23.7: Adolescencia y Pubertad
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Los adolescentes surfistas en Figura\(\PageIndex{1}\) están tentando al destino al tratar de surfear lo más cerca que pueden el uno del otro. Las colisiones con otros surfistas o tablas de surf causan el mayor número de lesiones relacionadas con el surf. El surf es lo suficientemente arriesgado sin hacerlo más peligroso haciendo acrobacias como esta. Por lo general, se piensa que tomar riesgos innecesarios es un sello distintivo de la adolescencia.
Definición de la adolescencia
La adolescencia es el periodo de transición entre la infancia y la edad adulta. Generalmente se considera que comienza con la pubertad, durante la cual se produce la maduración sexual y los adolescentes atraviesan un impulso de crecimiento. En muchos niños, sin embargo, la pubertad en realidad comienza durante la etapa llamada preadolescencia, que abarca las edades de 11 a 12 años. La pubertad puede comenzar antes de la adolescencia, pero suele continuar por varios años, bien entrada la etapa adolescente, que termina al final de la adolescencia. Además de los cambios físicos de la pubertad, la adolescencia es también un momento de cambios cognitivos y psicosociales significativos. Muchos de estos cambios continúan hasta el final de la adolescencia después de que ya se hayan producido la mayoría de los cambios físicos de la pubertad.
Pubertad
La pubertad es el periodo durante el cual los humanos llegan a madurar sexualmente. Además de la maduración de los órganos sexuales primarios (los involucrados directamente en la reproducción), las características sexuales secundarias también emergen durante la pubertad. Los adolescentes con un alto nivel de testosterona en la sangre desarrollan rasgos masculinos (como el vello facial), y los adolescentes con una alta cantidad de estrógeno en la sangre desarrollan rasgos femeninos (como los senos). Además, existe un período de rápido crecimiento corporal durante la pubertad, lo que da como resultado un dimorfismo sexual en el tamaño corporal, la composición y la forma del adulto.
¿Cuándo ocurre la pubertad? El momento de la pubertad depende en parte del sexo biológico, con la pubertad que suele ocurrir antes en el sexo femenino que en el sexo masculino. Además del sexo biológico, el momento de la pubertad está influenciado por factores genéticos y ambientales. Aunque existe una considerable variación individual en la edad de inicio, duración y tempo de los cambios físicos de la pubertad, la secuencia de estos cambios es relativamente consistente entre los individuos.
Control Hormonal de la Pubertad
Como se muestra en la Figura\(\PageIndex{2}\), los cambios de la pubertad son desencadenados por el hipotálamo en el cerebro. Por razones desconocidas, el hipotálamo comienza a liberar pulsos de hormona liberadora de gonadotropina (GnRH). Esta hormona viaja directamente a la glándula pituitaria anterior y la estimula a secretar hormonas que se dirigen a las gónadas (testículos y ovarios). Las principales hormonas hipofisarias son la hormona folículo estimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH). La FSH estimula los testículos para producir esperma y folículos en los ovarios para madurar y secretar estrógeno. La LH estimula los testículos para secretar testosterona y los ovarios para secretar estrógeno. La testosterona y el estrógeno, a su vez, estimulan el desarrollo de características sexuales primarias y secundarias y contribuyen al impulso en el crecimiento físico.
