9.8: La propagación de la agricultura y el Gran Zimbabue
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La mayoría de las lenguas autóctonas de África pertenecen a uno de los principales grupos lingüísticos mostrados en Mapa\(\PageIndex{1}\). A lo largo de las últimas décadas, los historiadores de África han comenzado a prestar más atención a estos grupos lingüísticos. Utilizan comparaciones de palabras básicas de vocabulario en idiomas relacionados para examinar la difusión de las tecnologías antiguas y la interacción entre los pueblos. Utilizando la lingüística (el estudio de las lenguas), los historiadores corroboran la información encontrada en otras fuentes, como tradiciones orales de origen dinástico y hallazgos arqueológicos.
Los estudiosos actuales no son los primeros en notar similitudes lingüísticas en el continente. Durante la colonización europea hace ciento cincuenta años, los antropólogos agruparon a los africanos en “tribus” a partir de presuntas similitudes físicas, culturales y lingüísticas. Involucrados en esta clasificación, antropólogos y otros notaron sorprendentes similitudes entre las lenguas habladas por alrededor de 400 grupos étnicos diferentes en el tercio sur y este del continente. Encontraron que las personas en la mayor parte del África subsahariana hablaban lenguas que usaban la raíz —ntu para referirse a la persona, con el prefijo ba - agregada en plural. Combinando la raíz y el prefijo plural, los antropólogos coloniales del siglo XIX se refirieron a las personas de estas comunidades como bantúes y luego rastrearon las lenguas bantúes hasta una raíz, una lengua materna hablada en partes de Camerún y Nigeria. Para explicar las similitudes en las lenguas, los estudiosos europeos plantearon la hipótesis de que hace unos 2 mil años hubo una migración bantú, una salida masiva de miles de hablantes de bantú de la patria bantú. Como describieron, los bantúes impusieron la tecnología del hierro y las tradiciones agrícolas a los pueblos que encontraron en África oriental y meridional. Influenciados por sus propias concepciones de colonización, los antropólogos del siglo XIX portaron la migración bantú como una rápida conquista de las sociedades cazadores-recolectores subsaharianas por parte de los hablantes bantúes tecnológicamente avanzados de la Edad del Hierro.
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Desde la década de 1990, los historiadores de África han utilizado la lingüística para rechazar algunas piezas de la descripción del siglo XIX de la migración bantú. Al referirse en cambio a las expansiones bantúes, generalmente coinciden en que el movimiento de los hablantes bantúes fue más una lenta difusión de lenguajes y tecnologías que duró alrededor de 4500 años, de aproximadamente 3000 a. C. a 1500 d.C. Los hablantes de bantú tomaron múltiples rutas, y en ocasiones su movimiento se producía a escala de una sola familia, a diferencia de una masa de miles. A partir de la evidencia lingüística, los historiadores también sospechan que tanto los hablantes de bantú como los que asentaron aportaron ideas y tecnologías; hubo mutuo “enseñanza y aprendizaje unos de otros”. 14 La visión actual de las expansiones bantúes es mucho más compleja ya que reconoce el dar y tomar entre los recién llegados bantúes y las poblaciones indígenas. Por ejemplo, algunas poblaciones indígenas rechazaron las lenguas bantúes, mientras que otras reempaquetaron las tecnologías bantúes incorporando sus propias innovaciones. No hubo conquista migratoria bantú de comunidades indígenas. En cambio, el estudio de la lingüística parece confirmar que las lenguas bantúes, el trabajo del hierro y la agricultura se extendieron lentamente por África oriental y meridional a principios de los siglos d.C.
Estas correcciones son importantes porque permiten a los estudiosos discutir con mucha más precisión la formación estatal en el sur de África. En la era colonial, los estudiosos europeos a veces saltaron a conclusiones engañosas cuando encontraron evidencia de los primeros estados africanos. Por ejemplo, en 1871 cuando el geógrafo alemán Carl Maunch vio las ruinas de una civilización impresionante, el Gran Zimbabue, concluyó que la gente de Yemen debió haber construido las grandes estructuras. Sesgado por el racismo del siglo XIX, Maunch asumió que los africanos eran incapaces de estadidad y las técnicas de albañilería hábiles evidentes en Gran Zimbabue. Los europeos posteriores llegaron a conclusiones similares al ver el sitio, atribuyendo la civilización a fenicios y árabes. Algunos supremicistas blancos en el sur de África se aferraron a esta historia fabricada de los orígenes extranjeros del Gran Zimbabue hasta principios de la década de 1990.
