El conductismo se refiere principalmente a aspectos observables y medibles del comportamiento humano. Al definir el comportamiento, las teorías del aprendizaje conductista enfatizan los cambios en el comportamiento que resultan de las asociaciones de estímulo-respuesta realizadas por el alumno. Varios psicólogos sociales estudiaron el comportamiento e identificaron diferentes teorías sobre cómo se pueden aprender y/o cambiar los comportamientos a través del refuerzo. Llamaron a este condicionamiento.
John B. Watson (1878-1958) y B. F. Skinner (1904-1990) son los dos principales originadores de enfoques conductistas para el aprendizaje. Watson creía que el comportamiento humano era el resultado de estímulos específicos que provocaron ciertas respuestas. La premisa básica de Watson era que las conclusiones sobre el desarrollo humano deberían basarse en la observación del comportamiento manifiesto más que en la especulación sobre motivos subconscientes o procesos cognitivos latentes (Shaffer, 2000). Hipótesis de que el comportamiento podría depender del entorno (cultura). La premisa básica de Watson era que las conclusiones sobre el desarrollo humano deberían basarse en la observación del comportamiento manifiesto más que en la especulación sobre motivos subconscientes o procesos cognitivos latentes (Shaffer, 2000). A través de este experimento, condicionó a un niño pequeño a temer a una rata blanca mostrándole repetidamente al niño la rata, para luego introducir un sonido aterrador, fuerte y gruñido. Con el tiempo, el joven temía a todos los objetos peludos blancos porque los asociaba con un ruido aterrador y fuerte.
Las teorías de Watson se construyeron sobre la obra de Ivan Pavlov. Pavlov era bien conocido por sus investigaciones sobre un proceso de aprendizaje llamado condicionamiento clásico. El condicionamiento clásico se refiere al aprendizaje que ocurre cuando un estímulo neutro se asocia con un estímulo que produce naturalmente un comportamiento. Pavlov obtuvo el Premio Nobel de Psicología en 1904 por su trabajo sobre la teoría del condicionamiento clásico. En el caso de Watson, Little Albert tuvo miedo de los objetos peludos, blancos porque los asoció con un ruido aterrador. Similar a la obra de Watson pero más desarrollada, en el caso de Pavlov, los perros babeaban al escuchar sonar una campana porque asociaban el sonido con la comida.
Para los propósitos de nuestro trabajo con los niños, podemos ver cómo el estímulo neutral que se asocia de forma natural produce un comportamiento. Los anuncios son un excelente ejemplo de condicionamiento clásico. Los anuncios de comida son un gran ejemplo de condicionamiento clásico. Estamos condicionados a desear alimentos que se vean bien. ¡Por eso salivamos cuando vemos un comercial para nuestro asador favorito!
B.F. Skinner: Acondicionamiento Operante
El psicólogo B.F. Skinner vio que el condicionamiento clásico se limita a comportamientos existentes que se provocan reflexivamente, y no da cuenta de nuevos comportamientos como andar en bicicleta. [1] Propuso una teoría sobre cómo se producen tales comportamientos. Skinner creía que el comportamiento está motivado por las consecuencias que recibimos por el comportamiento: refuerzos y castigos. Su idea de que el aprendizaje es resultado de consecuencias se basa en la ley de efecto, la cual fue propuesta por primera vez por el psicólogo EdwardThorndike. De acuerdo con laley del efecto, los comportamientos que van seguidos de consecuencias que son satisfactorias para el organismo tienen más probabilidades de repetirse, y los comportamientos que van seguidos de consecuencias desagradables tienen menos probabilidades de repetirse (Thorndike, 1911). Esencialmente, si un organismo hace algo que produce un resultado deseado, es más probable que el organismo vuelva a hacerlo. Si un organismo hace algo que no produce el resultado deseado, es menos probable que el organismo vuelva a hacerlo. Un ejemplo de la ley de efectos es el empleo. Una de las razones (y muchas veces la razón principal) por las que nos presentamos al trabajo es porque nos pagan por hacerlo. Si dejamos de recibir pagos, es probable que dejemos de presentarnos, incluso si amamos nuestro trabajo.
Cuadro 1. Comparación del Acondicionamiento Clásico y Operante
Tipo de Aproximación
Acondicionamiento Clásico
Acondicionamiento Operante
Enfoque de acondicionamiento
Un estímulo incondicionado (como la comida) se combina con un estímulo neutro (como una campana). El estímulo neutro finalmente se convierte en el estímulo condicionado, lo que provoca la respuesta condicionada (salivación).
El comportamiento objetivo es seguido de refuerzo o castigo para fortalecerlo o debilitarlo para que el alumno tenga más probabilidades de exhibir el comportamiento deseado en el futuro.
Momento de estímulo
El estímulo ocurre inmediatamente antes de la respuesta.
El estímulo (ya sea refuerzo o castigo) ocurre poco después de la respuesta.
