2.39: Sir Philip Sidney

(1554-1586)

Desde su temprana juventud, Sir Philip Sidney, cuyos padres eran compañeros de monarcas, demostró notable erudición e intelecto. Estaba matriculado en la escuela Shrewsbury donde estudió con Thomas Ashton antes de ingresar a Christ Church, Oxford. Perfeccionó su conocimiento de las lenguas modernas y la retórica a través de dos años de viajes por el continente, particularmente Alemania, Italia y Francia. Mientras estuvo en París, fue testigo de los hechos que culminaron en la Masacre del Día de San Bartolomé, la matanza de protestantes franceses, o hugonotes, que se produjo tras el intento de asesinato de Gaspard de Coligny (1519-1572), asesor del rey hugonota Enrique III de Navarra (1553-1610).

A su regreso a Inglaterra, Sidney buscó utilizar sus conocimientos del Continente con buenos resultados a través de nombramientos políticos de Isabel I. Finalmente fue elegido para dirigir una embajada ostensiblemente de condolencia a la familia de Maximiliano II de Austria (1527- 1576) pero en realidad de intención política para crear una Liga Protestante en Europa. Esta intención continuó a su regreso a Inglaterra durante las negociaciones con Guillermo I de Orange (1533-1584). Estas aspiraciones políticas se vieron frustradas por las estrategias defensivas de Isabel I de jugar a España frente a Francia, una estrategia que una Liga Protestante podría trastornar. Su alejamiento de Isabel I y su corte se vio agravado aún más al desalentar públicamente su posible matrimonio con el duque católico de Anjou.

Al alejarse de la política, Sidney luego volvió sus considerables talentos a la escritura. Como poeta, Sidney experimentó en nuevas métricas en sus romances pastorales Old Arcadia (1581) y New Arcadia (1590) y el ciclo de sonetos petrarcas en Astrophil y Stella (1591). Esta secuencia de sonetos es particularmente petrarcal en su representación convencional del amor no correspondido, en su distante Stella y Astrófilo sufriente. Sidney escribió su importante obra de crítica literaria, La defensa de la poesía, probablemente en respuesta a La escuela del abuso (1579), obra de Stephen Gosson (1554-1624) que deploraba la inmoralidad fomentada por la poesía que se dedicaba a Sidney. La Defensa demuestra el extraordinario conocimiento de Sidney de los clásicos y autores modernos, entre ellos Dante (c. 1265-1321), Jacopo Sannazaro (1458-1530) —cuya humanista Arcadia (1504) influyó directamente en las versiones de Sidney— Ludovico Ariosto (1474-1533) y Petrarca. Y contrarrestando las acusaciones de Gosson contra la poesía, la Defensa de Sidney retoma el guante que Platón (c. 428-c. 348 a. C.) derribó cuando desterró a los poetas de la República ideal por su potencial para llevar a los ciudadanos a la inmoralidad. Sidney da forma a su Defensa de acuerdo con la estructura clásica de siete partes: una introducción, proposición, división, examen, refutación, peroración y digresión. Así, no sólo demuestra sino que también elogia la capacidad de la poesía para enseñar, para dar luz a la oscuridad a través de su belleza y dulce deleite.

Como afirma la Defensa, el pensamiento correcto conduce a la acción correcta. Sidney se volvió a la acción cuando Isabel I lo nombró gobernador de Vlissengen en los Países Bajos, aún en medio de su rebelión contra la España católica. El tío de Sidney, Robert Dudley, conde de Leicester, gobernador general de los Países Bajos, apoyó a los rebeldes holandeses. Con un ejército inglés que incluía a Sidney, Leicester asedió la ciudad de Zutphen. Durante la batalla, Sidney recibió una herida en la pierna que posteriormente se volvió gangrenosa. Cuenta la leyenda que cuando estaba cerca de la muerte, Sidney —siempre el consumado caballero cortesano— rechazó una taza de agua a favor de otro soldado herido, diciendo “Tu necesidad es aún mayor que la mía”. Después de su muerte, Mary (Sidney) Herbert, condesa de Pembroke, se convirtió en la ejecutora literaria de Sidney y las muchas elegías para Sidney que alentó, incluyendo la de Spenser y la suya propia, dan alguna idea del impacto de Sidney desde su época hasta la nuestra.