9.9: Las ciudades-estado swahili (África Oriental)
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En el siglo X d.C., un gran sultán persa, el sultán Ali ibn Sulaiman al-Shirazi navegó hacia Kilwa Kisiwani, una isla frente a la costa del este de África. Al llegar, era generoso y le gustaba a la gente, lo que le permitió casarse con la hija de Mrimba, el jefe local. Los recién casados fueron creados para vivir más o menos felices para siempre. No obstante, el sultán Ali y Mrimba hicieron un trato, intermediado por la hija de Mrimba. El trato le dio al sultán Ali el control de la isla a cambio de suficiente tela para que Mrimba “caminara sobre ella desde la isla hasta su nueva morada en el continente”. 15 El trato se concretó y Mrimba se mudó al continente, pero luego Mrimba lamentó haber cedido su posición y conspiró para recuperar militarmente la isla de su yerno. En respuesta, el sultán Ali utilizó la magia del Corán para detener la trama de Mrimba. Al leer el Corán de manera especial, el sultán Ali mantuvo altos los niveles del mar, lo que confinó a Mrimba al continente, donde se rindió y se retiró. A la muerte de Mrimba, su territorio continental pasó al hijo del sultán Ali quien también gobernó Kilwa Kisiwani. En esta tradición oral, la unión de la hija de Mrimba y el sultán Ali forjó una nueva familia musulmana, de ascendencia persa y africana, que gobernaba Kilwa Kisiwani y la costa continental.
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La versión anterior es solo un relato de los orígenes de Kilwa Kisiwani; sin embargo, transmite algunos elementos muy importantes de la identidad swahili. Comenzando por lo menos en el siglo XIII d.C., en respuesta a los comerciantes árabes residentes que despreciaban a los no musulmanes y algunas prácticas africanas, las élites africanas en África Oriental reclamaron descendencia de Shirazis (persas) y haber sido conversos tempranos al Islam. En algunos casos, las conexiones pueden haber sido exageradas o inexactas desde un punto de vista histórico. Sin embargo, independientemente de su precisión, estas historias demuestran algunas de las características definitorias de la identidad swahili.
Al controlar el oro proveniente del Gran Zimbabue, Kilwa Kisiwani se convirtió en una de las ciudades-estado más prósperas de los swahili. De 1000 a 1500 d.C., las ciudades-estado suajili eran ricas áreas urbanas conectadas tanto con el interior africano como con el mundo más grande del Océano Índico. Decenas de ciudades-estado suajili que corren por la costa este de África desde Mogadishu hasta Sofala, e incluyendo islas frente a la costa, eran centros comerciales, atados entre sí por una identidad compartida, no por una estructura política general. Además del Islam y los reclamos de ascendencia persa, la identidad swahili también se asoció con el comercio del Océano Índico, un estilo urbano y un idioma compartido (swahili).
Los historiadores de África rastrean los orígenes de las ciudades-estado swahili hasta las expansiones bantúes, explicando que para el siglo I d.C., los agricultores bantúes habían construido comunidades a lo largo de la costa de África Oriental. Comerciaban con el sur de Arabia, el sudeste asiático y ocasionalmente con Grecia y Roma. A pesar de que el comercio se contrajo tras la caída del Imperio Romano, repuntó varios cientos de años después. En ese momento, los residentes de las ciudades-estado suajili desempeñaron un papel fundamental como intermediarios, vendiendo oro, madera, marfil, resinas, aceite de coco y esclavos de las regiones interiores de África a comerciantes que llegaban de todo el mundo del Océano Índico. A cambio, las élites swahili compraron vidrio importado, porcelana, seda, especias y tela. Los vientos monzónicos estacionales que permitieron el comercio entre la costa suajili y el sur de Arabia, el Golfo Pérsico y el sudeste asiático también facilitaron el intercambio cultural. Soplando hacia la costa este de África tres a cuatro meses del año y retrocediendo varios meses después, los vientos monzónicos vararon a los comerciantes durante meses a la vez, fomentando los matrimonios mixtos y el intercambio cultural. Además, la riqueza de la costa suajili atrajo a inmigrantes persas y árabes. Con influencias africanas, árabes y del sudeste asiático, la cultura swahili se convirtió en una cultura mixta ya que, por ejemplo, el idioma swahili incorporó palabras de préstamo del árabe y el hindi.
