La adolescencia comienza con la pubertad. Si bien la secuencia de cambios físicos en la pubertad es predecible, el inicio y el ritmo de la pubertad varían ampliamente. Varios cambios físicos ocurren durante la pubertad, como la adrenarquia y la gonadarquia, la maduración de las glándulas suprarrenales y las glándulas sexuales, respectivamente. También durante este tiempo, las características sexuales primarias y secundarias se desarrollan y maduran. Las características sexuales primarias son órganos específicamente necesarios para la reproducción, como el útero y los ovarios en las hembras y los testículos en los machos. Las características sexuales secundarias son signos físicos de maduración sexual que no involucran directamente órganos sexuales, como el desarrollo de senos y caderas en niñas, y desarrollo de vello facial y una voz más profunda en los niños. Las niñas experimentan la menarquia, el comienzo de los periodos menstruales, generalmente alrededor de los 12 a 13 años, y los niños experimentan espermarche, la primera eyaculación, alrededor de los 13 a 14 años.
Durante la pubertad, ambos sexos experimentan un rápido aumento de la estatura (es decir, crecimiento acelerado). Para las niñas esto comienza entre los 8 y los 13 años, con la estatura adulta alcanzada entre los 10 y los 16 años de edad. Los niños comienzan su crecimiento con un poco más tarde, generalmente entre 10 y 16 años, y alcanzan su estatura adulta entre 13 y 17 años. Tanto la naturaleza (es decir, los genes) como la crianza (por ejemplo, nutrición, medicamentos y afecciones médicas) pueden influir en la altura.
Debido a que las tasas de desarrollo físico varían tan ampliamente entre los adolescentes, la pubertad puede ser una fuente de orgullo o vergüenza. Los niños de maduración temprana tienden a ser más fuertes, más altos y más atléticos que sus compañeros que maduran más tarde. Suelen ser más populares, seguros e independientes, pero también tienen un mayor riesgo de abuso de sustancias y actividad sexual temprana (Flannery, Rowe, & Gulley, 1993; Kaltiala-Heino, Rimpela, Rissanen, & Rantanen, 2001). Las niñas de maduración temprana pueden ser burladas o admiradas abiertamente, lo que puede hacer que se sientan cohibidas por sus cuerpos en desarrollo. Estas niñas tienen un mayor riesgo de depresión, abuso de sustancias y trastornos alimentarios (Ge, Conger, & Elder, 2001; Graber, Lewinsohn, Seeley, & Brooks-Gunn, 1997; Striegel-Moore & Cachelin, 1999). Los niños y niñas de floración tardía (es decir, se desarrollan más lentamente que sus compañeros) pueden sentirse cohibidos por su falta de desarrollo físico. Los sentimientos negativos son particularmente un problema para los niños de maduración tardía, que tienen un mayor riesgo de depresión y conflicto con los padres (Graber et al., 1997) y más propensos a ser acosados (Pollack & Shuster, 2000).
El cerebro adolescente también permanece en desarrollo. Hasta la pubertad, las células cerebrales continúan floreciendo en la región frontal. Los adolescentes participan en mayores comportamientos de riesgo y arrebatos emocionales posiblemente porque los lóbulos frontales de sus cerebros aún se están desarrollando. Recordemos que esta área es responsable del juicio, control de impulsos y planeación, y aún está madurando hasta la edad adulta temprana (Casey, Tottenham, Liston, & Durston, 2005).
El crecimiento cerebral continúa hasta principios de los años 20. El desarrollo del lóbulo frontal, en particular, es importante durante esta etapa.
Nota
Según el neurocientífico Jay Giedd en el video de Frontline “Inside the Teenage Brain” (2013), “Es algo injusto esperar que [los adolescentes] tengan niveles adultos de habilidades organizativas o de toma de decisiones antes de que se termine de construir sus cerebros”. Mira este segmento en “El cableado del cerebro adolescente” para conocer más sobre el cerebro en desarrollo durante la adolescencia.
