18: Las bibliotecas de semillas luchan por el derecho a compartir (Cook)

Christopher D. Cook

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Tessah Wickus (izquierda), directora de Seed Savers Alliance del norte de Wisconsin, dice que las bibliotecas de semillas ayudan a que más jóvenes se conviertan en agricultores (Foto cortesía de Cable Community Farm.)

Es fácil dar por sentado las semillas. Pequeñas vainas secas escondidas en paquetes y sacos, hacen una breve aparición mientras los jardineros y agricultores las recolectan para futuras plantaciones y luego las dejan caer en el suelo. No son “lo que hay para cenar”, sin embargo sin ellos no habría cena. Las semillas son los héroes olvidados de la comida y de la vida misma.

Compartir estas fuentes de sustento puede sonar lo suficientemente inocuo, sin embargo, este intercambio cada vez más popular, y un acceso más amplio a las semillas, se enfrenta a una serie de obstáculos legales y económicos. Los actores de esta saga surrealista, en la que el mero reparto de semillas está bajo ataque, van desde funcionarios agrícolas que interpretan las leyes de semillas, hasta poderosas corporaciones que amplían su control de propiedad y mercado.

Las bibliotecas de semillas, un tipo de bienes comunes agrícolas donde jardineros y agricultores pueden tomar prestadas y compartir variedades de semillas, enriqueciendo su biodiversidad y nutrición, han brotado en todo Estados Unidos en los últimos años, a medida que más estadounidenses buscan conexión con la comida y la tierra. Esta nueva variedad de intercambio de semillas ha florecido desde solo una docena de bibliotecas en 2010 hasta más de 300 en la actualidad. El intercambio de semillas “representa un conocimiento incrustado que hemos recolectado a lo largo de 10,000 años”, dice Jamie Harvie, director ejecutivo del Institute for a Sustainable Future, con sede en Duluth, Minnesota. “Las comunidades sanas y resilientes no se caracterizan por cómo controlamos a otras personas, y más por valorar las relaciones”.

Como sugiere Harvie, las bibliotecas de semillas ofrecen una alternativa profunda a la adquisición corporativa de semillas, que ha alcanzado proporciones espantosas: según la organización sin fines de lucro ETC Group, solo tres firmas controlan más de la mitad del negocio mundial de semillas (más del doble de su participación del 22% en 1996), mientras que las diez primeras las corporaciones ahora ocupan el 76 por ciento del mercado global. Solo Monsanto tiene 26 por ciento del mercado mundial de semillas, con Du Pont y Syngenta no muy lejos.

Un informe de 2013 del Grupo ETC muestra los alcances sorprendentes del poder de mercado de la industria, a través del panorama de semillas, agroquímicos y genética: Cuatro empresas controlan 58.2% de semillas; 61.9% de agroquímicos; 24.3% de fertilizantes; 53.4% de productos farmacéuticos animales; y, en genética ganadera, 97% de aves y dos- tercios de la investigación porcina y bovina.

Kristina Hubbard, directora de comunicaciones de Organic Seed Alliance, ve una conexión directa entre el control corporativo y el movimiento de intercambio de semillas. “Creo que los proyectos basados en la comunidad como las bibliotecas de semillas son al menos en parte una respuesta directa a las preocupaciones que la gente tiene sobre quién controla nuestra semilla”, explica Hubbard. “Es una respuesta necesaria, ya que la consolidación de la industria semillera continúa y está aumentando la vulnerabilidad de nuestros sistemas de semillas y alimentos. Necesitamos más tomadores de decisiones en forma de administradores de semillas, y más resiliencia en nuestros sistemas de semillas y alimentos”.

Levantamiento de bibliotecas de semillas

“Ama la tierra que te rodea”, insta Betsy Goodman, una agricultora de 27 años en el oeste de Iowa, donde “la mayor parte del paisaje está cubierto de hileras uniformes de maíz y soja”. Trabajando en una granja orgánica de 11 acres que brota 140 variedades de tomates y 60 variedades de pimientos, entre otros cultivos, Goodman se ha convertido en una especie de evangelista de semillas. En 2012, lanzó Common Soil Seed Library, justo al otro lado del río Missouri en la cercana Omaha, Nebraska, lo que permitió a los jardineros y agricultores del área tomar prestados unos 5,000 paquetes de semillas (112 variedades diferentes) hasta la fecha.