Pubertad en el sexo masculino
En Estados Unidos, la pubertad en el sexo masculino biológico generalmente comienza entre las edades de 11 y 12 años y suele ser mayor a la edad de 18 años. Durante la pubertad, los testículos y el escroto comienzan a aumentar de tamaño primero, seguidos por el pene. Al mismo tiempo que el pene está creciendo, las vesículas seminales, la próstata y las glándulas bulbouretrales también están creciendo y desarrollándose. También se desarrollan características sexuales secundarias, como el vello púbico. Los cambios físicos adicionales que ocurren en los niños durante la pubertad incluyen la aparición de vello facial y corporal y la profundización de la voz a medida que las cuerdas vocales aumentan de tamaño. Los cambios visibles en los genitales externos masculinos se ilustran en la Figura\(\PageIndex{3}\). Las etapas muestran la secuencia en la que ocurren los cambios. La etapa I representa la etapa prepuberal aproximadamente a los 11 años, y la etapa V representa la etapa adulta después de la finalización de la pubertad aproximadamente a las edades de 16 a 18 años. La primera eyaculación generalmente ocurre a la edad de 13 años. Incluso tan temprano en la pubertad, el semen puede contener algo de esperma. Si bien es posible que no se obtenga una fertilidad completa por otro o dos años, los niños generalmente son fértiles antes de que hayan completado su crecimiento adolescente y hayan logrado una apariencia adulta.
Pubertad en mujeres
La pubertad en los sexos biológicos femeninos suele comenzar un par de años antes de la pubertad en los varones biológicos. En Estados Unidos, las hembras comienzan la pubertad entre los nueve y los diez años. Los cambios visibles y externos comienzan primero, incluyendo el crecimiento y desarrollo de los senos y el vello púbico. Como se muestra en la Figura\(\PageIndex{4}\), los cambios en estos rasgos se dividen tradicionalmente en cinco etapas, donde la etapa I es la etapa infantil anterior al inicio de la pubertad (alrededor de los ocho o nueve años de edad) y la etapa V es la etapa adulta al final de la pubertad (alrededor de los 14 a 16 años de edad). Aproximadamente dos años después del inicio del desarrollo mamario, los órganos reproductores internos —incluyendo el útero y la vagina— comienzan a crecer y desarrollarse.
Uno de los cambios más significativos en las mujeres durante la pubertad es la menarquia, que es el primer periodo menstrual. Marca el inicio de la menstruación. En Estados Unidos, la menarquia se presenta a una edad promedio de 12.4 años. Sin embargo, existe una variación considerable en esta edad, siendo la menarquia a cualquier edad entre ocho y 16 años considerada normal.
Estimulación de crecimiento adolescente
El período de crecimiento rápido en el tamaño corporal que se produce durante la pubertad se llama el brote de crecimiento adolescente (AGS). Tanto la estatura como el peso aumentan a un ritmo que es más rápido que en cualquier otro momento desde la primera infancia. También hay cambios significativos en la composición corporal y las proporciones corporales. El brote de crecimiento adolescente está controlado por hormonas, incluyendo el crecimiento, la tiroides y las hormonas sexuales.
Crecimiento en Altura
Las tasas promedio de crecimiento en estatura para niños y niñas están representadas por la gráfica de la Figura\(\PageIndex{5}\). El niño y la niña promedio no difieren significativamente entre sí en la tasa de crecimiento antes de que comience el AGS. Sin embargo, para cuando hayan alcanzado su estatura adulta final, la hembra promedio es aproximadamente 13 cm (5.1 pulgadas) más corta que la media masculina. Una razón es que el AGS ocurre más temprano en las niñas que en los niños, por lo que las niñas experimentan un periodo de crecimiento infantil más corto, haciéndolas más cortas, en promedio, cuando comienzan el AGS en estatura. Otra razón es que la velocidad máxima de altura (tasa máxima de crecimiento en altura) es menor para la chica promedio que para el niño promedio.
En los niños, el AGS en estatura suele comenzar aproximadamente a la edad de 11 años. La velocidad máxima de altura en los niños ocurre aproximadamente a los 13.5 años cuando el crecimiento en altura es de aproximadamente 10.3 cm (4 pulg.) por año en promedio. El crecimiento en estatura en los niños cesa aproximadamente a los 18 años (o un poco más tarde) cuando los extremos de los huesos largos finalmente se osifican en las epífisis, por lo que el crecimiento adicional en altura ya no es posible.
