7.6: Bizancio - La Era de Justiniano

Un observador de la Italia de principios del siglo VI habría pensado que su reino ostrogótico era el mejor preparado para llevar adelante con un nuevo estado que, a pesar de su menor tamaño que el Imperio Romano, sin embargo tenía la mayoría de las mismas características. Pero el reino ostrogótico sólo duraría unas décadas antes de encontrarse con su violento fin. Ese fin llegó a manos del Imperio Romano de Oriente, la mitad del Imperio Romano que había continuado tras el fin del Imperio en Occidente. Usualmente nos referimos a ese imperio como el Imperio Bizantino o Bizancio.

Figura\(\PageIndex{1}\): Mosaico de Justiniano I de la Basílica San Vitale Autor: Petar Milosevic Fuente: Wikimedia Commons Licencia: CC BY-SA 3.0

Los habitantes y gobernantes de este Imperio no se llamaban a sí mismos bizantinos, sino que se referían a sí mismos como romanos. Su imperio, después de todo, era una continuación del estado romano. Los historiadores modernos lo llaman Imperio Bizantino para distinguirlo del Imperio Romano que dominó el mundo mediterráneo desde el primer hasta el quinto siglo. El Imperio Bizantino o Bizancio es llamado así por los historiadores porque Bizancio había sido un nombre anterior para su capital, Constantinopla.

A principios del siglo VI, el Ejército Bizantino era el ejército más letal que se encontraba fuera de China. A finales del siglo V, los emperadores bizantinos habían construido un ejército capaz de hacer frente a la amenaza tanto de los invasores húnnicos como de los sasánidas, una dinastía de reyes agresivamente expansionistas que habían tomado el control de Persia en el siglo III. Pronto este ejército se volvería contra el reino ostrogótico de Italia.

El hombre que destruiría el ostrogótico así como el reino vándalo era el emperador Justiniano (r. 527 — 565). Justiniano había venido de las filas no de la aristocracia del Imperio Romano de Oriente, sino del Ejército. Incluso antes de la muerte de su tío, el emperador Justino I (r. 518 — 527), Justiniano estaba tomando parte en el gobierno del Imperio. Al llegar al trono imperial, llevó a cabo un conjunto de políticas diseñadas para enfatizar su propia grandeza y la de su imperio.

Lo hizo en el dominio del arte y la arquitectura, patrocinando la construcción de numerosos edificios tanto sagrados como seculares. La pieza central de su campaña de construcción fue la iglesia llamada Santa Sofía, griega para “Sabiduría Divina”. Sus arquitectos colocaron esta iglesia en la posición central de la ciudad de Constantinopla, adyacente al palacio imperial. Esta colocación tenía por objeto demostrar la estrecha relación entre el Estado bizantino y la Iglesia que legitimaba ese estado. La Santa Sofía sería la iglesia principal del Imperio Oriental durante los próximos mil años, y continuaría inspirando innumerables imitaciones.

Esta Iglesia fue el edificio más grande de Europa. Su techo abovedado tenía ciento sesenta pies de altura y, sostenido por cuatro arcos de ciento veinte pies de altura, parecía flotar en la luz difusa que entraba por sus ventanas. El interior de la iglesia estaba bruñido con oro, gemas y mármol, por lo que se dijo que los observadores en la iglesia afirmaron que no podían decir si estaban en la tierra o en el cielo. Incluso una obra tan magnífica como la de Santa Sofía, sin embargo, mostró un mundo cambiado: se produjo con mortero en lugar de hormigón, cuya tecnología para la fabricación ya había sido olvidada.

Figura\(\PageIndex{2}\): Haga Sophia Interior Autor: Andreas Wanhra Fuente: Wikimedia Commons Licencia: Dominio público

Si bien el edificio de Justiniano mostraba su autoridad y derecho a gobernar que provenía de sus estrechas relaciones con la Iglesia, sus esfuerzos como legislador mostraban el lado secular de su autoridad. Bajo su dirección, el jurista Triboniano tomó los 900 años anteriores de Derecho Romano y lo sistematizó en un texto conocido como Cuerpo de Derecho Civil o Código Justiniano. Este código de derecho, basado en el ya sofisticado sistema del derecho romano, continuaría sirviendo como fundamento del derecho europeo, y por lo tanto de gran parte del derecho del mundo también.

