4.20: Henry David Thoreau

(1817—1862)

Henry David Thoreau buscó vivir una vida esencialista, desprovista de las excrecencias antinaturales cargadas sobre los individuos por la sociedad y las instituciones sociales. Al realizar la autounidad y ser fiel a su yo individual, buscó realizar su verdadero ser como un microcosmos orgánicamente representado del macrocosmos que es el mundo en la naturaleza. Para Thoreau, la naturaleza tiene valor y significado subjetivos y da forma no solo al cuerpo sino también a la mente y al espíritu. Cuando instituciones externas como la iglesia y el gobierno desvían al individuo de la unidad general de sí mismos y de la naturaleza, entonces Thoreau pensó que el individuo debería preferir la integridad sobre la conformidad.

Thoreau destila el pensamiento filosófico —como el Trascendentalismo— y la colección objetiva, sensorial y científica de hechos concretos —como Darwin afirmó como su metodología— en una expresión única de integración: del yo con la naturaleza, del yo con la cultura, de la cultura con la naturaleza. Expresó estos puntos de vista tanto lírica como claramente en los dos libros publicados durante su Lifetime—Una semana sobre los ríos Concord y Merrimack (1848) y Walden, o La vida en el bosque (1854 )— en las conferencias que dio de Boston a Bangor, Maine; en sus ensayos publicados, entre ellos “Resistencia al gobierno civil” ( 1849) (posteriormente retitulado “Desobediencia civil”); y en las revistas personales inició a instancias de Emerson, conservadas a lo largo de su vida, y que llenaron veinte volúmenes cuando se publicaron después de su muerte.

Las acciones de su vida, aunque no aparentemente estremecedoras, reflejan la autointegridad de Thoreau. Nació en Concord, Massachusetts, hijo de John Thoreau y Cynthia Dunbar. Su padre se ganaba la vida como tendero antes de fabricar lápices de plomo. Thoreau y su hermano John asistieron a la Academia Concord. La devoción de Thoreau por la lectura lo convirtió en el candidato familiar más fuerte para estudiar en Harvard. Allí se inscribió en 1833 y se graduó en 1837. Posteriormente regresó a Concord y enseñó brevemente en una escuela primaria, de la que renunció cuando la junta escolar le ordenó azotar a los alumnos. En 1838, asumió el cargo de maestro y administrador en la Academia Concord. En 1839, su hermano se unió a él como maestro y codirector. Ese mismo año, él y John hicieron un viaje en bote de dos semanas. En 1841, dejó la Academia con su hermano debido a la mala salud de John, con John muriendo de mandíbula el 1 de enero de 1842.

Thoreau había conocido a Emerson en 1836, escuchó la conferencia de Emerson “The American Scholar” y comenzó a dar conferencias él mismo. Posteriormente asistió a las “conversaciones” intelectuales de Bronson Alcott y se involucró en el Club Trascendental. Thoreau publicó poemas y ensayos en The Dial, la revista patrocinada por ese club. Cuando vivía en la casa de sus padres en Concord, Thoreau asistía en la fábrica de lápices de su padre. También trabajó como topógrafo. Cuando vivía en la casa de Emerson, hacía tareas de manitas. Cuando vivía con el hermano de Emerson, William, en Staten Island, dio clases particulares al hijo de la familia. En 1844, quemó alrededor de 300 acres cuando accidentalmente prendió fuego a los bosques de Concord. El 4 de julio de 1845, se mudó a una cabaña que construyó en el terreno de Emerson en Walden Pond, cerca de los bosques de Concord. Allí vivió dos años, dos meses y dos días. Durante ese tiempo, pasó una noche en la cárcel de Concord el 23 de julio de 1846, por negarse a pagar un impuesto electoral que apoyaría a un gobierno que sancionó la esclavitud y libró una guerra a favor de la esclavitud en México.

En 1848, publicó por su cuenta A Week on the Concord and the Merrimack Rivers, un libro de género híbrido que grababa su viaje en barco con su hermano que incluía poesía, observaciones de la naturaleza, meditaciones personales y escrituras. Vendió 306 de sus 1000 ejemplares y recibió poco aviso público. Asistió a convenciones antiesclavistas y publicó artículos contra la esclavitud, entre ellos “La esclavitud en Massachusetts” en 1854. Ese mismo año, publicó Walden. En ella, explica su razón para ir al bosque:

Fui al bosque porque deseaba vivir deliberadamente, para enfrentar sólo los hechos
esenciales de la vida, y ver si no podía aprender lo que tenía que enseñar, y no,
cuando llegué a morir, descubrimiento que no había vivido.

Thoreau apoyó públicamente el ataque contra la esclavitud de John Brown contra Harper's Ferry, publicando “A Plea for John Brown” en 1859. Exploró bosques en Maine e hizo recorridos a pie en Massachusetts y Canadá. Sufría de tuberculosis durante seis años antes de morir en 1862. Varias de sus obras fueron publicadas póstumamente por sus amigos, entre ellos The Maine Woods (1864), Cape Cod (1865) y A Yankee in Canada, Anti-Slavery and Reform Papers (1866). Sus revistas fueron publicadas en orden cronológico en 1906.

No lo hizo, como diría Oscar Wilde de sí mismo, puso su arte en su vida. Pero sí hizo de su vida su arte. Su estilo de escritura está marcado por ingenio, juegos de palabras, alusiones, metáforas y símbolos; su contenido comprendía temas sociales como la esclavitud, la economía, la política y la naturaleza. Su impacto aún continúa. Tanto Mahatma Ghandi, que apoya la independencia india de Inglaterra, como Martin Luther King Jr., apoyando los derechos civiles negros en Estados Unidos, modelaron su activismo en la “Resistencia al Gobierno Civil” de Thoreau. Las observaciones de Thoreau sobre la naturaleza y el lugar y el impacto del hombre en la naturaleza inspiraron a ambientalistas como John Muir. Su escritura se da cuenta de la capacidad del arte para iluminar e inspirar y vincular a los muertos con los vivos.