Crecimiento físico general
El recién nacido promedio en Estados Unidos pesa alrededor de 7.5 libras y mide aproximadamente 20 pulgadas de largo. Durante los primeros días de vida, los bebés suelen perder alrededor del 5 por ciento de su peso corporal ya que eliminan los desechos y se acostumbran a la alimentación. Esto suele pasar desapercibido para la mayoría de los padres, pero puede ser motivo de preocupación para quienes tienen un bebé más pequeño. Esta pérdida de peso es temporal, sin embargo, y va seguida de un rápido periodo de crecimiento. Para cuando un lactante tiene 4 meses de edad, suele duplicar su peso y en un año lo ha triplicado el peso al nacer. A los 2 años, el peso se ha cuadruplicado. La longitud promedio a un año es de aproximadamente 26-32 pulgadas.
Proporciones Corporales
Otro cambio físico dramático que tiene lugar en los primeros años de vida es el cambio en las proporciones corporales. La cabeza inicialmente constituye alrededor del 50 por ciento de toda nuestra longitud cuando nos estamos desarrollando en el útero. Al nacer, la cabeza constituye alrededor del 25 por ciento de nuestra longitud (¡piensa en cuánto de tu longitud sería cabeza si las proporciones siguieran siendo las mismas!). A los 25 años comprende alrededor del 20 por ciento de nuestra longitud. ¡Imagina ahora lo difícil que debe ser levantar la cabeza durante el primer año de vida! Y de hecho, si alguna vez has visto a un bebé de 2 a 4 meses acostado boca abajo tratando de levantar la cabeza, ya sabes cuánto reto es esto.
El cerebro en los dos primeros años
Algunos de los cambios físicos más dramáticos que se producen durante este periodo es en el cerebro. Al nacer, el cerebro es alrededor del 25 por ciento de su peso adulto y esto no es cierto para ninguna otra parte del cuerpo. A los 2 años, es al 75 por ciento su peso adulto, al 95 por ciento a los 6 años y al 100 por ciento a la edad de 7 años.
Si bien la mayoría de los 100 a 200 mil millones de neuronas del cerebro están presentes al nacer, no están completamente maduras y durante los próximos años las dendritas o conexiones entre neuronas sufrirán un periodo de exuberancia transitoria o crecimiento dramático temporal. Hay una proliferación de estas dendritas durante los dos primeros años de manera que a los 2 años, una sola neurona podría tener miles de dendritas. Después de este dramático incremento, se eliminarán las vías neuronales que no se utilicen, haciendo que las que se utilicen sean mucho más fuertes. Esta actividad está ocurriendo principalmente en la corteza o la delgada cubierta externa del cerebro involucrada en la actividad voluntaria y el pensamiento. La corteza prefrontal que se encuentra detrás de nuestra frente continúa creciendo y madurando a lo largo de la infancia y experimenta un brote de crecimiento adicional durante la adolescencia. Es la última parte del cerebro en madurar y eventualmente comprenderá el 85 por ciento del peso del cerebro. La experiencia dará forma a cuáles de estas conexiones se mantienen y cuáles de ellas se pierden. En última instancia, alrededor del 40 por ciento de estas conexiones se perderán (Webb, Monk y Nelson, 2001). A medida que la corteza prefrontal madura, el niño es cada vez más capaz de regular o controlar las emociones, planificar la actividad, elaborar estrategias y tener un mejor juicio. Por supuesto, esto no se logra completamente en la infancia y la infancia, sino que continúa a lo largo de la infancia y adolescencia.
Otro cambio importante que ocurre en el sistema nervioso central es el desarrollo de mielina, un recubrimiento de tejidos grasos alrededor del axón de la neurona. La mielina ayuda a aislar la célula nerviosa y acelerar la velocidad de transmisión de impulsos de una célula a otra. Esto mejora la construcción de vías neuronales y mejora la coordinación y el control de los procesos de movimiento y pensamiento. El desarrollo de la mielina continúa hasta la adolescencia pero es más dramático durante los primeros años de vida.
De los reflejos a los movimientos voluntarios
Los bebés están equipados con una serie de reflejos que son movimientos involuntarios en respuesta a la estimulación. Estos incluyen el reflejo de succión (los bebés chupan objetos que se tocan los labios automáticamente), el reflejo de enraizamiento, que implica girar hacia cualquier objeto que toque la mejilla, el agarre palmar (el bebé agarrará firmemente cualquier objeto colocado en su palma) y la evidencia del reflejo de baile cuando el bebé está sostenido en posición de pie y mueve los pies arriba y abajo alternativamente como si bailara. Estos movimientos ocurren automáticamente y son señales de que el lactante está funcionando bien neurológicamente. Dentro de las primeras semanas de vida estos reflejos son reemplazados por movimientos voluntarios o habilidades motoras.