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Mientras tanto, varios estudiosos habían confirmado los orígenes africanos del Gran Zimbabue. Los arqueólogos demostraron que el Gran Zimbabue tenía características, como la mampostería de piedra y los rituales que involucran ganado, encontrados en reinos africanos cercanos. Los historiadores utilizaron la tradición oral y la lingüística para rastrear la formación estatal africana en la región y demostrar que el Gran Zimbabue era una civilización bantú. Arqueólogos e historiadores concluyeron que de aproximadamente 1200 a 1450 d.C., Gran Zimbabue fue el próspero centro comercial y político de un rico estado del sur de África.
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Durante la Edad Media, una élite próspera con base en el Gran Zimbabue gobernó alrededor de 300 asentamientos en la meseta de Zimbabwe. El Gran Zimbabue y los asentamientos vinculados habían construido de manera similar recintos amurallados, practicaban cultivos mixtos (cultivaban y mantenían ganado) y usaban hierro, cobre y bronce. Los 300 asentamientos rindieron homenaje en forma de marfil, oro, ganado y cultivos a los gobernantes en el Gran Zimbabue. La riqueza generada a través de la colección de tributos ayudó a Great Zimbabwe a convertirse en un centro de comercio y arte. El gran Zimbabue exportó oro y marfil a ciudades como Sofala y Kilwa Kisanwani, en la costa este de África. Desde la costa, estas mercancías fueron transportadas al Golfo Pérsico, India y China. A cambio, la élite de Great Zimbabue importó artículos de lujo como gres, cuentas de vidrio de colores y algodón. De estas importaciones, artesanos con base en Gran Zimbabue fabricaban joyas, adornos y telas para consumo de élite.
La evidencia arquitectónica de las hierachies sociales del Gran Zimbabue es uno de los elementos más dramáticos de las ruinas del sitio. Cubriendo tres millas cuadradas, las ruinas del Gran Zimbabue consisten en muchos grupos de edificios de piedra. Las estructuras más famosas son el Complejo Cerro (Figura\(\PageIndex{2}\)) y el Gran Recinto (Figura\(\PageIndex{1}\)). Los edificios de piedra fueron construidos con granito local, y las piedras se apilaron sin mortero. Los estudiosos plantean la hipótesis de que la élite gobernante residía y realizó ceremonias en el Complejo Hill, demostrando simbólicamente su autoridad con la altura y separación del complejo. Desde aproximadamente el 1300 d.C., más de 15 mil personas vivían en el valle debajo de ellas en casas pequeñas y circulares con techos de paja y paredes hechas de arcilla y grava. El complejo Hill tenía vistas a otras estructuras, incluido el famoso Gran Recinto. Con sus muros de piedra de hasta treinta y cinco pies de altura, el Gran Recinto fue la estructura más grande del África subsahariana precolonial. El Gran Recinto fue un sitio ceremonial, quizás utilizado por líderes religiosos o como sitio para la initación de la juventud. Los estudiosos no están de acuerdo sobre su función exacta, pero sugieren que el Gran Recinto demostró aún más el estatus y la riqueza de la ciudad capital y las clases dominantes.
El gran Zimbabue declinó en el siglo XV y fue abandonado por 1450 d.C. Algunos estudiosos sugieren que el sitio se deterioró porque estaba soportando hasta 30 mil personas y, por lo tanto, se volvió demasiado abarrotado, deforestado y despojado de recursos a través del uso excesivo. Las minas de oro circundantes también pueden haberse agotado. En todo caso, el comercio se desplazó para apoyar el ascenso de dos nuevos reinos, Batua al oeste y Mutapa al este. Ambos reinos construyeron muros de piedra como los que se ven en el Gran Zimbabue y practicaban la agricultura mixta, utilizando el ganado para ceremonias y como símbolos del poder de la élite gobernante. De los siglos XV al XVII, los reinos también enfrentaron a los portugueses y a la afluencia de otras poblaciones africanas. El Reino Mutapa duró más tiempo, perdurando hasta 1760. En general, esta historia reescrita de la estadidad del sur de África reconoce la importancia de las expansiones bantúes que trajeron la agricultura y el hierro a muchas regiones. También celebra los orígenes africanos de las grandes civilizaciones y demuestra cómo los africanos compartían tecnologías y prácticas culturales a lo largo de la meseta zimbabuense.
14 Como se cita en Brizuela-García, Esperanza y Trevor Getz, Historias africanas: nuevas fuentes y nuevas técnicas para estudiar el pasado africano. Boston: Prentice Hall, 2012:43.