Si bien el Código Justiniano se basaba en los nueve siglos anteriores de derecho reunido, el derecho romano mismo había cambiado a lo largo del siglo V con la cristianización del Imperio. Para la época del código jurídico de Justiniano, los judíos habían perdido los derechos civiles en la medida en que la ley les prohibía declarar ante los tribunales contra los cristianos. Los judíos perderían aún más los derechos civiles en aquellos reinos germánicos cuya ley también estaba influenciada por la ley romana. La razón de esta falta de derechos civiles judíos fue que muchos cristianos culparon a los judíos de la ejecución de Jesús y también creyeron que los judíos se negaron por terquedad a creer que Jesús había sido el mesías. Un Imperio cristiano era así uno que a menudo era extremadamente antipático para los judíos.

Como emperador bizantino (y por lo tanto emperador romano), Justiniano habría considerado su dominio como universal, por lo que buscó restablecer la autoridad del Imperio en Europa Occidental. El emperador también tenía otras razones para buscar restablecer el poder imperial en Occidente. Tanto Cartago vándalo como Italia ostrogoda estaban gobernados por pueblos que eran arrianos, considerados herejes por un emperador católico como Justiniano.

Durante una disputa por el trono en el reino vándalo, el monarca reinante fue derrocado y había huido al Imperio Oriental en busca de ayuda y protección. Este evento le dio a Justiniano su oportunidad. En 533, envió a su comandante Belisario al oeste, y, en menos de un año, este general capaz y capaz había derrotado a los vándalos, destruido su reino y devuelto al norte de África al Imperio Romano. Justiniano volvió entonces la mira hacia un premio mayor: Italia, hogar de la propia ciudad de Roma, que aunque ya no estaba bajo el dominio del Imperio, seguía ocupando un lugar de honor y prestigio.

En 535, el general romano Belisario cruzó a Italia para devolverla al Imperio Romano. Desafortunadamente para los habitantes de la península, el reino ostrogótico puso una lucha más robusta que la que tenían los vándalos en el norte de África. El ejército bizantino tardó casi dos décadas en destruir el reino ostrogótico y devolver a Italia al dominio del Imperio Romano. En esa época, sin embargo, la propia Italia quedó irrevocablemente dañada. La ciudad de Roma había sufrido a través de numerosos asedios y sacos. Para cuando estaba completamente en manos de las tropas de Justiniano, las fuentes que habían proporcionado agua potable a una ciudad de millones estaban ahogadas con escombros, los acueductos que los habían abastecido destrozaron. La gran arquitectura de la ciudad yacía en ruinas, y la población se había reducido drásticamente de lo que había sido incluso en los días de Teodorico (r. 493 — 526).

Mapa\(\PageIndex{1}\): Mapa de El Imperio Romano y la Europa bárbara 565 CE Autor: Ian Mladjov Fuente: Original Licencia de obra: © Ian Mladjov. Usado con permiso.

7.6.1: Las secuelas de Justiniano

La reconquista de Italia por Justiniano resultaría efímera. Menos de una década después de restaurar Italia al dominio romano, los lombardos, otro pueblo germánico, invadieron Italia. Si bien la propia ciudad de Roma y la parte sur de la península permanecieron bajo el dominio del Imperio Bizantino, gran parte del norte y centro de Italia estaba gobernada por reyes lombardos u otros pequeños nobles.

Pero la guerra fue sólo una catástrofe para perturbar a Europa Occidental. Por razones poco conocidas incluso hoy en día, las redes comerciales de largo alcance a través del mar Mediterráneo se contrajeron gradualmente a lo largo de los siglos VI y VII. En lugar de viajar por el Mediterráneo, el vino, el grano y la cerámica se vendían cada vez más en los mercados locales. Solo los bienes de lujo, siempre una pequeña minoría de la mayoría del comercio, permanecieron negociados a largas distancias.

