3.1: Análisis, Determinación y Medición

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La primera distinción importante que haremos es entre los términos análisis, determinación y medición. Un análisis proporciona información química o física sobre una muestra. El componente en la muestra de interés para nosotros se llama analito, y el resto de la muestra es la matriz. En un análisis determinamos la identidad, la concentración o las propiedades de un analito. Para hacer esta determinación medimos una o más de las propiedades químicas o físicas del analito.

Un ejemplo ayudará a aclarar la diferencia entre un análisis, una determinación y una medición. En 1974 el gobierno federal promulgó la Ley de Agua Potable Segura para garantizar la seguridad de los suministros públicos de agua potable de la nación. Para cumplir con esta ley, los municipios monitorean su suministro de agua potable para detectar sustancias potencialmente dañinas, como las bacterias coliformes fecales. Los departamentos municipales de agua recolectan y analizan muestras de su suministro de agua. Para determinar la concentración de bacterias coliformes fecales, un analista pasa una porción de agua a través de un filtro de membrana, coloca el filtro en una placa que contiene un caldo nutritivo e incuba la muestra durante 22—24 hrs a 44.5 ^o C ± 0.2 ^o C. Al final del periodo de incubación el analista cuenta el número de colonias bacterianas en la placa y reporta el resultado como el número de colonias por 100 mL (Figura 3.1.1 ). Así, un departamento municipal de aguas analiza muestras de agua para determinar la concentración de bacterias coliformes fecales midiendo el número de colonias bacterianas que se forman durante un periodo de incubación cuidadosamente definido

Las bacterias coliformes fecales azules están salpicadas alrededor de una placa de Petri que crece a varios tamaños dentro de la placa. — Figura 3.1.1 : Colonias de bacterias coliformes fecales de un suministro de agua. Fuente: Susan Boyer. Foto cortesía de ARS—USDA (www.ars.usda.gov).

Un recuento de coliformes fecales proporciona una medida general de la presencia de organismos patógenos en un suministro de agua. Para el agua potable, el nivel máximo de contaminante (MCL) actual para coliformes totales, incluyendo coliformes fecales es menor a 1 colonia/100 mL. Los departamentos municipales de agua deben probar regularmente el suministro de agua y deben tomar medidas si más del 5% de las muestras en cualquier mes dan positivo para bacterias coliformes.