2.2A: Visión general de la Cromatografía

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Los primeros usos de la cromatografía consistió en separar los componentes coloreados de las plantas a principios del siglo XX; los pigmentos de una planta se pueden separar en colores amarillo, naranja y verde (xantofilas, carotenos y clorofilas respectivamente) a través de este método. El nombre griego para el color es croma, y el graphein es 'escribir', por lo que la cromatografía puede ser pensada como “escritura en color”.

La idea general de la cromatografía se puede demostrar con tintes alimentarios en su cocina. El colorante alimentario verde comercial no contiene ningún componente de color verde en absoluto, y la cromatografía puede mostrar que el colorante alimentario verde es en realidad una mezcla de tintes azules y amarillos. Si se coloca una gota de tinte alimentario verde en medio de una toalla de papel seguida de unas gotas de agua, el agua se arrastrará hacia afuera mientras moja el papel (Figura 2.1). A medida que el agua se expande, el tinte viajará con ella. Si dejas que el tinte se expanda lo suficiente, verás que los bordes estarán teñidos de azul (Figura 2.1d). Este es el inicio de la separación de los componentes azul y amarillo en el tinte verde por el papel y el agua.

Figura 2.1: Secuencia de lapso de tiempo de una gota de colorante alimentario verde sobre una toalla de papel, seguida de una gota de agua.

Se puede lograr una separación completa del colorante alimentario verde usando cromatografía en papel. Una muestra diluida se deposita en el borde inferior de un trozo de papel, el papel se enrolla en un cilindro, se grapa y se coloca verticalmente en un recipiente cerrado que contiene una pequeña cantidad de disolvente\(^1\) (Figura 2.2a). Se permite que el solvente empaque el papel a través de la acción capilar (llamada "elución”, Figura 2.2b), y a través de este método se puede lograr la separación completa de los componentes azul y amarillo (Figura 2.2d).

Figura 2.2: Cromatografía en papel del colorante alimentario verde diluido: a) Antes de la elución, b) Después de la elución, c) Ampliar antes de la elución, d) Ampliar después de la elución.

\(^1\)El disolvente utilizado en esta separación es una solución elaborada a partir de una relación volumétrica 1:3:1 de:1-pentanol:etanol\(6 \: \text{M} \: \ce{NH_4OH}\).