12.28: Iberia y el Atlántico- Nuevos Mundos

Al suroeste de Europa, los acontecimientos en Iberia eventualmente traerían consigo varios cambios que marcarían el comienzo del fin de la Edad Media de Europa y los inicios de los tiempos modernos.

Portugal, Castilla y Aragón estaban impregnados de las tradiciones de la Reconquista, de expandir el dominio del mundo cristiano por la fuerza de las armas. La Reconquista había establecido en los reinos ibéricos la costumbre de conquistar tierras musulmanas y reducir a sus habitantes musulmanes y judíos a la condición de subordinados (o en algunos casos a la esclavitud total). Para el siglo XV, estos reinos casi habían concluido la Reconquista. Como se dijo anteriormente, sólo Granada quedó bajo el dominio musulmán.

En tanto, a lo largo del siglo XIV, tanto Venecia como el Imperio Otomano habían obligado a la ciudad-estado italiana de Génova a salir del Mediterráneo oriental, por lo que sus marineros y armadores volvieron su foco hacia la mitad occidental del mar Mediterráneo. Constantemente en la búsqueda de nuevos mercados, los comerciantes genoveses ya sabían por el comercio con el Magreb Islámico que África Occidental era una fuente de oro. En 1324, el hajj de Mansa Musa a La Meca (ver Capítulo Nueve) había puesto tanto oro en circulación que el precio del oro cayó veinticinco por ciento en el mercado mediterráneo. Si los gobernantes musulmanes de Marruecos controlaban las rutas terrestres por las que el oro viajaba de Malí al Mediterráneo, entonces tal vez ciertos marineros podrían eludir la ruta terrestre navegando hacia el Atlántico y alrededor del Sahara y llegar a la fuente del oro de África.

Mapa\(\PageIndex{1}\): Iberia en 1462 CE Autor: Ian Mladjov Fuente: Original Licencia de obra: © Ian Mladjov. Usado con permiso

Para el 1300, la combinación de la brújula, un mapa llamado portolan (un mapa que podría representar con precisión las costas), y barcos que al operar en velas en lugar de remos necesitaban menos gente significaba que los navegantes europeos podían comenzar a aventurarse en aguas abiertas del Atlántico que los árabes y Los antiguos romanos habían evitado en gran medida.

Los comerciantes genoveses comenzaron tentativamente a navegar hacia el Atlántico. A principios del 1300, visitaban regularmente las Islas Canarias. Estos comerciantes (y otros de Europa occidental) sirvieron cada vez más en el empleo de reyes ibéricos. En 1404, el rey Enrique III de Castilla (r. 1390 — 1406) inició los esfuerzos españoles por conquistar a Canarias y convertir a sus pueblos indígenas al cristianismo. Durante el próximo siglo, los españoles conquistarían y asentarían las islas, impulsados por el ideal de Reconquista de la difusión militar de la fe cristiana. A mediados del siglo XV, el reino de Portugal inició la conquista y colonización de las Azores, a casi 700 millas al suroeste de Iberia en el Atlántico.

Los comerciantes genoveses establecieron plantaciones de azúcar en estas cadenas de islas, y esas plantaciones fueron trabajadas por mano de obra esclava. Anteriormente, en el siglo XIII, los comerciantes venecianos habían comenzado a cultivar azúcar (cultivada durante mucho tiempo en el mundo musulmán) en sus colonias insulares en el Mediterráneo, y la mano de obra para estas colonias provenía de la trata mediterránea de esclavos. Los comerciantes genoveses copiaron este modelo económico primero en Sicilia y luego, cuando comenzaron a operar en el Atlántico, en Canarias y Azores. A menudo compraban los esclavos para estas plantaciones a africanos en la costa atlántica del continente. Así comenzó una trata de esclavos que sería tan lucrativa para sus operadores como brutal para sus víctimas.

Mapa\(\PageIndex{2}\): Un mapa portulano de Europa y África desde 1375 d.C. | Observe la representación de Mansa Musa sosteniendo una pepita de oro en la parte inferior del mapa y las Azores y Canarias en la parte inferior izquierda Autor: Cresques Abraham Fuente: Wikimedia Commons Licencia: Dominio público

El señuelo del oro africano atrajo a marineros que sirven a monarcas ibéricas al sur y al oeste Para 1482, los portugueses habían establecido el fuerte y puesto comercial de São Jorge da Mina en la costa de Guinea. Y en la península ibérica, en 1479, Isabel, la reina de Castilla, se casó con el rey Fernando II de Aragón, creando un reino español unido. En 1492, estos monarcas, devotos católicos ambos, completaron la Reconquista, conquistando Granada, el último territorio musulmán de España. Toda España estaba ahora bajo el dominio cristiano, y el rey y la reina estaban ansiosos por seguir difundiendo la religión católica.

Patrocinaron un viaje del marinero genovés Cristóbal Colón. Colón había calculado mal el tamaño del mundo, por lo que creía que sería posible navegar a Asia viajando hacia el oeste a través del Océano Atlántico. Los marineros europeos sabían que el mundo era una esfera pero creían que era imposible llevar suministros adecuados para navegar por el mundo debido a la gran distancia entre Europa y Asia. Cuando Colón tocó tierra en 1492, no fue en el este de Asia (pues de hecho se había equivocado, subestimando drásticamente el tamaño del mundo), sino en un conjunto de tierras previamente desconocidas para los pueblos del hemisferio oriental. El mundo estaba a punto de ser cambiado para siempre.