Habilidades motoras gruesas
Estos movimientos voluntarios implican el uso de grandes grupos musculares y suelen ser movimientos grandes de los brazos, piernas, cabeza y torso. Estas habilidades comienzan a desarrollarse primero. Los ejemplos incluyen moverse para levantar la barbilla cuando está acostado boca abajo, mover el pecho hacia arriba, balancearse hacia adelante y hacia atrás sobre las manos y las rodillas. Pero también incluye explorar un objeto con los pies ya que hacen muchos bebés a las 8 semanas de edad si están sentados en un portabebés u otro dispositivo que libere las caderas. Esto puede ser más fácil que alcanzar un objeto con las manos, lo que requiere mucha más práctica (Berk, 2007). ¡Y a veces un infante intentará moverse hacia un objeto mientras se arrastra y sorprendentemente retrocede debido a la mayor cantidad de fuerza en los brazos que en las piernas!
Habilidades Motrices Finas
Las habilidades motoras finas son movimientos más exactos de las manos y los dedos e incluyen la capacidad de alcanzar y agarrar un objeto. Los recién nacidos no pueden agarrar objetos voluntariamente sino que agitan sus brazos hacia objetos de interés. Aproximadamente a los 4 meses de edad, el lactante es capaz de alcanzar un objeto, primero con ambos brazos y en pocas semanas, con un solo brazo. Agarrar un objeto implica el uso de los dedos y la palma, pero no pulgares. Deja de leer por un momento e intenta agarrar un objeto con estos dedos y la palma de la mano. ¿Cómo se siente eso? ¿Cuánto control tienes sobre el objeto? Si es una pluma o un lápiz, ¿puedes escribir con él? ¿Se puede dibujar un cuadro? La respuesta probablemente no sea. El uso del pulgar se produce aproximadamente a los 9 meses de edad cuando el bebé es capaz de agarrar un objeto con el dedo índice y el pulgar. Esta habilidad mejora en gran medida la capacidad de controlar y manipular un objeto y los bebés se deleitan mucho con esta habilidad recién descubierta. Pueden pasar horas recogiendo pequeños objetos del piso y colocándolos en contenedores. A los 9 meses, un bebé también puede observar un objeto en movimiento, alcanzarlo a medida que se acerca y agarrarlo. Se trata de un conjunto de acciones bastante complicado si recordamos lo difícil que hubiera sido esto apenas unos meses antes.
Desarrollo Sensorial
Visión
El útero es un ambiente oscuro sin estimulación visual. En consecuencia, la visión es el sentido más poco desarrollado al nacer. Por lo general, los recién nacidos no pueden ver más de 8 a 16 pulgadas de distancia de sus rostros, tienen dificultades para mantener un objeto en movimiento dentro de su mirada y pueden detectar contraste más que diferencias de color. Si alguna vez has visto a un recién nacido luchar por ver, puedes apreciar los esfuerzos cognitivos que se están haciendo para absorber la estimulación visual y construir esas vías neuronales entre el ojo y el cerebro. Cuando miras a una persona, ¿dónde miras? Lo más probable es que les mires a los ojos. Si es así ¿por qué? Probablemente se deba a que ahí hay más información que en otras partes de la cara. Los recién nacidos no escanean objetos de esta manera; más bien, tienden a mirar el mentón otra parte menos detallada de la cara. Sin embargo, a los 2 o 3 meses, buscarán más detalles al explorar un objeto visualmente y comenzarán a mostrar preferencias por imágenes inusuales sobre las familiares y por patrones sobre sólidos y caras sobre patrones y objetos tridimensionales sobre imágenes planas. Los recién nacidos tienen dificultad para distinguir entre colores, pero a los pocos meses son capaces de discriminar entre colores así como lo hacen los adultos. Los bebés también pueden sentir la profundidad a medida que la visión binocular se desarrolla aproximadamente a los 2 meses de edad. A los 6 meses, el infante también puede percibir la percepción de profundidad en imágenes (Sen, Yonas y Knill, 2001). Los infantes que tienen experiencia gatear y explorar prestarán mayor atención a las señales visuales de profundidad y modificarán sus acciones en consecuencia (Berk, 2007).
Audiencia
El sentido del oído del infante es muy agudo al nacer. Si recuerdas, esta capacidad de escuchar se evidencia tan pronto como el 5to mes de desarrollo prenatal. De hecho, un lactante puede distinguir entre sonidos muy similares tan pronto como un mes después del nacimiento y puede distinguir entre una voz familiar y no familiar incluso antes. Parte de esta habilidad se perderá a los 7 u 8 meses a medida que un niño se familiarice con los sonidos de un idioma en particular y sea menos sensible a los sonidos que forman parte de un lenguaje desconocido.
Otros Sentidos
Los recién nacidos pueden distinguir entre sabores agrios, amargos, dulces y salados y mostrar preferencia por los sabores dulces. Son sensibles al tacto y pueden distinguir entre el aroma de su madre y el de los demás.
