12.22: Crisis del siglo XIV

A medida que el siglo XIII llegaba a su fin, Europa comenzó a encontrarse con sus límites maltusianos, es decir, cuántas personas pueden soportar los recursos de una tierra antes de que los alimentos comiencen a quedarse cortos. Al mismo tiempo, el clima previamente cálido comenzó a enfriarse, haciendo que las condiciones fueran menos adecuadas para la agricultura. La hambruna regresó a Europa.

Entre 1315 y 1322, un conjunto de veranos extremadamente lluviosos y húmedos —los relatos escritos en ese momento hablan de que las murallas del castillo estaban siendo arrastradas por las aguas de inundación— causaron el fracaso de los cultivos, lo que resultó en hambrunas masivas y hambre. Al mismo tiempo, el ganado de toda Europa occidental murió en masa por brotes de peste bovina, ántrax y otras enfermedades.

Mapa\(\PageIndex{1}\): Europa en 1350 CE Autor: Ian Mladjov Fuente: Original Licencia de obra: © Ian Mladjov. Usado con permiso.

Muchos campesinos murieron de hambre. Muchos más padecían desnutrición. Los relatos contemporáneos se refieren a campesinos hambrientos que recurren al canibalismo. Como todos los demás cultivos, los cultivos comerciales también fracasaron, por lo que los que sí sobrevivieron fueron más pobres.

Apenas había pasado una generación después de la Gran Hambruna cuando Europa fue golpeada por una pandemia mundial: la Peste Negra. La Muerte Negra fue casi con certeza un brote de peste bubónica, causado por la bacteria Y ersina pestis. Esta enfermedad tiene una tasa de mortalidad extremadamente alta: ciertas variedades pueden tener una tasa de mortalidad superior al noventa y nueve por ciento, e incluso las variedades más sobrevivientes suelen matar a la mayoría de los infectados. La peste actúa de tres maneras: la variedad llamada peste bubónica produce bultos dolorosos e hinchados alrededor de las axilas, la entrepierna y el cuello (ubicaciones asociadas a los ganglios linfáticos); cuando estallan, emerge un pus maloliente. La variedad septicémica da como resultado que la piel se vuelva negra y muera en todo el cuerpo, y la variedad neumónica, casi siempre fatal, no muestra síntomas visibles, pero afecta los pulmones, y puede hacer que una víctima pase de saludable a muerta en el espacio de veinticuatro horas.

Figura\(\PageIndex{1}\): | Víctimas de la Muerte Negra | Obsérvese que arriba, podemos ver a San Sebastián en el cielo rezando a Dios en nombre de las víctimas de la peste. Era conocido por haber sido ejecutado por flechas durante el reinado de Diocleciano, por lo que el arte cristiano generalmente lo imaginaba como cubierto de flechas. Autor: Jose Lieferinxe Fuente: El Museo de Arte Walters Licencia: CC0

La pandemia comenzó en el Imperio Yuan (ver Capítulo Once). Desafortunadamente para el resto del mundo, las rutas comerciales abiertas por los mongoles significaron que no sólo las ideas y la tecnología podían viajar, sino que esa enfermedad podría también. La peste comenzó en Asia oriental y central, pero rápidamente se extendió a Oriente Medio y al norte de África, a la costa suajili, y eventualmente a Europa occidental.

Sus impactos fueron calamitosos. Un poco más de la mitad de la población de Europa murió. Después del primer brote de la peste, entre 1347 y 1351, brotes menos virulentos continuaron golpeando Europa casi todos los años hasta 1782. La población de Europa comenzó un largo declive; no comenzó a recuperarse hasta el siglo XV. No volvió a sus niveles previos a la plaga hasta el siglo XVII (y en algunas regiones, el XVIII). Las tasas de bajas entre los clérigos fueron tan altas como sesenta por ciento, con algunas casas monásticas que tenían tasas de bajas tan altas como noventa y nueve por ciento, ya que los monjes que vivían en ambientes comunales tenían más probabilidades de propagar enfermedades.

A raíz de la peste, sin embargo, las condiciones de vida de aquellos campesinos que sobrevivieron mejoraron de muchas maneras. Debido a que había menos gente, los que sobrevivieron tuvieron acceso a más tierras y recursos. Además, la necesidad de encontrar campesinos para trabajar las tierras de la nobleza significó que los nobles a menudo ofrecían mejores salarios y condiciones de vida a quienes se asentarían en sus tierras. Como resultado, los salarios campesinos subieron y la servidumbre en Europa occidental desapareció gradualmente. Si bien en algunos reinos, los monarcas y sus asambleas intentaron crear legislación para reforzar el estatus social del campesinado, estos esfuerzos a menudo no tuvieron éxito. Esta falta de mantenimiento de las distinciones de estatus preexistentes contrastaba con el Egipto mameluco, donde, tras la peste, la clase dominante egipcia de mamelucos mayoritariamente turcos logró mantener al campesinado en un papel firmemente subordinado e impedir el aumento de los salarios campesinos.