Una de las características quintisesenciales de las ciudades-estado swahili del 1000 al 1500 d.C., fue su estilo urbano. Algunas familias conformaban la élite, las clases dominantes, mientras que la mayoría de la gente en las ciudades era menos rica, trabajando como artesanos, artesanos, empleados y marineros. La gente en pueblos a lo largo de la costa también podría identificarse como swahili. Los reclamantes de identidad swahili hablaban el idioma swahili y eran musulmanes. La arqueología muestra que las ciudades emergentes swahili tenían mezquitas y cementerios musulmanes a partir del siglo VIII d.C. Por su altura, las ciudades-estado swahili eran claramente musulmanas; tenían grandes mezquitas construidas con piedra de coral local. Los swahili, independientemente de su situación económica, hicieron una distinción entre ellos mismos como musulmanes y los africanos “incultos”, no musulmanes del interior.
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Las familias de élite jugaron un papel en la moda del estilo urbano swahili. Además de rastrear su descenso hasta algunos de los primeros colonos musulmanes de Persia, abrazaron el Islam, financiaron mezquitas, practicaron purdah (el aislamiento de las mujeres) y organizaron grandes celebraciones religiosas. Su identidad musulmana estimuló el comercio, ya que los comerciantes musulmanes visitantes se sintieron cómodos extendiéndoles crédito y viviendo con sus familias de acogida swahili mientras esperaban que los vientos giraran. Para 1350 d.C., el estilo urbano de las ciudades-estado suajili exhibía una arquitectura distintiva. Muchas de las ciudades se convirtieron en “pueblos de piedra” con familias suajili adineradas que construyeron casas de varios niveles con el coral grueso. La élite swahili utilizó sus casas de piedra para establecerse como ciudadanos prominentes y dignos de crédito. Vestían seda y algodón importados y comían porcelana importada para mostrar aún más su estatus. Al igual que otros swahili, las clases dominantes se distinguieron de los no musulmanes del interior. Es posible que se hayan movido parcialmente para hacer esta distinción por su deseo de vender como esclavos a personas capturadas en las comunidades vecinas, no musulmanas.
La esclavitud dentro del Océano Índico Mundo, la zona de contacto e interacción que conecta a las personas que viven adyacentes al Océano Índico, comenzó mucho antes de la propagación del Islam en el siglo VII d.C. Durante el punto culminante de las ciudades-estado swahili, los comerciantes musulmanes controlaban la trata de esclavos dentro del Mundo del Océano Índico. Los esclavos tendían a ser cautivos de guerra vendidos a la Península Arábiga y regiones cercanas al Golfo Pérsico. Los esclavos fueron puestos a trabajar como marineros, jornaleros agrícolas, buzos de perlas, trabajadores domésticos, concubinas y músicos. Nuestra información sobre la vida cotidiana de los esclavos en esta región es muy limitada.
