4.5: Geografía de Asia Oriental
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El desarrollo histórico temprano de China fue mucho anterior al de Japón y Corea, razón por la cual un capítulo sobre la historia de Asia oriental comienza lógicamente en el segundo milenio a. C. con la primera dinastía de China. Sin embargo, la nación china actual es mucho más grande de lo que era China en la antigüedad. En épocas anteriores, la mayor parte de la población china vivía en China propiamente dicha, con lo que nos referimos al corazón histórico de la antigua China (ver Mapa\(\PageIndex{1}\)). Al este, China propiamente dicha está delimitada por el Mar Amarillo, el Mar de China Oriental y el Mar de China Meridional. Al sur, limita con las selvas montañosas del sudeste asiático. Al oeste y al norte, China está bordeada por una zona fronteriza de transición donde tierras aptas para la agricultura dan paso a montañas y mesetas o vastas extensiones de pastizales esteparias y desierto. En ocasiones, las dinastías de China se involucraron activamente en todas estas áreas vecinas, incorporándolas directamente a sus imperios en expansión o indirectamente como estados subordinados, pagadores de tributos. Esas áreas incluyen partes de la península de Corea, el noreste de China, Mongolia, Asia Central y Vietnam.
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Dentro de la propia China, dos ríos fueron particularmente importantes para la formación de comunidades agrícolas que sirvieron como bloques de construcción de la civilización china. Esos eran el río Amarillo y el río Yangzi. El río Amarillo serpentea por la mitad norte de China, donde un clima fresco y seco es muy adecuado para el cultivo de trigo y mijo. Comenzando muy hacia el oeste, este río serpentea sobre meseta polvorienta, se enturbia con limo, y luego deposita este sedimento a lo largo de sus tramos medio e inferior. Las llanuras que rodean estos alcances se conocen colectivamente como la Llanura del Norte de China. Históricamente, este fue el corazón de la civilización china. No obstante, el río Yangzi era igual de importante. Ubicada en el sur de China, donde el clima es relativamente más cálido y húmedo, su larga cuenca proporcionó un suelo fértil para la agricultura de arrozales. Con el tiempo, las dinastías tempranas se expandieron e incluyeron a las comunidades agrícolas asentadas en esta región.
Japón es un país insular que consta de cuatro islas principales y muchas más pequeñas ubicadas frente a la costa del Pacífico del continente asiático. Con 400,000 kilómetros cuadrados, Japón es un poco más pequeño que California, aunque el terreno es más accidentado. Debido a que Japón está cubierto por montañas y atravesado por numerosos ríos, sólo el quince por ciento de la tierra es apta para la agricultura. Gran parte de eso se concentró en dos llanuras, la llanura de Kinai y la llanura de Kanto, haciéndolas particularmente importantes para la historia temprana de Japón. Japón también se encuentra a lo largo del Anillo de Fuego del Pacífico, donde las placas tectónicas que componen la corteza terrestre frecuentemente se mueven y chocan. Es por ello que los sismos y la actividad volcánica han sido una amenaza constante para las poblaciones que viven en estas islas.
La península de Corea es la ubicación de Corea del Norte y Corea del Sur en la actualidad. Antes del siglo XX, sin embargo, vio una larga sucesión de reinos coreanos. Extendiéndose aproximadamente 1100 kilómetros hacia el sur desde la masa de tierra asiática, la península está delimitada por mares al este, oeste y sur, y definida por el río Yalu al norte. Más allá de eso se encuentra el noreste de China que solo se incluyó periódicamente en el territorio de los imperios chinos. En consecuencia, debido a que la península se encuentra entre China al norte y oeste y Japón al este, las dinastías coreanas se han visto profundamente impactadas por las historias y culturas de estos estados. Al igual que Japón, Corea también es montañosa, aunque las zonas costeras y llanuras ubicadas al oeste y al sur eran muy adecuadas para la agricultura.
Los países del este de Asia comparten el clima templado de la región y la temporada de monzones de verano. Durante los meses de verano, el aire cálido y húmedo procedente del Pacífico fluye de sureste a noroeste, mientras que durante los meses de invierno el aire frío y seco procedente de Asia Central se mueve en sentido contrario. Así, aquellas áreas del este de Asia ubicadas más al este y al sur son generalmente más cálidas y húmedas, y por períodos de tiempo más largos. Eso los hizo adecuados para la agricultura de arrozales y, en consecuencia, el arroz se convirtió en el principal cultivo de cereales en el sur de China, la península de Corea y las islas de Japón. Si bien el cultivo de arroz requiere mucha mano de obra, este grano también ofrece altos rendimientos por unidad de tierra, por lo que ha apoyado el crecimiento poblacional en estos países y, por ende, la formación de civilizaciones vibrantes.