En las niñas, el AGS en estatura suele comenzar a la edad de aproximadamente 9.5 años. La velocidad máxima de altura en niñas ocurre aproximadamente a la edad de 11.5 años cuando el crecimiento de la altura es de aproximadamente 9 cm (3.5 pulg.) por año en promedio. El crecimiento en estatura en niñas se completa alrededor de 16 años (si no antes) cuando el cierre de las epífisis impide cualquier crecimiento adicional en la altura.
El ritmo acelerado de crecimiento durante el AGS ocurre en diferentes momentos para diversas partes del cuerpo, pero ocurre en la misma secuencia predecible para ambos sexos. Generalmente, las extremidades —incluyendo la cabeza, las manos y los pies— experimentan primero un rápido crecimiento, seguido por los brazos y las piernas, y luego por el tronco y los hombros. Este crecimiento no uniforme puede hacer que el cuerpo adolescente parezca incómodo y desproporcionado hasta que se complete el crecimiento.
Crecimiento en Peso
El crecimiento en peso muestra un espolón similar durante la adolescencia al crecimiento en estatura. El crecimiento en el peso ocurre en parte debido al crecimiento de la altura, pero el crecimiento en músculo, hueso y (especialmente para las niñas) la grasa corporal también contribuye al crecimiento del peso. En los chicos, el AGS en peso va por detrás del AGS en estatura aproximadamente tres meses, mientras que en las niñas el tiempo de rezago es de aproximadamente seis meses.
Desarrollo del Dimorfismo Sexual en la Composición y Forma Corporal del Adulto
Durante el brote de crecimiento adolescente, se produce un mayor crecimiento en los músculos y huesos en los machos que en las hembras, y especialmente en la parte superior del cuerpo. En los machos, los hombros y el pecho se ensanchan con relación a las caderas, mientras que lo contrario ocurre en las hembras: la pelvis y las caderas se ensanchan en relación con los hombros y el pecho. Los músculos masculinos pueden continuar creciendo y ganar fuerza durante un año o más después de que termine el crecimiento en altura. Las hembras también experimentan un aumento importante en la grasa corporal durante la adolescencia, especialmente en los senos y las caderas. Todas estas diferencias sexuales en el crecimiento durante la pubertad explican el dimorfismo sexual en la composición y forma del cuerpo humano adulto. Tenga en cuenta que los términos machos y hembras se refieren solo a sexos biológicos. Una hembra biológica puede identificarse como macho y un macho biológico puede identificarse como hembra. La mayoría de los niños a esta edad entienden plenamente su identidad de género (ver Capítulo 22). Algunos comienzan la transición antes de la pubertad y nunca pasan por la pubertad biológica.
Crecimiento en Otros Sistemas Corporales
Los sistemas circulatorio y respiratorio también experimentan un rápido crecimiento y desarrollo durante el brote de crecimiento adolescente. Tanto el corazón como los pulmones aumentan de tamaño y capacidad. Estos y otros cambios conducen a un aumento de la fuerza y tolerancia al ejercicio y tienden a ocurrir en mayor grado en hombres que en mujeres.
Cambios cognitivos y psicosociales durante la adolescencia
La mayoría de los cambios físicos de la pubertad ocurren relativamente temprano en la adolescencia. Muchos otros cambios —incluidos los cambios cognitivos y psicosociales— ocurren a lo largo de la adolescencia.
Cambios en el Cerebro y Cognición
El cerebro no aumenta mucho de tamaño durante la adolescencia. En cambio, la mayor parte del aumento en el tamaño del cerebro después del nacimiento ocurre temprano en la infancia. A la edad de seis años, el cerebro ya ha alcanzado alrededor del 90 por ciento de su tamaño adulto. El cerebro, sin embargo, se vuelve significativamente más complejo durante la adolescencia. En particular, aumenta el número de pliegues en la corteza cerebral del cerebro. También ocurre un proceso llamado “poda sináptica”. En este proceso, se eliminan las vías no utilizadas. Al mismo tiempo, aumenta la mielinización. En general, el cerebro se vuelve más eficiente y funcional durante la adolescencia, lo que a su vez provoca grandes cambios cognitivos.
