Hay pocos cambios físicos de base biológica en la mediana edad que no sean cambios en la visión, más dolor articular y aumento de peso (Lachman, 2004). La visión se ve afectada por la edad. A medida que envejecemos, el cristalino del ojo se hace más grande pero el ojo pierde parte de la flexibilidad requerida para ajustarse a los estímulos visuales. Los adultos de mediana edad suelen tener problemas para ver de cerca como resultado. La visión nocturna también se ve afectada ya que la pupila pierde parte de su capacidad de abrirse y cerrarse para acomodar cambios drásticos en la luz. Las enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide a menudo comienzan en los años 50. El aumento de peso, a veces referido como la propagación de mediana edad, o la acumulación de grasa en el abdomen es una de las quejas comunes de los adultos de mediana edad. Los hombres tienden a ganar grasa en la parte superior del abdomen y la espalda mientras que las mujeres tienden a ganar más grasa en la cintura y la parte superior de los brazos. Muchos adultos se sorprenden de este aumento de peso porque sus dietas no han cambiado. Sin embargo, el metabolismo se ralentiza durante la mediana edad en aproximadamente un tercio (Berger, 2005). En consecuencia, los adultos de mediana edad tienen que aumentar su nivel de ejercicio, comer menos y vigilar su nutrición para mantener su físico anterior.
La pérdida de audición es experimentada por alrededor del 14 por ciento de los adultos de mediana edad (Gratton & Vasquez en Berk, 2007) como resultado de estar expuestos a altos niveles de ruido. Los hombres pueden experimentar alguna pérdida auditiva a los 30 y las mujeres a los 50. Los sonidos de alta frecuencia son los primeros afectados por dicha pérdida auditiva. Esta pérdida se acumula tras años de estar expuesto a intensos niveles de ruido. Los hombres tienen más probabilidades de trabajar en ocupaciones ruidosas. La pérdida de audición también se ve exacerbada por fumar cigarrillos, presión arterial alta y accidente cerebrovascular. La mayor parte de la pérdida auditiva podría prevenirse protegiendo contra la exposición a ambientes extremadamente ruidosos. (Existe una nueva preocupación por la pérdida auditiva en la edad adulta temprana con el uso generalizado de auriculares para iPods y otros dispositivos similares).
La mayoría de los cambios que ocurren en la mediana edad se pueden compensar fácilmente (comprando gafas, haciendo ejercicio y viendo lo que uno come, por ejemplo). Y la mayoría de los adultos de mediana edad experimentan buena salud general. No obstante, el porcentaje de adultos que tienen una discapacidad aumenta hasta la mediana edad; mientras que el 7 por ciento de las personas en sus primeros 40 años tienen una discapacidad, la tasa salta a 30 por ciento a principios de los 60. Este incremento es mayor entre los de menor nivel socioeconómico (Bumpass y Aquilino, 1995).
¿Qué podemos concluir de esta información? Nuevamente, el estilo de vida tiene un fuerte impacto en el estado de salud de los adultos de mediana edad. Fumar tabaco, beber alcohol, la mala alimentación, el estrés, la inactividad física y enfermedades crónicas como la diabetes o la artritis reducen la salud general. Se vuelve importante para los adultos de mediana edad tomar medidas preventivas para mejorar el bienestar físico. Aquellos adultos de mediana edad que tienen un fuerte sentido de dominio y control sobre sus vidas, que realizan actividades físicas y mentales desafiantes, que realizan ejercicio con pesas, monitorean su nutrición y hacen uso de los recursos sociales tienen más probabilidades de disfrutar de una meseta de buena salud a lo largo de estos años ( Lachman, 2004).
El Climaterio
Un cambio de base biológica que ocurre durante la mediana edad es el climaterio. Durante la mediana edad, los hombres pueden experimentar una reducción en su capacidad de reproducción. Las mujeres, sin embargo, pierden su capacidad de reproducirse una vez que llegan a la menopausia.
Menopausia para mujeres: La menopausia se refiere a un periodo de transición en el que los ovarios de una mujer dejan de liberar óvulos y disminuye el nivel de producción de estrógeno y progesterona. Después de la menopausia cesa la menstruación de una mujer (Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos e Instituto Nacional de Salud [NLM/NIH], 2007).
Los cambios suelen ocurrir entre mediados de los 40 y mediados de los 50. El rango de edad promedio para que una mujer tenga su último periodo menstrual es de 50 a 52 años, pero las edades varían. Una mujer puede comenzar primero a notar que sus periodos son más o menos frecuentes que antes. Estos cambios en la menstruación pueden durar de 1 a 3 años. Después de un año sin menstruación, una mujer es considerada menopáusica y ya no es capaz de reproducirse. (Tenga en cuenta que algunas mujeres, sin embargo, pueden experimentar otro periodo incluso después de pasar un año sin uno.) La pérdida de estrógeno también afecta la lubricación vaginal que disminuye y se vuelve más acuosa. La pared vaginal también se vuelve más delgada y menos elástica.
