7.5: Reinos sucesores del Imperio Romano de Occidente
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Los pueblos germánicos que habían invadido el Imperio Romano a lo largo del siglo V habían establecido, a principios de los 500, un conjunto de reinos en lo que había sido el Imperio Occidental. Los vándalos gobernaron el norte de África en un reino centrado en Cartago, un reino cuyos piratas amenazaron al Mediterráneo durante casi ochenta años. Los visigodos gobernaron España en un reino que conservaba muchos elementos de la cultura romana. En Italia, el general romano Odavacar había establecido su propio reino en 476 antes de ser asesinado por el rey ostrogodo Teodorico, quien estableció un reino para su pueblo en Italia, que gobernó desde 493 hasta su muerte en 526. Los pueblos vándalos, visigodos y ostrogodos tenían culturas que habían sido fuertemente influenciadas durante décadas o incluso siglos de contacto con Roma. La mayoría de ellos eran cristianos, pero, crucialmente, no eran cristianos católicos, que creían en la doctrina de la Trinidad, que Dios es un solo Dios sino tres personas distintas del Padre, del Hijo (Jesucristo), y del Espíritu Santo. Eran más bien arrianos, quienes creían que Jesús era menor que Dios Padre (ver Capítulo Seis). La mayoría de sus súbditos, sin embargo, eran católicos.
La Iglesia Católica buscaba cada vez más el liderazgo del obispo de Roma. A lo largo del siglo V, el obispo de Roma había ido adquiriendo poco a poco un nivel cada vez mayor de prestigio entre otros obispos. Roma había sido la ciudad donde Pedro, a quien la tradición consideraba el jefe de los discípulos de Cristo, había terminado su vida como mártir. Además, a pesar de que el poder del Imperio Romano de Occidente se derrumbó a lo largo de los 400, la propia ciudad de Roma siguió siendo prestigiosa. Como tal, para los siglos IV y V, a los obispos de Roma se les daba a menudo el título de papá, latín por “padre”, término que traducimos en papa. Poco a poco, los papas llegaron a ser vistos como teniendo un papel de liderazgo dentro de la Iglesia más amplia, aunque no tenían la autoridad monárquica que luego los papas reclamarían.
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En la región de la Galia, los francos eran un pueblo germánico que había luchado como mercenarios en el Imperio Romano posterior y luego, con la desintegración del Imperio occidental, había establecido su propio reino. Una razón clave para el éxito del reino franco fue que sus reyes recibieron su legitimidad de la Iglesia. De la misma manera que la Iglesia cristiana había avalado a los emperadores romanos desde Constantino y, a cambio, estos emperadores apoyaban a la Iglesia, los reyes francos tomaron una relación similar con la religión cristiana. El rey Clovis (r. 481 — 509) unió a los francos en un reino, y, en 496, se convirtió al cristianismo. Más importante aún, se convirtió al cristianismo católico de sus súbditos en la Galia posromana. Esto pondría a los francos en agudo contraste con los vándalos, visigodos y ostrogodos, todos los cuales eran arrianos.
En ninguno de estos reinos, visigodo, ostrogótico, franco o vándalo, los pueblos germánicos que los gobernaban buscaban destruir la sociedad romana, lejos de ello. Más bien, buscaron patrias y vivir como las élites del Imperio Romano lo habían hecho antes que ellos. Teodorico, el rey de los ostrogodos (r. 493 — 526), había dicho a su pueblo que “obedezca las costumbres romanas... [y] vestirse [ellos] de la moral de la toga”. 1 En efecto, en las generaciones posteriores al fin del Imperio Occidental a finales de los años 400, una cultura urbana y alfabetizada siguió floreciendo en España, Italia y partes de la Galia. Los pueblos germánicos solían ocupar un lugar como élites en la sociedad de lo que habían sido provincias romanas, viviendo en villas rurales con grandes fincas. Las élites locales cambiaron sus lealtades del desaparecido Imperio Romano a sus nuevos gobernantes. En muchos sentidos, la situación de Europa occidental era análoga a la de los estados sucesores de la dinastía Han como el norte de Wei, en el que un invasor asumió una posición como la nueva aristocracia guerrera de la sociedad (ver Capítulo Cuatro).
Pero a pesar de que los reyes germánicos de Europa occidental habían buscado simplemente gobernar en lugar de (o junto con) sus predecesores romanos, muchas de las características que habían caracterizado a Europa occidental bajo los romanos: ciudades pobladas; una población numerosa y alfabetizada; una compleja infraestructura de carreteras y acueductos; y la compleja burocracia de un Estado centralizado, desapareció a lo largo del siglo VI. Las ciudades se encogieron drásticamente, y en aquellas regiones de la Galia al norte del río Loira, casi todas desaparecieron en un proceso que llamamos ruralización. A medida que Europa se ruralizaba y los valores de élite llegaban a reflejar la guerra más que la literatura, las escuelas desaparecieron gradualmente, dejando a la Iglesia como la única institución real que imparte educación. Así también el aparato recaudador de impuestos del estado romano se marchitó gradualmente en los reinos germánicos. La Europa de los 500 puede haberse parecido mucho a la Europa de los 400, pero la Europa de los 600 era una que era más pobre, más rural y menos alfabetizada.
1 Casiodoro, Variae, trans. Thomas Hodgkin, en El registro medieval: fuentes de la historia medieval, ed. Alfred J. Andrea (Nueva York: Houghton Mifflin, 1997), 58.