2.2: Contexto histórico

Como época tanto histórica como literaria, la época victoriana data cronológicamente con el reinado de la reina Victoria. Algunos críticos, sin embargo, lo ven como comenzando con Alfred, la publicación de Lord Tennyson (1809-1892) de Poems, Chiefly Lyrical y la apertura del ferrocarril Liverpool-Manchester, ambos ocurridos en 1830.

La Edad Victoriana se puede dividir en dos secciones, con el fulcro ocurriendo alrededor de 1870. La primera parte se caracterizó por el optimismo en el progreso material, cultural y social. El optimista vio grandes avances ocurriendo en esta época. La Guerra de Crimea (1854-56), aunque llena de errores de cálculo y muertes militares y no logró ninguna victoria, no disminuyó este optimismo. La segunda parte, sin embargo, se vio afectada por la Depresión de 1873, que continuó hasta finales de siglo. Inglaterra en la década de 1860 estaba en su cenit como potencia mundial, seguida de un lento declive en los próximos 100 años.

La característica primordial de la Edad Victoriana fue el rápido cambio y el conflicto concomitante. Era una época compleja, una era de gran riqueza y pobreza extrema, de la familia como centro sagrado y una floreciente de prostitución, de moralidad y fraude, de creencia en la Biblia y en el determinismo científico. En la década de 1830, la expansión del ferrocarril transformó a Inglaterra, ya que estimuló un inmenso progreso material y un crecimiento económico. Los victorianos llegaron a pensar en el progreso como natural y ataron el progreso a la riqueza y la prosperidad.

Gran Bretaña superó en tres a cuatro veces en número las exportaciones de naciones competidoras como Estados Unidos. El Imperio Británico creció en búsqueda de recursos y mercados para sus exportaciones. En su apogeo del Imperio, Gran Bretaña gobernaba aproximadamente una cuarta parte del mundo, incluyendo Ceilán, India, Australia, Nueva Zelanda, Sudán y Sudáfrica. Los británicos se veían a sí mismos como los líderes del mundo, asumiendo la “carga del hombre blanco” y extendiendo la civilización y la religión a los llamados lugares oscuros de la tierra. Pasaron por alto la explotación comercial, el racismo y la degradación moral que también difundieron. Una medida del lugar de Gran Bretaña en el mundo fue El Palacio de Cristal (1851), que recogió en una enorme estructura de vidrio y hierro inventos y artefactos tomados de todo el Imperio Británico.

Durante esta transformación económica y social, la aristocracia de Inglaterra y la creciente clase media, compuesta por industriales, empresarios, líderes comerciales y trabajadores, compitieron por el poder político, con la clase media superando incrementalmente a la aristocracia. El Proyecto de Ley de Reforma de 1832 inició el proceso de ampliación de la franquicia, llegando finalmente al trabajador. Durante esta lucha, Inglaterra pasó de ser una sociedad agraria a una industrial. La industrialización produjo un cambio físico sombrío en el paisaje y en el crecimiento de los barrios marginales urbanos alrededor de las fábricas. Los agricultores migraron del país a la ciudad. La población en Londres se duplicó en cuestión de pocos años. Un aumento dramático de la población en general llevó a una concentración urbana, en Londres y en ciudades industriales del norte como Liverpool, Leeds y Manchester.

Las masas obreras de los pobres, sin embargo, tenían poco poder. Hombres, mujeres y niños vivían en condiciones abismales, trabajando seis días a la semana hasta dieciséis horas diarias en fábricas y minas en un momento en que no había salario mínimo ni límites de edad. Estas condiciones se mejoraron parcialmente a través de diversos actos, entre ellos la Ley de Fábrica de 1833 que mejoró las condiciones en las fábricas textiles; la Ley de Enmienda a la Ley de Pobres de 1834 que creó la Casa de Trabajo, un lugar destinado a los indigentes desesperados ya que separaba a familias y obligaba a las personas sin capacidad a trabajar junto al lunático y al enfermo; y la Ley Mina de 1842 que excluía a mujeres y niños de trabajar bajo tierra. Sin embargo, las mujeres en particular siguen estando considerablemente desfavorecidas.

Un gran número de mujeres trabajaban como empleadas domésticas e institutrices. La prostitución era una opción para los desesperados, y el número de prostitutas aumentó enormemente. La conexión victoriana de la virtud con la prosperidad permitió lo que ahora parece una notable hipocresía en este crecimiento, ya que los victorianos pensaban que los pobres y la prostituta “no eran mejores de lo que deberían ser” y sufrieron pobreza por su laxitud moral. El otro lado de esta visión era el ideal femenino victoriano que veía a las mujeres como las abanderadas de la moralidad, como las protectoras de la virtud en el hogar, su esfera natural. El deber de una mujer primero era con su marido; el privilegio de una mujer era su libertad del estrés de la esfera pública. La propiedad de una mujer casada estuvo en manos de su marido hasta las décadas de 1870 y 1880. A pesar de su aparente elevación espiritual y moral, las mujeres fueron consideradas inferiores a los hombres intelectual, física y temperamentalmente, y la posición de la mujer se convirtió en una preocupación por el cambio social. Jane Eyre (1847), de Charlotte Bronte, habló a favor de la individualidad de las mujeres, y The Subjection of Women (1869) de John Stuart Mill abogó por la educación de las mujeres y las opciones para ocupaciones fuera del ámbito doméstico.

El cambio y la reforma también ocurrieron en la vida religiosa. Desde la década de 1560, Inglaterra era una nación protestante, con la Iglesia de Inglaterra apoyada por el gobierno. Evangélicos protestantes y disidentes de la iglesia presionaron fuertemente contra esta autoridad incuestionable, exigiendo una ética cristiana fuerte y un mayor bienestar social. Conocidos por su fervor religioso, los evangélicos subrayaron la autoridad de la Biblia, considerándola como la autoridad directa de Dios. Además del Movimiento Evangélico se dio en la década de 1870 el Movimiento Oxford que incrementó el tamaño y el poder de la Iglesia Católica Romana. Este movimiento fue dirigido por John Henry Newman (1801-1890) quien publicó su biografía espiritual Apologia Pro Vita Sua (1864).

Estos desafíos a la iglesia establecida reflejaron un cambio en la religión y la filosofía causado por estudios científicos y críticos superiores, entre ellos los Principios de Geología de Sir Charles Lyell (1797-1875) (1830-33) que utilizaron la geología para medir la edad de la Tierra; Charles Darwin (1809-1882) Sobre los Orígenes de las Especies (1859) que veían la vida como determinada biológicamente; y la Vida de Jesús (1863) de August Renan (1823-1894), una biografía de Jesús como humano más que como divino. Adicionalmente, el Imperio expuso a los británicos a una inesperada diversidad de culturas y religión.

Los misioneros empeñados en difundir la palabra de Dios a los llamados paganos fueron sorprendidos ante el escepticismo racional de algunos de sus pretendidos conversos. John William Colenso (1814-1883), obispo de Natal, describió el impacto de tal escepticismo en su polémica obra de crítica bíblica, El Pentateuco y Libro de Josué Críticamente Examinado (1862).