La adolescencia es una época de rápido desarrollo cognitivo. A los 15 años más o menos, muchos adolescentes tienen habilidades básicas de pensamiento comparables a las de los adultos. Demuestran niveles similares de atención, memoria, velocidad de procesamiento y organización. El desarrollo cognitivo puede continuar hasta principios de los años 20, ya que el aumento de la capacidad de conocimiento y juicio se desarrolla a través
Algunos de los cambios más significativos en el cerebro durante la adolescencia ocurren en la corteza prefrontal (PFC), que es la parte de la corteza cerebral que cubre la parte frontal de los lóbulos frontales (ver Figura\(\PageIndex{6}\)). Esta parte del cerebro está involucrada en funciones tales como toma de decisiones, procesamiento de información, razonamiento abstracto, resolución de problemas, evaluación de riesgos y recompensas, planificación anticipada y control de impulsos. Estas son las llamadas funciones ejecutivas del cerebro, y maduran a lo largo de la adolescencia a medida que se desarrolla el PFC.
Cambios Psicosociales
Los cambios psicológicos y sociales que ocurren durante la adolescencia son casi tan marcados como los cambios físicos asociados a la pubertad. Durante la adolescencia, la mayoría de los adolescentes desarrollan un sentido más fuerte de identidad personal y comienzan a desarrollar su propio sistema de valores morales y éticos. Los adolescentes también suelen desarrollar una mayor percepción de sus sentimientos de autoestima y una mayor conciencia de la imagen corporal. La mayoría de los adolescentes se separan más emocionalmente de sus padres, y pueden intentar poner a prueba los límites de su independencia rompiendo reglas. Al mismo tiempo, generalmente pasan mucho más tiempo con sus compañeros, y la influencia y aceptación de los mismos son muy importantes, especialmente a principios de la adolescencia. Como consecuencia, la mayoría de los adolescentes exhiben un fuerte deseo de conformarse con su grupo de pares.
Durante la adolescencia, a medida que avanza la maduración sexual, hay una mayor conciencia de la sexualidad. Este suele ser el momento en que los jóvenes (como la pareja en Figura\(\PageIndex{7}\)) se involucran en relaciones románticas por primera vez. A finales de la adolescencia, una relación romántica con una pareja puede llegar a ser más importante que las relaciones con otros compañeros.
La edad a la que los adolescentes atraviesan los cambios físicos de la pubertad puede tener una influencia importante en su desarrollo psicosocial. Pasar por la pubertad temprano puede conducir a una mala imagen corporal, baja autoestima y comportamientos poco saludables (como hacer dieta frecuente). Es más probable que se involucren en otros comportamientos poco saludables, como fumar, beber alcohol y participar temprano en la actividad sexual. La pubertad tardía tiende a ser más difícil que la pubertad temprana. Aquellos que maduran más tarde que sus compañeros pueden sentirse físicamente inferiores y desarrollar mala imagen corporal y baja autoestima.
¿Por qué los adolescentes son tomadores de riesgos?
Durante la adolescencia, los adolescentes desarrollan la capacidad de pensar como adultos, incluida la capacidad de evaluar riesgos y recompensas de manera similar a la de los adultos. Si este es el caso, entonces ¿por qué los adolescentes tienden a ser tomadores de riesgos? Una posible respuesta es que los adolescentes tienen valores diferentes a los adultos, y por lo tanto toman diferentes decisiones sobre conductas de riesgo. Por ejemplo, pueden dar más peso a las recompensas sociales y a la presión de grupo a la hora de evaluar riesgos y recompensas.
Otra posible respuesta es que los adolescentes están genéticamente programados para ser tomadores de riesgos. Algunos científicos han sugerido que podría haber un beneficio evolutivo en una mayor propensión a asumir riesgos en la adolescencia. Los científicos argumentan que sin una disposición a correr riesgos, los adolescentes podrían no tener la motivación o la confianza para dejar a su familia de origen y formar una familia propia.
