólo contaban con pozos y baños privados, sino también inodoros drenados por tuberías de loza que llevaban las aguas residuales a drenajes cubiertos ubicados debajo de las calles.
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Los artefactos hablan de la vida de la ciudad. Agricultores y pastores trajeron sus granos y existencias a la ciudad para su comercio o para colocarlo en bodegas administradas por las autoridades. Los trabajadores cavaron los pozos y recolectaron basura de contenedores rectangulares que se encontraban debajo de las canaletas de basura. Los artesanos trabajaron cobre y estaño en herramientas de bronce, cerámicas cocidas y fabricaron joyas y cuentas de oro, cobre, piedras semipreciosas y marfil. Los comerciantes que viajaban cerca y lejos transportaban materias primas y productos terminados en carros buey o embarcaciones a las decenas de pueblos y ciudades de la región.
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Algunos bienes también fueron a tierras extranjeras. Las ciudades harappanas ubicadas a lo largo de la costa del Mar Arábigo se dedicaban a la navegación costera que traía mercancías hasta el Golfo Pérsico y el delta de los ríos Tigris y Éufrates. En las ciudades-estado mesopotámicas se han encontrado sellos y cuentas de Harappa, y fuentes mesopotámicas hablan de cierto lugar llamado “Meluhha”, una tierra con marfil, oro y lapislázuli. Esa fue la Civilización del Valle del Indo. Ciudades como Mohenjo-Daro estaban vinculadas en redes de intercambio que se extendían en todas las direcciones.
Pero a diferencia del antiguo Egipto y Sumero, esta civilización aún no ha proporcionado fuentes que podamos leer, y esto plantea grandes problemas de interpretación. Es cierto que más de cuatro mil objetos inscritos con al menos cuatrocientos signos diferentes recurrentes en diversas frecuencias se han encontrado en arcilla, tablillas de cobre y pequeños sellos cuadrados excavados principalmente en las principales ciudades (ver Figura\(\PageIndex{1}\)). Pero los heroicos esfuerzos de los filólogos por descifrar el lenguaje no han dado resultados. Así, algunos historiadores llaman a esta civilización protohistórica, distinguiéndola tanto de culturas prehistóricas que no tienen escritura como históricas con fuentes escritas que podemos leer.
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Este estado protohistórico de la evidencia deja sin respuesta muchas preguntas sobre la organización política y las creencias del pueblo Harappa. Por un lado, mucha uniformidad en el registro arqueológico en toda la región sugiere una coordinación en la planificación: ciudades y pueblos fueron diseñados de manera similar, los ladrillos cocidos tenían las mismas dimensiones y se estandarizaron los pesos. Por otro lado, las ruinas carecen de estructuras que puedan identificarse claramente como palacios, templos o tumbas grandes. En otras palabras, hay pocas pruebas de que una autoridad política central gobierne sobre un imperio o para ciudades-estado independientes. Un artefacto intrigante que se encuentra en Mohenjo-Daro es una pequeña escultura de un hombre barbudo hecha de esteatita (ver Figura\(\PageIndex{2}\)). La apariencia digna sugiere que pudo haber sido sacerdote o rey, o incluso ambos. Quizás él y otros sacerdotes se purificaron en el Gran Baño con fines rituales. Sin embargo, esto es puramente especulación, ya que la escultura es única. También pudo haber sido un poderoso terrateniente o comerciante adinerado que se reunió con otros de similar estatus en asambleas convocadas en el Gran Salón de la ciudadela. Quizás asambleas locales de justamente esas élites gobernaban cada ciudad.
Las creencias religiosas también son difíciles de determinar. Nuevamente, algunas de las evidencias principales consisten en pequeños artefactos como figuritas y los sellos cuadrados. Los sellos fueron tallados en una piedra blanda llamada esteatita y luego se dispararon para que se endurecerían. Contienen imágenes de animales y humanos, típicamente con escritura arriba. En su mayoría, se utilizaron para imprimir la identidad de un comerciante o autoridades en las mercancías. Sin embargo, algunas de las imágenes pueden haber tenido significación religiosa. Por ejemplo, cientos de “focas unicornio” muestran imágenes de un animal mítico que se asemeja a una especie de ganado (ver Figura\(\PageIndex{3}\)). Estas vacas suelen colocarse sobre un objeto interpretado de diversas maneras como abrevadero o altar. Quizás estos eran símbolos de deidades o animales utilizados para rituales de sacrificio. Igualmente interesantes son las numerosas figuras femeninas de arcilla. Estos pueden haber sido utilizados para rituales de fertilidad o para rendir homenaje a una diosa (ver Figura\(\PageIndex{4}\)).
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El declive de la civilización Harappan se estableció a partir de 1900 a. C. y se completó doscientos años después. Dicho simplemente, los pueblos y ciudades y sus animadas redes comerciales se desvanecieron, y la región volvió a las condiciones rurales. Las causas probables incluyen factores geológicos, climáticos y ambientales. El movimiento por placas tectónicas puede haber provocado sismos, inundaciones y cambios en el curso del Indo. Menos lluvias y deforestación pueden haber degradado la idoneidad del ambiente para la agricultura. Todos estos factores habrían impactado el suministro de alimentos. En consecuencia, las zonas urbanas y la civilización que apoyaban fueron lentamente desprovistas de hambre.