La menopausia no es vista como universalmente angustiante (Lachman, 2004). Los cambios en los niveles hormonales están asociados con sofocos y sudores en algunas mujeres, pero las mujeres varían en la medida en que estos se experimentan. La depresión, irritabilidad y aumento de peso no son menopáusicas (Avis, 1999; Rossi, 2004). La depresión y los cambios de humor son más comunes durante la menopausia en mujeres que tienen antecedentes previos de estas afecciones que en las que no lo tienen. Y la incidencia de depresión y cambios de humor no es mayor entre las mujeres menopáusicas que las mujeres no menopáusicas.
Las influencias culturales parecen también jugar un papel en la forma en que se experimenta la menopausia. Numerosos estudiantes internacionales inscritos en mi clase han expresado su incredulidad cuando hablamos de la menopausia. Por ejemplo, después de enumerar los síntomas de la menopausia, una mujer de Kenia o Nigeria podría responder: “No tenemos esto en mi país o si lo tenemos, no es gran cosa” a lo que algunos estudiantes estadounidenses responden: “¡Quiero ir allí!” En efecto, existen variaciones culturales en la experiencia de los síntomas menopáusicos. Los sofocos son experimentados por el 75 por ciento de las mujeres en las culturas occidentales, pero por menos del 20 por ciento de las mujeres en Japón (Obermeyer en Berk, 2007).
Las mujeres en Estados Unidos responden de manera diferente a la menopausia dependiendo de las expectativas que tengan para ellas mismas y sus vidas. Las mujeres blancas, orientadas a la carrera, las afroamericanas y las mexicano-americanas en general tienden a pensar en la menopausia como una experiencia liberadora. Sin embargo, ha habido una tendencia popular a atribuir erróneamente frustraciones e irritaciones expresadas por mujeres en edad menopáusica a la menopausia y con ello no tomar en serio sus preocupaciones. Afortunadamente, muchos practicantes en los Estados Unidos hoy en día están normalizando en lugar de patologizar la menopausia.
La preocupación por los efectos del reemplazo hormonal ha cambiado la frecuencia con la que se han recetado terapias de reemplazo de estrógeno y reemplazo hormonal para mujeres menopáusicas. La terapia de reemplazo de estrógenos se usó una vez comúnmente para tratar los síntomas menopáusicos. Pero más recientemente, la terapia de reemplazo hormonal se ha asociado con el cáncer de mama, accidente cerebrovascular y el desarrollo de coágulos sanguíneos (NLM/NIH, 2007). La mayoría de las mujeres no tienen síntomas lo suficientemente graves como para garantizar la terapia de estrógeno o reemplazo hormonal. Pero si es así, pueden tratarse con dosis más bajas de estrógeno y monitorearse con exámenes mamarios y pélvicos más frecuentes. También hay algunas otras formas de reducir los síntomas. Estos incluyen evitar la cafeína y el alcohol, comer soja, permanecer sexualmente activo, practicar técnicas de relajación y usar lubricantes a base de agua durante las relaciones sexuales.
Andropausia para hombres: ¿Los machos experimentan un climaterio? No pierden su capacidad de reproducirse a medida que envejecen, aunque sí tienden a producir niveles más bajos de testosterona y menos espermatozoides. Sin embargo, los hombres son capaces de reproducirse durante toda la vida. Es natural que el deseo sexual disminuya ligeramente a medida que los hombres envejecen, pero la falta de deseo sexual puede ser el resultado de niveles extremadamente bajos de testosterona. Alrededor de 5 millones de hombres experimentan bajos niveles de testosterona que resultan en síntomas como: pérdida de interés en el sexo, pérdida de vello corporal, dificultad para lograr o mantener la erección, pérdida de masa muscular y agrandamiento mamario. Los niveles bajos de testosterona pueden deberse a una enfermedad glandular como el cáncer testicular. Los niveles de testosterona se pueden probar y si son bajos, los hombres pueden ser tratados con terapia de reemplazo de testosterona. Esto puede aumentar el impulso sexual, la masa muscular y el crecimiento de la barba. Sin embargo, la TRH a largo plazo para los hombres puede aumentar el riesgo de cáncer de próstata (The Patient Education Institute, 2005).
