37: Jessie Simmons: Cómo una maestra se convirtió en un héroe desconocido del movimiento por los derechos civiles (Hill-Jackson)

Valerie Hill-Jackson

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Jessie Dean Gipson Simmons, se muestra top center alrededor de los 37 años, c. 1961. [En el sentido de las agujas del reloj: hija Angela, hijos Abdías Jerone, Jr. y Carl, y esposo Abdías Jerone, Sr.; las hijas Carolyn y Quendelyn no aparecen en la foto] Archivos de la familia Simmons, Autor proporcionado

Jessie Dean Gipson Simmons estaba llena de optimismo cuando ella y su familia se mudaron de un departamento en una zona problemática de Detroit a un nuevo desarrollo en Inkster, Michigan en 1955.

Con tres hijos a cuestas, Jessie y su esposo se instalaron en una casa en Colgate Street en un vecindario conocido como “Brick City”, un enclave idílico de familias solteras de clase trabajadora con un jardín comunitario compartido.

El plan era sencillo. Al igual que muchos afroamericanos que dejaron el sur como parte de la Gran Migración, el esposo de Jessie, Abdías Sr., encontraría un trabajo estable en una fábrica a las afueras de Detroit. Entonces Jessie pondría en uso la licenciatura que había obtenido en educación primaria superior de la Universidad Estatal Grambling en el municipio de Taylor, a solo unas cuadras de su nuevo hogar.

Pero el plan salió mal. Jessie solicitó por primera vez un puesto docente en el distrito escolar de Taylor en abril de 1958, pero se le negó. Lo mismo ocurrió en marzo de 1959. Y por tercera vez en mayo de 1959. Las repetidas negaciones pueden haber retrasado los planes de Jessie, pero también la establecieron para librar una importante batalla por la justicia para los educadores negros en un momento en que muchos estaban siendo empujados fuera de la profesión docente.

Entrevisté a la familia de Jessie como parte de mi investigación en curso sobre la historia de las maestras negras desde la Era de la Reconstrucción hasta el siglo XXI.

Luchando

La batalla comenzó cuando Jessie presentó una queja ante la Comisión de Prácticas Justas de Empleo de Michigan, o MFEPC, el 1 de septiembre de 1959. El agravio de Jessie detalló su conversación con el superintendente Orville Jones en marzo de 1958, en la que le dijo “habría vacantes en 1959”.

En agosto de 1958, la Junta de Educación de Taylor Township —el organismo que supervisa el distrito escolar donde Jessie quería enseñar— abordó el asunto de emplear maestros negros en una reunión de la junta. ¿El motivo por el que se colocó el punto en el orden del día El Superintendente en su momento, Orville Jones, “sintió que cualquier hándicap” —consideró la raza como un hándicap— “se señalara a la junta”.

El presidente de la junta escolar, señor Randall, declaró que las solicitudes fueron “consideradas en el orden de las fechas en que se recibieron”. Dado que la junta escolar de Taylor ya estaba registrada con respecto a sus prácticas de contratación para maestros, Jessie utilizó esa declaración en su queja.

La decisión de Jessie de presentar una queja sería costosa para su familia. La pareja había planeado dos ingresos estables. En 1959, ahora madre de cinco hijos, Jessie tomó un trabajo como mesera y cocinera en un café para llegar a fin de mes. Su trabajo generó desprecio de familiares en Louisiana que sabían que estaba severamente subempleada. Y aunque sus hijos no lo sabían en ese momento, Jessie y su esposo “renunciaron a las comidas para que los niños pudieran comer”, según el hijo mayor de Jessie, Obidiah Jr.

En 1960 el MFEPC celebró una audiencia pública por el agravio presentado por Jessie y Mary Ruth Ross, una segunda maestra negra a la que también se le negó empleo por la junta de educación de Taylor. Según el Detroit Courier, Jessie y Mary “fueron pasados por alto para el empleo a favor de los aspirantes blancos que carecían de títulos”. Los registros descubiertos por el MFEPC encontraron que 42 maestros no titulados contratados entre 1957 y 1960 eran todos blancos y “tenían un máximo de 60 horas de créditos universitarios”. Jessie y Mary, por otro lado, fueron ambas maestras tituladas con algunos créditos hacia un título de posgrado.

Cómo la decisión Brown lastimó a los maestros negros

Si bien la decisión de 1954 Brown v. Board of Education a menudo se celebra y se considera una victoria legal, muchos estudiosos creen que tuvo un efecto nocivo en los maestros negros. En 1951, académicos que escribieron en el Journal of Negro Education advirtieron acertadamente que Brown “podría concebiblemente” impactar a los “maestros negros”. A nivel nacional, los líderes del distrito escolar rechazaron a Brown de dos maneras.