En una famosa revuelta, los esclavos de África Oriental (los Zanj), que se vieron obligados a trabajar en plantaciones de azúcar y salinas cerca de Basora (en el actual Iraq), desafiaron seriamente el poder del califato abasí. Dirigido por Ali ibn Muhammad, los zanj se levantaron en la Rebelión de Zanj, una guerra de guerrillas contra los abasíes. Durante catorce años, los Zanj y sus partidarios, en total unas 15 mil personas, allanaron pueblos, se apoderaron de armas y alimentos, y liberaron a los esclavos. Capturaron Basora y llegaron a menos de setenta millas de Bagdad, la capital abasí. Los rebeldes crearon su propio estado con fortalezas, una marina, recaudación de impuestos y sus propias acuñaciones. A un costo enorme, los abasíes finalmente sofocaron la revuelta en 883 CE utilizando un gran ejército y ofreciendo amnistía a los rebeldes. Los estudiosos han utilizado la Rebelión de Zanj para examinar el alcance del comercio de esclavos de África Oriental en el Océano Índico, las condiciones de la esclavitud en el Mundo del Océano Índico y la agencia (la capacidad de ejercer su propia voluntad) de los esclavos. Algunos de estos estudiosos sugieren que la rebelión de Zanj llevó a los musulmanes en Arabia a abandonar en gran medida la práctica de usar esclavos de África Oriental como trabajadores de plantaciones. La rebelión les ayuda a explicar por qué la trata de esclavos en el Océano Índico se desarrolló de manera diferente a la trata transatlántica
Si bien hubo algunas similitudes entre el comercio transatlántico que traía esclavos a las Américas y el comercio de esclavos dentro del mundo del Océano Índico, hubo diferencias importantes. Ambas trata de esclavos se llevaron a africanos, contribuyendo a una diáspora africana, o una dispersión de pueblos africanos y sus descendientes, por todo el mundo. La trata transatlántica de esclavos, que duró aproximadamente 300 años y alcanzó su punto máximo en el siglo XVIII d.C., obligó a aproximadamente 12 millones de personas, en su mayoría de África Occidental, a entrar en las Américas. La trata de esclavos dentro del Océano Índico duró mucho más, alrededor de 2000 años, y en general fue de menor escala. Los estudiosos sugieren que los esclavos africanos en el mundo del Océano Índico tenían más movilidad social, especialmente porque muchos de ellos eran soldados hábiles. También, según preceptos islámicos, los esclavos tenían algunos derechos básicos y podían incorporarse a los hogares a los que servían. Teóricamente, un musulmán nacido libre no podía ser esclavizado. A diferencia de la esclavitud en las Américas, la esclavitud dentro del Mundo del Océano Índico no estaba codificada racialmente, por lo que los esclavos liberados no enfrentaban automáticamente discriminación racial. Y debido a sus capacidades reproductivas, las mujeres eran más buscadas como esclavas dentro del Mundo del Océano Índico, mientras que la trata transatlántica de esclavos tuvo la mayor demanda de hombres jóvenes. A pesar de estas tendencias generales, hubo una gran variación individual dentro de la experiencia esclava.
Al ascender por la costa este de África a finales del siglo XV y principios del XVI, los portugueses saquearon algunas ciudades swahili e intentaron gravar el comercio. En 1498, cuando ocurrieron sobre la costa swahili, los portugueses intentaban establecer una ruta marítima directa hacia las riquezas de la India y China. Después de utilizar una guía de África Oriental para llegar a la India, los portugueses comenzaron a establecer un Imperio de Correos Comerciales, que pretendía gravar el comercio dentro del Océano Índico. El Trading Post Empire consistió en una serie de fuertes a lo largo de la costa del Océano Índico donde los administradores portugueses recaudaban impuestos y emitieron permisos comerciales. A principios del siglo XVI, los portugueses regresaron a las ciudades-estado swahili para hacer cumplir su voluntad. Como las ciudades-estado swahili no tenían una estructura política unificada ni grandes ejércitos, los portugueses saquearon y destruyeron con éxito algunas ciudades swahili. Sin embargo, la influencia cultural portuguesa y su capacidad para hacer cumplir la recaudación de impuestos fue muy limitada al norte de Mozambique. Los portugueses no se desplazaron tierra adentro más allá de las ciudades costeras y, en general, el comercio dentro del Océano Índico continuó sin mucha injerencia portuguesa. No obstante, la presencia portuguesa animó a los líderes suajili a aliarse con los omaníes del sur de Arabia. En 1699, los omaníes, trabajando con algunos gobernantes swahili, se apoderaron de Mombasa a los portugueses, e iniciaron una era de dominio omaní de la costa swahili.
15 John Middleton, El mundo del swahili: una civilización mercantil africana, (New Haven: Yale University Press, 1994): 31-32