El Climaterio y la Sexualidad
La sexualidad es una parte importante de la vida de las personas a cualquier edad. Los adultos de mediana edad tienden a tener vidas sexuales que son muy similares a las de la edad adulta más joven. Y muchas mujeres se sienten más libres y menos inhibidas sexualmente a medida que envejecen. Sin embargo, una mujer puede notar menos lubricación vaginal durante la excitación y los hombres pueden experimentar cambios en sus erecciones de vez en cuando. Esto es particularmente cierto para los hombres después de los 65 años. Como se discutió en el párrafo anterior, los hombres que experimentan problemas consistentes son propensos a tener afecciones médicas (como diabetes o enfermedades cardíacas) que impactan el funcionamiento sexual (Instituto Nacional del Envejecimiento, 2005).
Las parejas continúan disfrutando de la intimidad física y pueden participar en más juegos previos, sexo oral y otras formas de expresión sexual en lugar de centrarse tanto en las relaciones sexuales. El riesgo de embarazo continúa hasta que una mujer ha estado sin menstruación por lo menos 12 meses, sin embargo, y las parejas deben continuar usando métodos anticonceptivos. Las personas continúan en riesgo de contraer infecciones de transmisión sexual como herpes genital, clamidia y verrugas genitales. Y el 10 por ciento de los nuevos casos de SIDA en Estados Unidos son de personas de 50 años o más. Practicar sexo seguro es importante a cualquier edad. Ojalá, cuando las parejas entiendan cómo el envejecimiento afecta la expresión sexual, será menos probable que malinterpreten estos cambios como una falta de interés o descontento sexual en la pareja y más capaces de seguir teniendo relaciones sexuales satisfactorias y seguras.
Ejercicio, Nutrición y Salud
El impacto del ejercicio: El ejercicio es una forma poderosa de combatir los cambios que asociamos con el envejecimiento. El ejercicio construye músculo, aumenta el metabolismo, ayuda a controlar el azúcar en la sangre, aumenta la densidad ósea y alivia el estrés. Desafortunadamente, menos de la mitad de los adultos de mediana edad hacen ejercicio y solo alrededor del 20 por ciento hacen ejercicio con frecuencia y con la suficiente intensidad para lograr beneficios para la salud. Muchos dejan de hacer ejercicio poco después de comenzar un programa de ejercicios, particularmente aquellos que tienen mucho sobrepeso. Los mejores programas de ejercicio son aquellos que se dedican regularmente independientemente de la actividad. Pero un programa completo que es fácil de seguir incluye caminar y entrenamiento con pesas. Tener un lugar seguro y agradable para caminar puede marcar la diferencia en si alguien camina regularmente o no. Los ejercicios de levantamiento de pesas y estiramiento en casa también pueden ser parte de un programa efectivo. El ejercicio es particularmente útil para reducir el estrés en la mediana edad. Caminar, trotar, andar en bicicleta o nadar puede liberar la tensión causada por los factores estresantes. Y aprender técnicas de relajación puede tener beneficios saludables. El ejercicio puede considerarse como una atención médica preventiva; promover el ejercicio para los 78 millones de “baby boomers” puede ser una de las mejores formas de reducir los costos de atención médica y mejorar la calidad de vida (Shure & Cahan, 1998).
Preocupaciones nutricionales: El envejecimiento conlleva una reducción en el número de calorías que una persona requiere. Muchos estadounidenses responden al aumento de peso haciendo dieta. Sin embargo, comer menos no suele significar comer bien y las personas a menudo sufren deficiencias de vitaminas y minerales como resultado. Muy a menudo, los médicos recomendarán suplementos vitamínicos a sus pacientes de mediana edad.
La nueva pirámide alimentaria: La dieta ideal es una dieta baja en grasas, azúcar, alta en fibra, baja en sodio y colesterol. En 2005 se actualizó la Pirámide Alimentaria, un conjunto de pautas nutricionales establecidas por el Gobierno de los Estados Unidos para dar cabida a la nueva información sobre nutrición y proporcionar a las personas pautas basadas en la edad, el sexo y los niveles de actividad.
La dieta ideal es también una baja en sodio (menos de 2300 mg diarios). El sodio causa retención de líquidos que a su vez puede exacerbar la presión arterial alta. La dieta ideal también es baja en colesterol (menos de 300 mg diarios). La dieta ideal es también una alta en fibra. Se cree que la fibra reduce el riesgo de ciertos cánceres y enfermedades cardíacas. Por último, una dieta ideal es baja en azúcar. El azúcar no sólo es un problema para los diabéticos; también es un problema para la mayoría de las personas. El azúcar satisface el apetito pero no aporta proteínas, vitaminas ni minerales. Aporta calorías vacías. Las dietas altas en almidón también son un problema porque el almidón se convierte en azúcar en el cuerpo. Una porción de 1-2 onzas de vino tinto (o jugo de uva) también puede tener efectos beneficiosos. El vino tinto puede aumentar el “colesterol bueno” o HDL (lipoproteínas de alta densidad) en la sangre y aporta antioxidantes importantes para combatir el envejecimiento.
