5.2.1: Impactos de los retiros de agua superficial para riego
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El almacenamiento y redistribución del agua por presas, desvíos y canales ha sido un elemento clave en el desarrollo de las civilizaciones. Los sistemas de control de agua a gran escala, como en el Nilo en Egipto o el río Colorado en el suroeste de Estados Unidos, permiten apoyar a grandes ciudades y millones de hectáreas de tierras agrícolas. A medida que la población crece y los desvíos de agua aumentan, se plantean serias dudas sobre los costos ambientales de estos grandes sistemas de gestión del agua.
Las extracciones de agua agrícola están ejerciendo una presión significativa sobre los recursos hídricos en regiones con escasez de agua en todo el mundo (Figura 4.2.2). Si se retira más del 20 por ciento de los recursos hídricos renovables de una región, la región se encuentra en un estado de escasez de agua y los recursos hídricos de la región están bajo una presión sustancial. Si el retiro se eleva a 40 por ciento o más, entonces la situación se considera crítica y se hacen evidentes evidencias de estrés en las funciones de los ecosistemas. Más del 40% de la población rural mundial vive en cuencas fluviales que son físicamente escasas de agua y algunas regiones, como partes de Oriente Medio, África del Norte y Asia Central, ya están retirando agua por encima de los umbrales críticos (FAO 2011).
Para desviar el agua de los ríos, generalmente se construyen estructuras de desvío o presas que generan efectos positivos y negativos en el sistema fluvial desviado. Las presas pueden proporcionar una multitud de beneficios más allá de su contribución al almacenamiento y desvío para usos agrícolas. Las presas pueden contribuir al control de inundaciones, producir energía hidroeléctrica y crear oportunidades recreativas en los embalses. Los impactos negativos de las presas y los desvíos agrícolas incluyen:
- Fragmentación del hábitat: bloquea el paso de peces
- Reducción del flujo fluvial aguas abajo, lo que luego resulta en cambios en el transporte de sedimentos y en inundaciones de llanuras aluviales
- Cambios en la temperatura del agua aguas abajo de una presa
- Pérdidas por evaporación de yacimientos en climas cálidos y secos
- Luxación de personas
- La sedimentación detrás de la presa llena los embalses con sedimentos y reduce su vida útil
Figura 4.2.2. : Distribución mundial de la escasez física de agua por principales cuencas hidrográficas (FAO 2011) Crédito: © FAO 2011 El estado de los recursos terrestres y hídricos del mundo para la alimentación y la agricultura (SOLAW)
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Este mapa del mundo muestra esa hambruna de agua especialmente alta en el suroeste de Estados Unidos y grandes áreas de África, Medio Oriente y el sur de Asia.