2.1.4: Vehículos espaciales

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Un vehículo espacial (también conocido como nave espacial o nave espacial) es un vehículo diseñado para vuelos espaciales. Los vehículos espaciales se utilizan para una variedad de propósitos, incluyendo comunicaciones, observación de la tierra, meteorología, navegación, exploración planetaria y transporte de humanos y carga. La particularidad principal es que dichos vehículos operan sin ninguna atmósfera (o en regiones con muy baja densidad). No obstante, deben escabullirse de la atmósfera terrestre. Por lo tanto, podemos identificar diferentes tipos de vehículos espaciales:

Satélites artificiales.
Sondas espaciales.
Naves espaciales tripuladas.
Lanzadores espaciales.

Un satélite es un objeto que ha sido puesto en órbita por el esfuerzo humano, cuyo objetivo es perdurar mucho tiempo. Tales objetos a veces se denominan satélites artificiales para distinguirlos de los satélites naturales como la Luna. Pueden llevar a bordo diversos equipos y subsistemas para cumplir con la encomiada misión, generalmente de transmitir datos a la Tierra. Se puede dar una taxonomía asistiendo a la misión (científica, telecomunicaciones, defensa, etc), o asistiendo a la órbita (ecuatorial, geoestacionaria, etc).

Una sonda espacial es una misión científica de exploración espacial en la que una nave espacial abandona la Tierra y explora el espacio. Puede acercarse a la Luna, entrar interplanetarios, sobrevoladores u orbitar otros cuerpos, o acercarse al espacio interestelar. Las sondas espaciales son una forma de nave espacial robótica. Las sondas espaciales están destinadas a actividades de investigación.

Las naves espaciales tripuladas son vehículos espaciales con tripulación (al menos uno). Podemos distinguir naves espaciales de vuelo espacial y estaciones orbitales (como la ISS). Esas misiones también están dirigidas a actividades de investigación y observación.

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Figura 2.7: Transbordador espacial: Descubrimiento.

Los lanzadores espaciales son vehículos cuya misión es colocar otros vehículos espaciales, típicamente satélites, en órbita. Generalmente, no son recuperables, a excepción de los transbordadores espaciales estadounidenses (Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endevour). El transbordador espacial era un cohete orbital tripulado y un sistema de naves espaciales operado por la NASA en 135 misiones de 1981 a 2011. Este sistema combinaba el lanzamiento de cohetes, la nave espacial orbital y el avión espacial de reentrada. Consulte la Figura 2.7, donde se esboza el Discovery. Las misiones principales incluyeron el lanzamiento de numerosos satélites y sondas interplanetarias, la realización de experimentos de ciencia espacial y 37 misiones de construcción y mantenimiento de la ISS.

La configuración de los vehículos espaciales varía según la misión y puede ser única. Como característica general, solo mencione que los lanzadores tienen una configuración similar a la de los misiles.