2.31: Sir Walter Raleigh (1552-1618)

Soldado, explorador, erudito y cortesano, Walter Raleigh luchó del lado de los protestantes franceses, los hugonotes, posiblemente en la batalla de Jarnac durante las Guerras de Religión francesas (1562-1598). También participó en la masacre de Smerwick, reprimiendo brutalmente a los rebeldes irlandeses y masacrando a las tropas papales. Fue tutelado por el vicario John Ford, se matriculó en Oriel College de la Universidad de Oxford y estudió en una de las Inns of Court, el Middle Temple. Las conexiones familiares probablemente le ganaron un lugar en la corte de Isabel I, como Esquire del Cuerpo Extraordinario.

Su propio carisma le ganó muchos favores de Isabel I, entre ellos una licencia para gravar a los viticultores por la venta al por menor de vino en Inglaterra, Durham House, un título de caballero, el título de Señor y Gobernador de Virginia, miles de acres de tierra en Irlanda, y un nombramiento como Capitán de la Guardia. También fue electo al Parlamento y nombrado Lord Guardián de las Stanneries, Lord Teniente de Cornualles, y Vicealmirante de Cornwall y Devon. Utilizó su riqueza para financiar viajes a la isla de Roanoke con la esperanza de establecer allí una colonia y en su lugar perder misteriosamente a los colonos. A pesar de que no introdujo la papa y el tabaco en Virginia, como a menudo se le atribuye hacerlo, sí popularizó fumar en Court.

Perdió el favor de Isabel I cuando se casó en secreto con una de sus doncellas de honor, Elizabeth Throckmorton (1565-1647), quien como asistente real sólo podía casarse con el permiso de la reina. Encarceló brevemente a ambos en la Torre de Londres. Pronto continuó sus esfuerzos colonizadores explorando Guayana en América del Sur y buscando inútiles a El Dorado, la llamada Ciudad Perdida del Oro.

Gran parte de lo que ganó de Elizabeth Raleigh perdió cuando fue sucedida por James I. Raleigh estuvo implicado en dos conspiraciones contra James I, el Bye y las Parcelas Principales, por lo que fue condenado por traición y encarcelado por más de diez años en la Torre. Al ser liberado, cortejó el favor de James I al volver a viajar a Guayana en busca de oro. Falló en esta intención y, peor aún, desobedeció la orden judicial de James I de no violar los derechos españoles cuando sus hombres destruyeron el pueblo de Santo Tomé de Guyana. Por poner en peligro la paz de Inglaterra con España, Raleigh fue decapitado.

La escritura de Raleigh registra la voz feroz, cínica, plausible del hombre y sus muchas hazañas. Su poesía amorosa cortejó y “ganó” a Isabel I; su libro El descubrimiento del grande y bewtiful Imperio de Guayana mitologizó El Dorado; y su Historia del Mundo educó al hijo de James I, con quien Raleigh se hizo amigo durante su encarcelamiento. Su poesía pastoral repite y renueva ese género clásico, con su respuesta al Pastor apasionado de Marlowe ganando mucha atención. Su poema La mentira, con sus ataques que lo abarcan todo contra la Corte, la Iglesia, los Hombres de Alta Condición, la fe, el ingenio y el aprendizaje, provocó varios poemas contestando, a menudo defensivos. Su diario de viaje, como muchos que siguen, mezcla la ficción con el “hecho”. Y su Historia recupera el pasado en un intento de dar forma al futuro.