12.10: Expansión de la cristiandad
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En la Edad Media, la gente de Europa occidental no pensaba en Europa como un área geográfica y cultural. Más bien, pensaban en la cristiandad, aquellos pueblos y naciones del mundo que abrazaron la religión cristiana, como una comunidad que comparte ideales y suposiciones comunes. Podríamos compararlo con la noción musulmana de Dar al-Islam (ver Capítulo Ocho). Y en el siglo XI, la cristiandad se expandió. No sólo los pueblos del norte y este habían abrazado el cristianismo, sino que también los pueblos y reinos cristianos en el Mediterráneo occidental se expandieron militarmente a expensas del Islam. En España, el movimiento de los reinos cristianos del norte de España para ampliar su territorio a expensas del musulmán al-Andalus llegaría a conocerse como la Reconquista, la reconquista. Se le conocía como la reconquista porque había habido un reino cristiano en España en los siglos VI y VII que había caído en manos de los invasores musulmanes en 711. Los cristianos habrían asumido así que España, aunque gran parte de ella pudiera ser dominada por musulmanes, era legítimamente cristiana. El esfuerzo de los reinos cristianos de la Península Ibérica por dominar, conquistar y re-cristianizar al-Andalus se convertiría en un elemento clave en cómo los cristianos españoles entendían su identidad tanto como cristianos como españoles.
¿Cómo comenzó la Reconquista? Desde la conquista musulmana de España en el 711 hasta principios del siglo XI, al-Andalus fue la potencia militar dominante de la Península Ibérica, con reinos cristianos confinados a las regiones marginales y montañosas del norte de la península (ver Capítulo Ocho). Pero en 1008, Abd al-Rahman (también conocido como Sanjul), el principal asesor del califa, buscó hacerse califa y reemplazar la dinastía Omeya por la suya propia. El resultado fue casi tres décadas de guerra civil. El Califato cordobés colapsó en 1031, fracturándose en lo que denominamos estados taifa, un conjunto de estados pequeños, políticamente débiles. Estos estados eran mucho más débiles que el Califato Córdoba centralizado y así fueron presa fácil para potenciales conquistadores tanto del norte cristiano de la Península Ibérica como del Magreb Islámico.
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Los reinos cristianos de España tenían varias fortalezas que les permitieron expandirse a expensas de los estados taifa. En primer lugar, los estados taifa no sólo eran políticamente débiles, sino que también estaban en desacuerdo entre sí. Además, la construcción de castillos de piedra en territorios recién conquistados permite a los reyes cristianos asegurar sus conquistas. Además, los reinos cristianos de España podrían recurrir a gran parte del resto de Europa occidental para obtener mano de obra. Para el siglo XI, el caballero que heredó un feudo normalmente sería el hijo mayor del señor del feudo. Este arreglo significaba que Europa occidental contaba con muchos caballeros que, como hijos menores, no habían heredado de sus padres (la herencia casi siempre pasaba a los varones). Estos caballeros sin tierra buscaban empleo o feudos propios. Las nuevas conquistas a lo largo de la frontera de la España musulmana les dieron así la oportunidad perfecta de apoderarse de sus propias tierras. Como resultado, los caballeros franceses fluyeron hacia el sur en una corriente constante a través de los Pirineos.
En el sur de Italia, un grupo de caballeros de la región de Francia conocida como Normandía (y que así se llamaban normandos) habían luchado en el empleo de los emperadores bizantinos contra los gobernantes musulmanes del norte de África y Sicilia. Finalmente rompieron con los emperadores bizantinos y crearon el Reino de Sicilia, un reino compuesto por Sicilia y el sur de Italia, las tierras que habían incautado tanto a los bizantinos como a los musulmanes sicilianos, con el último territorio musulmán en Sicilia conquistado en 1091. Estos caballeros también habían llegado al sur al Mediterráneo en busca de nuevas tierras.
Los reinos cristianos tanto de España como de Sicilia eran relativamente tolerantes con sus súbditos musulmanes. Aunque los musulmanes bajo el dominio cristiano enfrentaban discapacidades civiles similares al estatus dhimmi de judíos y cristianos en tierras gobernadas por musulmanes, tenían una amplia gama de derechos y protecciones. En efecto, los reyes cristianos de Sicilia empleaban a menudo mercenarios musulmanes en su servicio militar.
Estas victorias de las fuerzas cristianas sobre los musulmanes serían de gran interés para los papas, que buscaban reformar la Iglesia y encontrar la manera de hacer caballeros para servir a la sociedad cristiana.