“No tenía sentido para mí que nadie estuviera perpetuando el ciclo de la semilla y la vida”, dice Goodman. “La gente tiene esta idea de que pones una semilla en el suelo, cosechas tu comida y la dejas morir”. Goodman dice que está trabajando para perpetuar la vida. “La base de nuestro sistema alimentario integral proviene de la semilla”, dice. “Creo que la gente en general no es consciente de lo agradecidos que deberíamos estar por nuestra diversidad alimentaria y riqueza”.

Goodman ve la biblioteca de semillas como una recuperación esencial de las tradiciones agrícolas y la seguridad alimentaria local. “Quiero que los agricultores vuelvan a salvar semillas. Es nuestra responsabilidad mantener nuestro sistema alimentario. Se necesita a todos”. Pero, dice, muchos agricultores permanecen aislados e inconscientes del movimiento de reparto de semillas. “La conciencia alrededor de esto aún no está ahí. Todavía no he escuchado de los agricultores... Los agricultores compran sus semillas cada año a Monsanto y Syngenta, este enorme sistema industrial que tiene mucho control de este estado y de los estados circundantes”. Los agricultores, agrega, “confían en estas empresas para comprar su maíz, están muy atados a estas empresas, y ni siquiera pueden alimentarse de los alimentos que están cultivando”.

Motivada por preocupaciones similares, Wisconsin Seed Savers Alliance ha ayudado a germinar seis bibliotecas de semillas (con tres más en camino esta primavera) en cinco condados del noreste económicamente aislado del estado, a lo largo de las orillas del Lago Superior.

“Una gran cantidad de alimentos cultivados aquí se envían”, dice la directora de la Alianza, Tessah Wickus. Ella explica que las bibliotecas de semillas se tratan de “compartir la carga de cultivar alimentos y asegurarnos de que todos tengamos algo nutritivo... No tenemos muchas fuentes de ingresos, nuestras escuelas están en el sistema para programas de almuerzos calientes, y tenemos una alta tasa de pobreza. Una de las preocupaciones aquí es la seguridad alimentaria y la expansión de los alimentos locales”.

Si bien es pequeña en escala, la alianza de bibliotecas de semillas de Wisconsin ha aprovechado un pozo de interés entre los nuevos agricultores y los viejos, dice Wickus, que tiene 25 años. “Compartir semillas es parte de ayudar a la próxima generación de agricultores... [T] la suya es una parte integral de cómo sobrevivir y sostenerse, cómo transmitir el conocimiento de una generación a otra. La gente tiene hambre de saber de dónde viene su comida, algo que hemos perdido”.

A unas 200 millas hacia el oeste, en la Reserva Indígena Tierra Blanca en el norte de Minnesota, una nueva biblioteca de semillas ofrece variedades de girasol, frijol, maíz y otras semillas a los residentes, muchos de los cuales son pobres y buscan una reconexión con la alimentación y la agricultura indígenas. La mayor parte del dinero aquí “se va de la reservación”, dice Zachary Paige, gerente de granja en el Proyecto de Recuperación de Tierras de Tierra Blanca. “Esta es una forma de volver a poner la economía en la reserva, y ahorrar dinero para la comida, en lugar de comprar semillas de los catálogos”, dice, al tiempo que “cierra ese ciclo en la producción de alimentos”.

Paige (que no es nativa americana) ayudó a iniciar la Biblioteca de Semillas de Tierra Blanca hace dos años, y está trabajando con proyectos locales de huertos universitarios y escolares para cultivar variedades de semillas tradicionales. Señala una tradición indígena de cultivar y compartir alimentos, y un renacimiento de cultivos precolombinos altamente nutritivos, como Bear Island Corn. Compartir semillas encaja en un objetivo más amplio en la reserva de “tratar de comer más sano y aliviar la diabetes”.

Represión para compartir semillas

Pero todo este amor para compartir semillas se enfrenta a algunos prodigiosos desafíos económicos y regulatorios. A medida que las bibliotecas se extienden por Estados Unidos, están captando el escrutinio de funcionarios agrícolas en estados como Pensilvania, Minnesota e Iowa, quienes expresan su preocupación por los paquetes de semillas sin etiquetar, y la propagación de semillas contaminadas y especies nocivas o invasoras.

Un punto de ignición en esta batalla es una pequeña biblioteca de semillas en Mechanicsburg, Pensilvania, que se topó con una disputa regulatoria con el departamento de agricultura del estado. En junio pasado, el Departamento de Agricultura de Pensilvania informó a un empleado de la Biblioteca Pública Joseph T. Simpson que su biblioteca de semillas entraba en conflicto con las leyes estatales de semillas y tendría que cerrar o seguir reglas exorbitantes de pruebas y etiquetado destinadas a empresas comerciales de semillas. La comisionada del condado Barbara Cross planteó el espectro del terrorismo, diciendo a los medios locales: “El agroterrorismo es un escenario muy, muy real”, dijo. “Proteger y mantener las fuentes de alimentos de Estados Unidos es un desafío abrumador... así que tienes el agroturismo por un lado y el agroterrorismo por el otro”.