Primero, los líderes escolares caminaron lentamente la implementación de Brown —para muchos distritos escolares a mediados de la década de 1980. En segundo lugar, los maestros negros de todo el país perdieron sus trabajos docentes que alguna vez fueron seguros por decenas de miles después de Brown cuando cerraron las escuelas negras y los niños negros se integraron en las escuelas blancas. En el Sur, por ejemplo, el número de maestros negros se había disparado a alrededor de 90 mil premarrones. Pero para 1965 casi la mitad había perdido sus empleos. Un informe de 1965 de la Asociación Nacional de Educación, un importante sindicato laboral para maestros, concluyó que los distritos escolares “no tenían lugar para los negros” a raíz de Brown. Funcionarios escolares criticaron a Brown y se negaron a contratar maestros negros como Jessie, convirtiéndolos en lo que el sociólogo Oliver Cox describió como “mártires de la integración”.

Mi propia investigación confirma que el éxodo forzado de mujeres negras de la profesión docente fue encendido por Brown. La discriminación por parte de los líderes escolares alimentó el declive demográfico de los maestros negros y sigue siendo uno de los principales factores de su subrepresentación en la profesión en la actualidad.

Primer fallo de su tipo

En la audiencia pública de ocho días, Jones admitió que “la contratación de maestros negros sería algo nuevo y diferente y algo que no habíamos hecho antes”. Afirmó que sentía que los maestros negros “no estaban a la altura”. La audiencia finalmente reveló que las solicitudes de “negros” se guardaban en carpetas distintas —separadas de las presentaciones de los aspirantes blancos—.

Después de más de un año, el MFEPC emitió un fallo en el caso de Jessie. La decisión recibió una breve mención de Jet Magazine el 1 de diciembre de 1960:

En el primer fallo de este tipo, el MFEPC ordenó a la Junta Escolar de Taylor Township que contratara a la señora Mary Ruth Ross y a la señora Jessie Simmons, dos maestras negras, y les pagaran los salarios atrasados de los años escolares de 1959-60 y 1960-61. El comisionado de la FEPC, Allan A. Zaun, dijo que a los maestros se les negó empleo por motivos de raza.

El abogado de la junta de educación de Taylor, Harry F. Vellmure, amenazó con impugnar el fallo en los tribunales, todo el camino “a la Suprema Corte si es necesario”, según el Detroit Courier. La junta se apegó a su posición de que Jessie y Mary recibieron una consideración plena y justa para los trabajos docentes y simplemente perdieron ante maestros mejor calificados.

Como consecuencia del incumplimiento de la orden del MFEPC, Carl Levin, futuro senador estadounidense y consejero general de la Comisión de Derechos Civiles de Michigan, presentó una demanda por discriminación contra el distrito escolar de Taylor en nombre de Jessie's y Mary. A pesar de que el asunto no llegó a tribunales superiores, Vellmure interpuso varios recursos que efectivamente frenaron la orden de la comisión por siete años.

A medida que la demanda se prolongaba, Jessie se convirtió en maestra de primaria con el Distrito Escolar de Sumpter en 1961. Para 1965, dejó Sumpter para el Distrito Escolar Comunitario de Romulus. Según los hijos de Jessie, continuarían en el distrito escolar de Taylor y eran conocidos como los niños “cuya madre presentó la demanda contra el distrito escolar”.

En 1967, después de siete años de luchar contra el distrito escolar de Taylor en la corte local, Jessie y Mary prevalecieron. Se les otorgó dos años de sueldo atrasado y puestos docentes. Ensillada por sentimientos heridos después de una larga pelea con el distrito escolar de Taylor, Jessie declinó la oferta y continuó enseñando en Romulus.

Los Simmons se mudaron a una casa más grande y recién construida en la avenida Lehigh. Jessie dio a luz a su sexto hijo, Kimberly, un mes antes de mudarse. Aunque el nuevo hogar estaba a solo dos cuadras al sur de su antiguo hogar en la avenida Colgate, los cuatro hijos sobrevivientes de Jessie recuerdan que su estilo de vida mejoró y su infancia ahora se definió por dos épocas: “antes de la vida de la demanda y después de la vida de la demanda”. Y para 1968, Jessie obtuvo una maestría en educación de la Eastern Michigan University.

Héroe desconocido de los derechos civiles

Al jubilarse en 1986, los exalumnos de Jessie recordaron que era una maestra efectiva de 30 años que era conocida como disciplinaria con un profundo sentido de compromiso con los hijos de Rómulo.

La historia de Jessie es un recordatorio de que el movimiento de derechos civiles no empujó a la sociedad a una mejor versión de sí misma con una ola singular y vasta hacia la libertad. Más bien, fue modelada por pequeñas ondas de coraje con una persona, un maestro de escuela, a la vez.

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Valerie Hill-Jackson es Profesora Clínica de Preparación de Educadores y Directora, Preparación de Educadores y Asociaciones Escolares, Texas A&M University y autora de cinco libros sobre educación el último de los cuales es Lo que hace que un maestro estrella: 7 disposiciones que apoyan el aprendizaje de los estudiantes (ASCD, 2019).

Jessie Simmons: Cómo una maestra de escuela se convirtió en un héroe desconocido del movimiento de derechos civiles por Valerie Hill-Jackson está bajo una Licencia Creative Commons Reconocimiento-SinDerivadas 4.0 Internacional.