5.2: Impactos de la producción de alimentos en los recursos hídricos

Introducción

La producción agrícola de alimentos impacta los recursos hídricos al agotar cantidades tanto de agua superficial como de agua subterránea y contaminando las aguas superficiales y subterráneas con pesticidas y fertilizantes. El módulo 4.2 incluye una breve introducción a los impactos de la agricultura en los recursos hídricos, seguida de dos estudios de caso: Río Colorado (agotamiento de flujo y salinidad) y río Mississippi (nutrientes, eutrofización y zona hipóxica en el Golfo de México).

Al completar este módulo, podrás:

• Atribuir los principales contaminantes del agua a fuentes agrícolas apropiadas
• Resumir los principales impactos de la agricultura en los recursos hídricos
• Relacionar la carga de nutrientes del uso de fertilizantes con la zona muerta en el Golfo de México

La producción agrícola tiene impactos significativos tanto en la calidad como en la cantidad de recursos superficiales y subterráneos en todo el mundo. En esta dependencia, veremos cómo las actividades agrícolas pueden contribuir a la contaminación del agua, y también consideraremos cómo el desvío del agua de riego de los recursos superficiales y subterráneos genera impactos significativos en esos recursos hídricos y los ecosistemas que sostienen. Algunos de los problemas críticos que conectan las actividades agrícolas con la calidad y cantidad de los recursos hídricos son:

• La remoción de agua subterránea agrícola generalmente excede la tasa de recarga natural, y el sobrebombeo de agua subterránea causa un asentamiento irreversible de la tierra y la pérdida de la capacidad de almacenamiento
• La desviación de aguas superficiales contribuye al deterioro de los ecosistemas aguas abajo.
• La contaminación agrícola no puntual es un importante contribuyente a la degradación de la calidad del agua.

Impactos de los retiros de agua

Como se discutió en la primera parte del Módulo 4, en las regiones donde la precipitación es insuficiente para cultivar, el agua de riego se extrae de lagos, ríos y acuíferos para complementar la precipitación insuficiente o poco confiable. Los desvíos de agua para riego pueden tener impactos tanto en los recursos superficiales como subterráneos.

Vimos anteriormente en este módulo que el oeste de Estados Unidos recibe menos precipitaciones que el este de Estados Unidos. ¿Qué significa eso para las necesidades de riego? El oeste de Estados Unidos extrae más agua de lagos, ríos y aguas subterráneas para riego que el este de Estados Unidos (Figura 4.2.1). Estos retiros de agua no están exentos de impactos, como veremos a lo largo del resto de este módulo. La Figura 4.2.1 mapea los datos de extracción de agua que exploramos en la unidad anterior. ¿Te acuerdas de los tres estados de EU que desviaron la mayor cantidad de agua para riego en EU? California, Idaho y Colorado. Pero Nebraska regó más acres que Idaho y Colorado. En el mapa de la Figura 4.2.1, se pueden ver claramente los estados que utilizan más agua de riego. A continuación, veremos algunos de los impactos de las retiradas de aguas superficiales y subterráneas.

Figura 4.2.1. : Retiradas de agua de riego, por Estado, 2005. La mayoría de los retiros (85 por ciento) y acres de regadío (74 por ciento) se encontraban en los 17 estados occidentales confines. Los 17 estados occidentales se encuentran en áreas donde la precipitación promedio anual suele ser inferior a 20 pulgadas y es insuficiente para apoyar cultivos sin agua suplementaria. Crédito: La Escuela de Ciencias del Agua del USGS