La biblioteca se vio obligada a limitar su uso compartido, realizando en su lugar un evento especial de intercambio de semillas. Como explicó la bibliotecaria de semillas de Mechanicsburg, Rebecca Swanger, a los medios de comunicación en ese momento, “solo podemos tener semillas del año actual, lo que significa 2014, y hay que comprarlas en la tienda porque esas semillas han pasado por pruebas de pureza y tasa de germinación. La gente no puede donar sus propias semillas porque no podemos probarlas como lo exige la Ley de Semillas”.

Si bien el Centro de Derecho de Economías Sustentables (SELC) insiste en que las leyes que regulan a las grandes empresas de semillas comerciales no se aplican a las bibliotecas de semillas, “otros estados están considerando adoptar el protocolo de semillas de Pensilvania”, informó Shareable, lo que potencialmente detiene el movimiento de la biblioteca de semillas en su camino.

Pero Pensilvania y algunos otros estados “han aplicado mal la ley por completo”, dice Neil Thapar, abogado del personal de SELC, que encabeza una campaña nacional de bibliotecas de semillas llamada Save Seed Sharing. La Ley de Semillas de Pensilvania, dice, “en realidad no autoriza al departamento estatal de agricultura a regular el intercambio de semillas no comerciales a través de bibliotecas de semillas”.

Thapar sostiene que aplicar leyes estatales de semillas a las bibliotecas es “inapropiado porque viola el espíritu y la intención originales de estas leyes. Las leyes de semillas se crearon únicamente como leyes de protección al consumidor para proteger a los agricultores de las compañías de semillas sin escrúpulos en el mercado”. En contraste, el reparto de semillas se lleva a cabo fuera de los mercados, como una “actividad no comercial en comunidad”.

El movimiento de la biblioteca de semillas en ciernes de Minnesota ha encontrado una resistencia similar. En septiembre pasado, el departamento de agricultura (MDA) del estado informó a la Biblioteca de Semillas Duluth que estaba violando las leyes estatales de semillas que prohíben transferir la propiedad de semillas sin realizar pruebas exhaustivas. Harvie, quien ayudó a organizar el esfuerzo bibliotecario en Duluth, recuerda la represión “realmente conmocionó a la gente... parecía un atroz extralimitación”.

Harvie dice que las fuerzas del Departamento de Agricultura a nivel nacional están galvanizando a la gente para apoyar a las bibliotecas de semillas. “Lo que la gente pregunta es, quién está siendo lastimado”, dice. “Nadie está siendo lastimado. El único que alguien puede imaginar que está lastimado es la industria semillera”.

¿Estaba la industria semillera detrás de las acciones de la MDA? Harvie no sospecha de una conspiración, pero señala: “Tenía que haber algo de presión, el [MDA] tiene muchas otras cosas que hacer. Quizás el MDA sabía que al hacer cumplir la ley a propósito, sacaría apoyos para ahorrar”.

El Grupo Asesor del Programa de Semillas de Minnesota, que asesora a la MDA sobre las leyes estatales sobre semillas, se reúne tres veces al año y no publica registros de sus reuniones. Sus miembros incluyen importantes grupos estatales de productos básicos como la Minnesota Corn Growers Association, Soybean Growers Association y Minnesota Crop Improvement Association.

Cuando el grupo asesor se reunió en diciembre pasado, Harvie recuerda: “Creo que el Departamento de Agricultura estaba emocionado de que estuviéramos en la reunión. Les proporcionó algo de voz comunitaria”, dice, “cuando con demasiada frecuencia es solo la industria la que puede permitirse el tiempo y los gastos de asistir a las reuniones. La lección es que la comunidad tiene que ponerse de pie y estar presente”.

Con los desafíos a nivel nacional para las bibliotecas de semillas, los activistas se preocupan por un efecto escalofriante en esta forma naciente y cada vez más popular de compartir semillas. En Omaha, Nebraska, la comunidad “ha respondido muy bien y ha apoyado mucho” la iniciativa de Common Soil, dice Goodman. “No nos están atacando, estamos siendo apoyados”, dice, por jardineros y legisladores interesados en poner a las bibliotecas en bases legales más sólidas. Pero, agrega, “se me acercaron otros en Nebraska que querían abrir bibliotecas de semillas, pero tenían miedo de que pusieran todo este trabajo y se cerraran”.

