2.21: Reina Isabel

(1533-1603)

La reina Isabel I era hija de Enrique VIII y Ana Bolena, quien fue decapitada cuando Isabel tenía dos años de edad. Después de que Henry y su tercera esposa Jane Seymour (c. 1508-1537) tuvieron a Edward, el anhelado heredero masculino de Henry, Elizabeth y su media hermana Mary fueron declaradas ilegítimas. Como hija de Henry, legítima o no, Elizabeth fue instruida en música y en los idiomas francés, español, griego y latino. Entre sus tutores se encontraban los clasicistas William Grindal (d. 1548) y Roger Ascham (c. 1515-1568).

A pesar de que perdió a su madre biológica a temprana edad, Elizabeth recibió atención de sus madrapas, particularmente Catherine Parr (1512-1548), quien sobrevivió a Henry. Después de la muerte de Henry, Catherine se casó con Thomas Seymour, quien utilizó su proximidad a Elizabeth para influenciarla y posiblemente para inclinar por su mano en un futuro matrimonio. El breve reinado de su medio hermano Edward tuvo poco efecto en la vida de Elizabeth. Sin embargo, el reinado de su sucesora, la media hermana de Elizabeth, Mary, causó una peligrosa agitación, a Isabel propiamente dicha y al país en su conjunto. Rebeldes protestantes se unieron contra la sucesión de María católica romana, primero por Jane Grey (1537-1554), hija legítima de la hermana de Enrique, luego por Isabel. A pesar de que ella misma no alentó ni conspiró con los rebeldes, Elizabeth fue encarcelada brevemente en la Torre de Londres bajo sospecha de traición.

Elizabeth le sucedió a María para gobernar un país estrechado por la guerra continental y las luchas religiosas internas. Con el Acto de Supremacía (1558), Isabel restableció la Iglesia de Inglaterra; con el Acto de Uniformidad (1558), estableció el Libro de Oración Común. También mantuvo una tenue paz con el Continente, particularmente con Francia y España, durante la mayor parte de su reinado. Prudente, cautelosa y extremadamente sabia en su elección de asesores, Elizabeth aprovechó su condición de soltera a su favor. Naciones que podrían haber luchado con ella en cambio enviaron a sus pretendientes, entre ellos los duques de Sajonia, Holstein, Anjou y Saboya; el príncipe Federico de Dinamarca; Don Carlos de España; y el rey Carlos IX de Francia. Sólo cuando apoyó la rebelión protestante contra España en los Países Bajos desencadenó el ataque largamente amenazado de la Armada Española en 1588. Su derrota anunciaba una edad de oro para su reino y su gobierno.

Los conflictos religiosos volvieron a amenazar cuando su prima María Estuardo, Reina de los Escoceses, se casó con el futuro Rey de Francia. Su temprana muerte acercó las amenazas a casa con varios intentos de asesinato realizados contra Elizabeth con la esperanza de hacer María Reina de Inglaterra así como Escocia. Cuando Mary se refugió en Inglaterra, Elizabeth la tuvo encarcelada en el castillo de Fotheringhay, manteniendo a raya la amenaza durante diecinueve años. Desde su encarcelamiento, Mary alentó la rebelión y estuvo implicada en el complot de Babington contra la vida de Elizabeth y en consecuencia fue decapitada.

En sus últimos años, Elizabeth enfrentó disturbios en su casa debido a la escasez de alimentos y la rebelión en Irlanda. Este último entregó tropas armadas a un favorito de la corte, Robert Devereaux, 2do conde de Essex (n. 1565). Sus tropas no reprimieron la rebelión irlandesa sino que apoyaron la suya contra Elizabeth. Fue decapitado por traición en 1601. El largo reinado de Isabel I fomentó el crecimiento económico, la fuerza militar y, lo que es más importante, la inmortalidad artística y literaria de Inglaterra. Hasta el final de su vida, se negó a calmar los temores de su nación contra su propia mortalidad casándose y luego teniendo un heredero. Ella se casó con Inglaterra y sus súbditos.

Su escritura refleja el peso emocional de los desafíos políticos que enfrentó como mujer y como soberana, como mujer, que era a la vez individuo y símbolo, que siempre tuvo demasiado que perder. Escribió de muchas formas, incluyendo discursos para ocasiones estatales, traducciones y poemas. En sus poemas, escuchamos su voz —conmovedora y fuerte, emocional y moral— y puede apreciar su complejidad.