Hay muchas ideas comúnmente sostenidas sobre adolescentes que no están respaldadas por evidencia científica. Es importante que los adolescentes, sus padres y sus maestros y entrenadores sean conscientes de estos conceptos erróneos.
Mito: Los adolescentes pueden comer cualquier cosa y aún no subir de peso porque están creciendo muy rápidamente.
Realidad: Muchos adolescentes comen demasiada comida o los alimentos equivocados y terminan ganando demasiado peso. De hecho, la tasa de obesidad en adolescentes se ha triplicado desde 1980.
Mito: Los adolescentes solo escuchan a sus amigos.
Realidad: Los adolescentes en realidad informan que sus padres o los otros adultos cariñosos en sus vidas son las mayores influencias en su comportamiento. Esto es especialmente el caso cuando se trata de comportamiento sexual.
Mito: Los adolescentes discuten con sus padres porque les gusta “presionar sus botones”.
Realidad: Los adultos tienden a tomar los argumentos personalmente y por lo tanto interpretan el comportamiento adolescente de esta manera. Sin embargo, es más probable que los adolescentes vean los argumentos como un medio de autoexpresión. Los adolescentes pueden discutir con sus padres para ayudar a establecer su propio sentido de identidad, en lugar de molestar a los adultos.
Revisar
- Definir la adolescencia.
- ¿Qué es la pubertad y qué sucede durante la pubertad?
- ¿Qué causa el inicio de la pubertad y qué causa la mayoría de los cambios físicos de la pubertad?
- ¿Cuándo comienza la pubertad en niños y niñas? ¿Cuáles son algunos de los cambios físicos obvios que ocurren primero?
- ¿Cuál es el estímulo de crecimiento adolescente?
- Relacionar las diferencias de sexo en el brote de crecimiento adolescente con el dimorfismo sexual adulto.
- Describir los cambios en el cerebro que ocurren durante la adolescencia y relacionarlos con el desarrollo cognitivo en adolescentes.
- Esbozar los cambios psicosociales que ocurren durante la adolescencia.
- ¿Cómo tiende a afectar la pubertad temprana a las niñas y cómo tiende a afectar a los niños la pubertad tardía?
- Si los adolescentes desarrollan la capacidad de evaluar riesgos y recompensas como lo hacen los adultos, ¿por qué los adolescentes podrían tener más probabilidades que los adultos de tomar riesgos?
- Verdadero o Falso: Las hormonas sexuales están involucradas en la madurez sexual, pero no en el crecimiento físico general.
- Verdadero o Falso: En ambos sexos, las manos son algunas de las primeras zonas en sufrir el espolón de crecimiento adolescente.
- ¿Cuál es una característica sexual secundaria que se desarrolla durante la pubertad tanto en hombres como en mujeres?
- ¿Crees que un niño individual puede comenzar la pubertad antes que una niña individual? ¿Por qué o por qué no?
- ¿Cuándo termina generalmente la pubertad en hombres y mujeres?
Explora más
La adolescencia suele ser una época de emociones intensas. Mira este video para conocer más sobre la biología detrás de este fenómeno y otras características del cerebro adolescente que lo hacen diferente de la de niños y adultos.
Atribuciones:
- Dos adolescentes surfistas por Mike Baird, con licencia CC BY 2.0 vía Wikimedia Commons
- Control Hormonal de la Reproducción Humana por Lumen Learning, licenciado CC BY 4.0
- Escala de curtidor - masculino de J.mchardy, CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons
- Escala de curtidor - femenino por J.mchardy, CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons
- Gráfico de altura humana por Cantus, CC0 vía Wikimedia Commons
- Corteza prefrontal de Zahr y Sullivan, dominio público vía Wikimedia Commons
- Yo y mi novia por Andrebortoli, dominio público vía Wikimedia Commons
- Texto adaptado de Biología Humana por CK-12 licenciado CC BY-NC 3.0