No queda claro si la industria de semillas ha jugado algún papel en la promoción del impulso de aplicación, pero este poderoso sector agroindustrial está atento a la expansión de su control sobre las semillas. Como informó por primera vez MintPress News este enero, el conservador American Legislative Exchange Council (ALEC) está vendiendo su “Ley de Preempción de Leyes Agrícolas Locales”, una ley que otorga “poder regulatorio exclusivo sobre semillas agrícolas, semillas de flores y semillas vegetales y productos de semillas agrícolas, flores semilla y semilla vegetal al estado”. A pesar del mantra conservador del “control local”, la medida de ALEC prohibiría a los gobiernos locales promulgar o hacer cumplir medidas para “inhibir o impedir la producción o el uso de semillas agrícolas, semillas de flores o semillas o productos vegetales”.

En tanto, la American Seed Trade Association aboga por una “fuerte protección de la propiedad intelectual”, para mantener el flujo de dólares de inversión y “agregar valor a la agricultura y a la sociedad a través de nuevos productos. Cualquier legislación estatal que pueda socavar este simple principio se opone enérgicamente”.

Preguntado por su postura sobre las bibliotecas de semillas, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) declaró: “No hemos recibido ninguna queja formal de semillas mal etiquetadas que se distribuyan en el comercio interestatal a través de estos programas (bibliotecas de semillas)”. La Ley Federal de Semillas (FSA) rige “el etiquetado veraz de las semillas agrícolas y vegetales enviadas en el comercio interestatal”, dijo el organismo, y agregó: “Queda por ver si alguna de las semillas que se obtienen de estas bibliotecas la convertirá en el comercio interestatal”. A menos que las semillas se envíen a través de las líneas estatales, o “se determine que es una variedad protegida” bajo la Ley Federal de Semillas, la FSA “no tiene jurisdicción sobre esta semilla. Los Estados individuales necesitarán establecer métodos internos para tratar el etiquetado y posible etiquetado erróneo de los paquetes de semillas”.

Salvando las bibliotecas

A medida que las agencias estatales de agricultura consideran si reducir las bibliotecas de semillas, se están realizando esfuerzos legislativos en Nebraska, Minnesota y otros estados, para protegerlas. La Ley de Jardines Comunitarios [pdf] que actualmente se mueve por la legislatura de Nebraska eximiría a las bibliotecas de semillas de las leyes estatales que rigen el etiquetado y En diciembre de 2014, el ayuntamiento de Duluth, Minnesota, aprobó una resolución que apoya el intercambio de semillas “sin barreras legales de tarifas de etiquetado y pruebas de germinación”.

Quizás de manera más significativa, la resolución de Duluth abogó por reformar la Ley de Semillas de Minnesota para “apoyar el intercambio de semillas por individuos y a través de bibliotecas de semillas”, eximiendo estas formas de compartir de los requisitos de etiquetado, prueba y permisos de la ley. Después de que una medida de reforma fue retirada de la legislatura de Minnesota, los activistas se están preparando para otro impulso legislativo pronto.

En los próximos meses, los defensores del intercambio de semillas pueden esperar batallas legislativas en todo Estados Unidos, algunos que buscan ampliar los derechos de intercambio de las bibliotecas y otros limitando el intercambio. En tanto, la agroindustria continúa ampliando su control económico y legal sobre la oferta mundial de semillas. “Compartir semillas es un contraste interactivo y vibrante con el mercado extractivo”, dice Harvie. La batalla por las bibliotecas de semillas y el intercambio representa “un choque de cosmovisiones que simplemente no se reconcilian”.

A pesar de los desafíos, Goodman sigue flotando sobre el movimiento de la biblioteca de semillas. “Es natural que las empresas intenten obtener poder sobre esto, pero es nuestra responsabilidad hacer retroceder y establecer nuestra libertad”, dice. “Estamos perdiendo enormes trozos de nuestro sistema alimentario, y es nuestra responsabilidad reclamarlo. Tenemos que ser nosotros los que lo hagan”.

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Christopher D. Cook es un galardonado periodista y autor de La dieta por un planeta muerto: los grandes negocios y la crisis alimentaria que viene. Este ensayo apareció originalmente en Shareable.

“Las bibliotecas de semillas luchan por el derecho a compartir” de Christopher D. Cook está reimpreso de On the Commons y está bajo una Licencia Creative Commons Atribución Compartir Igual 4.0 Internacional.