Ni siquiera el corazón del imperio de Justiniano estaba a salvo de amenazas externas. El emperador Heraclio (r. 610 — 641) llegó al poder en medio de una invasión al Imperio por parte de los persas sasánidas, quienes, bajo su rey Khusrau (ver Capítulo Ocho), amenazaron la existencia misma del Imperio, sus ejércitos se encontraban dentro del alcance llamativo de la propia Constantinopla. Además, los ejércitos persas habían tomado el control de Egipto y el Levante, que mantendrían por más de una década. Heraclio frustró la invasión sólo lanzando un contraataque al corazón del Imperio Persa que resultó, al final, en una victoria bizantina. Tan pronto el Imperio había repelido una amenaza que apareció otra que amenazaría al Imperio con consecuencias mucho más severas.

Bajo la influencia del Profeta Muhammad, las tribus de los desiertos árabes se habían unido primero bajo la guía del Profeta y luego de sus sucesores, los califas y la religión fundada por Muhammad, el Islam (ver Capítulo Ocho). Bajo el vigoroso liderazgo de los primeros califas, los ejércitos árabes musulmanes invadieron tanto la Persia sasánida como el Imperio Bizantino. En la Batalla de Yarmouk en 636, aunque los bizantinos y los árabes fueron igualados por igual, el ejército de campaña bizantino fue muy golpeado. Después, primero Siria y Palestina y luego Egipto cayeron del dominio bizantino cristiano a la influencia cultural y política del Islam.

El siglo VII también vio invasiones de diversos pueblos seminómadas en los Balcanes, la región entre el Peloponeso griego y el río Danubio. Entre estos pueblos se encontraban los búlgaros turcos, los ávaros (que los historiadores piensan que podrían haber sido turcos), así como diversos pueblos conocidos como eslavos. Los ávaros permanecieron nómadas en las llanuras de Europa central, pero tanto los búlgaros como los eslavos se asentaron en territorios balcánicos que ya no caían bajo el dominio del estado bizantino. Dentro de una generación, el Imperio había perdido el control de los Balcanes así como de Egipto, territorio que comprende una inmensa fuente de riqueza tanto en la agricultura como en el comercio. A finales del siglo VII, el Imperio era una sombra de su antiguo yo.

En efecto, el Imperio Bizantino enfrentó muchos de los retos sociales y culturales que hizo Europa Occidental, aunque se mantuvo la continuidad con el estado romano. En muchos casos, las ciudades del Imperio Bizantino se contrajeron casi tan drásticamente como lo hicieron las ciudades de Europa occidental. Bajo la amenaza de invasión, muchas comunidades se trasladaron a asentamientos más pequeños en colinas más fáciles de defender. Las grandes metrópolis de Constantinopla y Tesalónica siguieron siendo centros de vida y actividad urbana, pero a lo largo de gran parte del Imperio, la vida se volvió abrumadoramente rural.

Elementos aún más básicos de una sociedad compleja, como la alfabetización y una economía de caja, entraron en declive, aunque no cesaron. El estado bizantino emitió menos dinero y, efectivamente, la mayoría de las transacciones dejaron de ser en efectivo en este momento. Se desmonetizó la economía. Incluso las tasas de alfabetización se redujeron. Aunque a menudo los eclesiásticos y otras élites seguirían teniendo una educación, los días del estado romano en los que un gran público lector alfabetizado compraría literatura fácilmente disponible se habían ido. Como en Occidente, la alfabetización se convirtió cada vez más en el coto de los religiosos.

Mapa\(\PageIndex{2}\): Mapa de El Imperio Romano y la Europa bárbara 750 CE Autor: Ian Mladjov Fuente: Original Licencia de obra: © Ian Mladjov. Usado con permiso.