Trabajando con la ley de efecto de Thorndike como su fundamento, Skinner comenzó a realizar experimentos científicos en animales (principalmente ratas y palomas) para determinar cómo los organismos aprenden a través del condicionamiento operante (Skinner, 1938). Colocó a estos animales dentro de una cámara de acondicionamiento operante, la cual ha llegado a conocerse como “Caja Skinner” (Ver Figura 1.). Una caja de Skinner contiene una palanca (para ratas) o disco (para palomas) que el animal puede presionar o picotear para obtener una recompensa de comida a través del dispensador. Altavoces y luces pueden estar asociados con ciertos comportamientos. Un registrador cuenta el número de respuestas realizadas por el animal.
Figura\(\PageIndex{1}\): B. F. Skinner desarrolló condicionamiento operante para el estudio sistemático de cómo se fortalecen o debilitan los comportamientos según sus consecuencias. (CC BY-3.0; Conejo tonto a través de Wikimedia)Figura\(\PageIndex{2}\): En una caja de Skinner, una rata presiona una palanca en una cámara de acondicionamiento operante para recibir una recompensa de comida. (CC BY-SA 4.0; Wikimedia)
Al discutir el condicionamiento operante, usamos varias palabras cotidianas —positivas, negativas, refuerzo y castigo— de manera especializada. En condicionamiento operante, positivo y negativo no significan bueno y malo. En cambio, positivo significa que estás agregando algo, y negativo significa que te estás quitando algo. Refuerzo significa que estás aumentando un comportamiento, y el castigo significa que estás disminuyendo un comportamiento. El refuerzo puede ser positivo o negativo, y el castigo también puede ser positivo o negativo. Todos los refuerzos (positivos o negativos) aumentan la probabilidad de una respuesta conductual. Todos los castigadores (positivos o negativos) disminuyen la probabilidad de una respuesta conductual. Ahora combinemos estos cuatro términos: refuerzo positivo, refuerzo negativo, castigo positivo y castigo negativo (Cuadro 2).
Cuadro 2. Refuerzo y castigo positivo y negativo
Refuerzo
Castigo
Positivo
Se agrega algo para aumentar la probabilidad de un comportamiento.
Se agrega algo para disminuir la probabilidad de un comportamiento.
Negativo
Algo se elimina para aumentar la probabilidad de un comportamiento.
Algo se elimina para disminuir la probabilidad de un comportamiento.
Refuerzo
La forma más efectiva de enseñar a una persona o animal un nuevo comportamiento es con un refuerzo positivo. En refuerzo positivo, se agrega un estímulo deseable para incrementar un comportamiento.
Por ejemplo, digamos que le dices a tu hijo de cinco años, Jerome, que si limpia su habitación, obtendrá un juguete. Jerome limpia rápidamente su habitación porque quiere un nuevo set de arte. Algunas personas podrían decir: “¿Por qué debería recompensar a mi hijo por hacer lo que se espera?” Sin embargo, somos recompensados constante y consistentemente en nuestras vidas. Nuestros cheques de pago son recompensas, así como altas calificaciones o aceptación en nuestras escuelas preferidas. Ser elogiado por hacer un buen trabajo o por aprobar una prueba de manejo también son recompensas. El refuerzo positivo como herramienta de aprendizaje es extremadamente efectivo. Se ha encontrado que una de las formas más efectivas de aumentar el rendimiento en distritos escolares con puntajes de lectura por debajo del promedio fue pagar a los niños para que lean.
Un ejemplo de esto se puede ver en Dallas, donde a los estudiantes de segundo grado en Dallas se les pagaba 2 dólares cada vez que leían un libro y pasaban un breve cuestionario sobre el libro. El resultado fue un incremento significativo en la comprensión lectora (Fryer, 2010). ¿Qué opinas de este programa? Si Skinner estuviera vivo hoy, probablemente pensaría que esta fue una gran idea. Fue un firme defensor del uso de principios de condicionamiento operante para influir en el comportamiento de los estudiantes en la escuela. De hecho, además de la caja de Skinner, también inventó lo que llamó una máquina de enseñanza que fue diseñada para recompensar pequeños pasos en el aprendizaje, un precursor temprano del aprendizaje asistido por computadora (Skinner, 1961). Su máquina de enseñanza probó los conocimientos de los estudiantes mientras trabajaban en diversas materias escolares. Si los alumnos respondían correctamente a las preguntas, recibían un refuerzo positivo inmediato y podían continuar; si respondían incorrectamente, no recibían ningún refuerzo. La idea era que los estudiantes dedicaran más tiempo a estudiar el material para aumentar sus posibilidades de ser reforzados la próxima vez.
