12.21: La vida cotidiana en el cenit medieval
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Incluso en el apogeo de la prosperidad de la Europa medieval, la mayoría de las personas eran campesinos, viviendo como sus antepasados en los imperios carolingio o bizantino. A menudo vivían en aldeas en casas de una o dos habitaciones con espacio separado para el ganado. Sólo los campesinos más ricos —y algunos campesinos libres prosperaron— podían permitirse una cama. La mayoría de la gente dormía en paja. La mayor cantidad de muebles en una casa campesina podría ser una mesa y un taburete. La dieta campesina era principalmente de grano, tanto de pan como de gachas, y los campesinos obtuvieron su proteína tanto de leguminosas como de huevos. La carne ocasional provenía de pollos, esas ovejas que eran demasiado viejas para esquilar, y a veces cerdos. La carne estaba reservada para los nobles.
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Los nobles solían vivir en grandes casas rurales. A veces estaban apegados a castillos, pero muchos castillos estaban desocupados en tiempos de paz. La dieta noble era pesada en carne; en efecto, los nobles a menudo padecían de gota, una dolorosa hinchazón de las articulaciones por demasiada carne en la dieta. Los platos de carne se cocinaban generosamente en especias, como cardamomo, canela, comino, pimiento y azafrán (los chiles eran desconocidos en el hemisferio oriental en tiempos premodernos).
La recreación campesina podría incluir juegos de pelota, lucha libre y, por supuesto, beber. La cerveza era la bebida más común del norte de Europa, mientras que, en el sur de Europa, la gente bebía vino. Los vinos de mejor calidad fueron un lujo, con nobles de toda Europa bebiendo los vinos de Italia y el sur de Francia.
La recreación noble incluía el ajedrez (introducido desde el mundo musulmán alrededor del siglo XI), la caza (generalmente prohibida a los campesinos) y el torneo, en el que los caballeros formarían equipos y lucharían entre sí, a veces con armas embosadas, pero a veces con armas regulares, confiando en su armadura para protegerlos. Las muertes accidentales en caza y torneos fueron comunes.
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Las ciudades en crecimiento de Europa tenían calles estrechas y sin pavimentar con charcos de desechos, por las que vagaban cerdos, perros y otros animales. París, cuyas calles el rey Felipe Augusto había ordenado pavimentadas y alineadas con acequias para llevar las aguas residuales, era la excepción más que la regla. De igual manera, aunque Londres contaba con una red de pipas para transportar agua de manantiales para 1236, los habitantes de la mayoría de las ciudades obtuvieron agua de pozos, y estos a menudo estaban contaminados. En efecto, la enfermedad por parásitos y agua contaminada significó que las ciudades fueran sumideros de población, con más personas muriendo de las que nacieron. Su población aumentó en gran parte debido a que la gente migraba del campo, ya que para el siglo XII, la mayoría de los pueblos de Europa occidental reconocían a un serfo fugado como legalmente libre si hubiera residido dentro de las murallas de una ciudad durante un año y un día.
La Europa medieval siguió siendo una cultura patriarcal. La división del trabajo en los hogares campesinos, medianos y nobles, sin embargo, significó que las mujeres desempeñaran un papel activo en la vida económica. Las campesinas a menudo trabajaban junto a los hombres en los campos, y las mujeres a menudo dirigían tabernas. De igual manera, entre los nobles, las mujeres generalmente manejaban el hogar y podían dirigir la actividad económica de las grandes haciendas agrícolas.
Pero las mujeres permanecieron subordinadas. A pesar de que podrían ser monjas, las mujeres no podían ser ordenadas como clérigos. Legalmente, una mujer estaba subordinada a su marido. Y a pesar de que los nobles leen cada vez más poesía de amor que coloca a las mujeres en una posición de honor y devoción (y esta poesía puede haber sido modelada originalmente a partir de la poesía de amor árabe común en al-Andalus), esta misma devoción enfatizó a la mujer como un premio a buscar más que como pareja.