En el refuerzo negativo, se elimina un estímulo indeseable para aumentar un comportamiento. Por ejemplo, los fabricantes de automóviles utilizan los principios de refuerzo negativo en sus sistemas de cinturones de seguridad, que van “pitido, pitido, pitido” hasta que se abrocha el cinturón de seguridad. El molesto sonido se detiene cuando exhibes el comportamiento deseado, aumentando la probabilidad de que te abroches el cinturón en el futuro. El refuerzo negativo también se usa frecuentemente en el entrenamiento de caballos. Los jinetes aplican presión, tirando de las riendas o apretando sus piernas, y luego eliminan la presión cuando el caballo realiza el comportamiento deseado, como girar o acelerar. La presión es el estímulo negativo que el caballo quiere eliminar.
Castigo
Muchas personas confunden el refuerzo negativo con el castigo en el condicionamiento operante, pero son dos conceptos muy diferentes. Recuerda que el refuerzo, incluso cuando es negativo, siempre aumenta un comportamiento. En contraste, el castigo siempre disminuye un comportamiento. En castigo positivo, se agrega un estímulo indeseable para disminuir un comportamiento. Un ejemplo de castigo positivo es reprender a un estudiante para que el estudiante deje de enviar mensajes de texto en clase. En este caso, se agrega un estímulo (la reprimenda) para disminuir el comportamiento (enviar mensajes de texto en clase). En castigo negativo, se quita un estímulo agradable para disminuir un comportamiento, como algo que el niño disfruta (por ejemplo, un juguete o una salida programada). Una técnica disciplinaria polémica e incomprendida es el tiempo de espera. Dependiendo de cómo se aplique, los tiempos de espera pueden ser un castigo negativo o verse como una eliminación de artículos que están reforzando positivamente dicho acceso a algo que disfrutan como un juguete (Allen et.al, 1964).
El castigo, sobre todo cuando es inmediato, es una forma de disminuir el comportamiento indeseable. Por ejemplo, imagina a tu hijo de cuatro años, Brandon, corre a una calle muy transitada para conseguir su pelota. Le das un tiempo de espera (castigo positivo) y le dices que no vuelva a salir a la calle nunca más. Lo más probable es que no repita este comportamiento. Si bien estrategias como los tiempos de espera son comunes hoy en día, en el pasado los niños a menudo estaban sujetos a castigos físicos, como las nalgadas. Es importante estar al tanto de algunos de los inconvenientes de usar el castigo físico a los niños. Dentro del contexto de la paternidad, es importante señalar que el término “castigo” no significa que la consecuencia deba ser dañina.
De hecho, los expertos advierten que castigos como las nalgadas pueden causar más daño que bien (Murphy, 2017). Primero, el castigo puede enseñar miedo. Brandon puede tener miedo de la calle, pero también puede tener miedo de la persona que entregó el castigo, usted, su padre. De igual manera, los niños que son castigados por los maestros pueden comenzar a temer al maestro y tratar de evitar la escuela (Gerschoff, 2013). En consecuencia, la mayoría de las escuelas en Estados Unidos han prohibido los castigos corporales. Segundo, el castigo puede hacer que los niños se vuelvan más agresivos y propensos a la conducta antisocial y la delincuencia (Gershoff, 2002). Ven que sus padres recurren a las nalgadas cuando se enojan y se frustran, por lo que, a su vez, pueden representar este mismo comportamiento cuando se enojan y se frustran. Por ejemplo, debido a que le das una paliza a Brenda cuando estás enfadada con ella por su mala conducta, podría empezar a golpear a sus amigas cuando no compartan sus juguetes.
Si bien el castigo positivo puede ser efectivo en algunos casos, Skinner sugirió que el uso del castigo debe sopesarse contra los posibles efectos negativos. Los psicólogos y expertos en crianza de los hijos de hoy favorecen el refuerzo sobre el castigo; recomiendan que atrapes a tu hijo haciendo algo bueno y recompensarlo por ello.
Las implicaciones de socialización son evidentes cuando el comportamiento es visto dentro de las prácticas culturales. Por ejemplo, ha habido una gran cantidad de investigación relacionada con los niveles de ansiedad para los asiáticoamericanos en comparación con los estadounidenses blancos occidentales (Krieg y Xu 2018). Los estadounidenses de origen asiático reportan síntomas de ansiedad social más altos. La teoría es que hay conflicto navegando por los altos niveles de interdependencia en la cultura asiática-americana versus los bajos niveles de interdependencia en la cultura occidental. Estos conflictos hacen que las situaciones sociales sean “de alto riesgo”. Las situaciones sociales desencadenan miedos y ansiedad ya que los estadounidenses de origen asiático están preocupados por cómo su comportamiento impacta al grupo. Esto es importante tener en cuenta cuando se trabaja con niños cuya cultura valora lo colectivo o grupal pero el típico aula occidental valora a los niños demostrando independencia.
Referencias
Allen, K. E., Hart, B., Buell, J. S., Harris, F. R., & Wolf, M. (1964). Efectos del refuerzo social en el comportamiento aislado de un niño en edad preescolar. Desarrollo Infantil, 35 (2), 511—518.
