7.1: Efectos externos

Cuando la persona sentada a tu lado enciende un cigarrillo, recibe nicotina y la compañía de cigarrillos obtiene parte de su dinero. Simplemente sufres, sin compensación alguna. Si la casa de tu vecino se incendia porque se durmió con ese cigarrillo ardiendo en la mano, tu casa puede quemarse hasta el suelo. El vecino del otro lado que toca música muy fuerte hasta altas horas de la noche, antes de su gran prueba de economía, disfruta de la música, y los distribuidores de música obtienen su dinero. Faltas de la universidad y terminas pidiendo prestado 300.000 dólares para comprar un medallón de taxi. Conductores borrachos, teléfonos celulares que suenan en las salas de cine, automóviles ruidosos, aire contaminado y ríos contaminados hasta el punto de que se incendian, como lo hizo Cuyahoga de Cleveland, son todos ejemplos en los que una transacción entre dos partes dañó a otras personas. Se trata de “efectos externos”.

Pero los efectos externos no son necesariamente negativos. El vecino que planta hermosas flores en su patio ilumina tu día. La compra de un auto eléctrico por parte de otra persona reduce el smog que respiras. La inversión de tu vecino en hacer que su hogar esté a salvo del fuego te transmite una ventaja de seguridad. De hecho, incluso la inversión de su vecina en su propia educación puede brindarle una ventaja, puede que aprenda cosas útiles de su vecino. Las invenciones y creaciones, ya sean productos o poesía, producen valor para los demás. El creador de un poema o de un teorema matemático aporta un beneficio a los demás.

OBJETIVO DE APRENDIZAJE

1. ¿Cómo puede la sociedad impedir que las personas hagan cosas molestas y animarlas a hacer cosas agradables?

Estos efectos se denominan efectos externos, o externalidades. Una externalidad es cualquier efecto en las personas que no están involucradas en una transacción en particular. La contaminación es el ejemplo clásico. Cuando otra persona compra y fuma cigarrillos, hay una transacción entre la compañía de cigarrillos y el fumador. Pero si estás sentado cerca del fumador, eres una parte afectada que no es compensada directamente por la transacción, al menos antes de que se impusieran impuestos a los cigarrillos. De igual manera, no pagas nada por los beneficios que obtienes al ver las flores de tu vecina, ni existe un mecanismo directo para recompensar a tu vecina por sus esfuerzos.

Las externalidades generalmente provocarán que los mercados competitivos se comporten ineficientemente desde una perspectiva social, a falta de un mecanismo para involucrar a todas las partes afectadas. Sin tal mecanismo, la jardinera plantará muy pocas flores hermosas, pues no tiene ninguna razón para tener en cuenta tus preferencias en sus elecciones. El odioso fumador fumará demasiado y demasiado cerca de los demás, y el vecino ruidoso tocará música demasiado tarde en la noche. Las externalidades crean una falla de mercado, es decir, una situación en la que un mercado competitivo no arroja el resultado socialmente eficiente.

Se considera que la educación crea una externalidad positiva importante. La educación genera muchas externalidades, incluyendo más y mejor empleo, menos delincuencia y menos externalidades negativas de otro tipo. Se cree ampliamente que los votantes educados eligen mejores políticos.Esta es una proposición lógica, pero hay escasas pruebas a favor de ella. Hay evidencia de que los votantes educados tienen más probabilidades de votar, pero poca evidencia de que votarán por mejores candidatos. Los individuos educados tienden a hacer rica a una sociedad, una ventaja para todos los miembros de la sociedad. En consecuencia, la mayoría de las sociedades subvencionan la educación para promoverla.

Una fuente importante de externalidades surge en las enfermedades transmisibles. Su vacunación no solo reduce la probabilidad de que contraiga una enfermedad sino que también hace que sea menos probable que infecte a otras personas con la enfermedad.

Consideremos la contaminación como un ejemplo típico. Una fábrica de papel produce papel, y un mal olor es un desafortunado subproducto del proceso. Cada tonelada de papel producida aumenta la cantidad de malos olores producidos. La fábrica de papel incurre en un costo marginal, asociado a insumos como madera y productos químicos y agua. A los efectos de estudiar externalidades, nos referiremos a los costos de la fábrica de papel como un costo privado, el costo a cargo del proveedor (en este caso, la propia fábrica de papel). Además, hay costos externos, que son los costos a cargo de terceros, que surgen en este caso por el olor. Al sumar los costos privados y los costos externos se obtienen los costos totales para todas las partes, o los costos sociales. Estos costos, en su forma marginal, se ilustran en la Figura 7.1 “Una externalidad negativa”.

Figura 7.1 Una externalidad negativa

Figura 7.1 “Una externalidad negativa”, la demanda ha sido etiquetada como “beneficio marginal”, por razones que se harán evidentes; pero es en este punto solo la demanda estándar, el valor marginal del producto. Los costos de la fábrica de papel han sido etiquetados como costo privado marginal para reflejar el hecho de que estos costos son solo los costos de la fábrica y no incluyen el costo del mal olor impuesto a los demás. El costo social marginal se obtiene sumando el costo externo marginal al costo privado marginal. El costo externo marginal no se grafica en la figura; pero su tamaño se ilustra en una cantidad, y generalmente es la diferencia entre costo social marginal y costo privado marginal.

Dejado a sus propios dispositivos, el mercado del papel equipararía el costo privado marginal y el beneficio marginal para producir la cantidad competitiva vendida al precio competitivo. Algunas de estas unidades, todas las que van más allá de la cantidad etiquetada como “Cantidad Socialmente Eficiente”, son malas desde una perspectiva social: cuestan más a la sociedad de lo que brindan en beneficios. Esto se debe a que el costo social de estas unidades incluye la contaminación, pero los compradores de papel no tienen razón para preocuparse por la contaminación o incluso para saber que se está creando en el proceso de fabricación de papel.

La pérdida de peso muerto de estas unidades se muestra como un triángulo sombreado en la figura. La pérdida surge porque el costo social marginal de las unidades supera el beneficio, y la diferencia entre el costo social y los beneficios arroja la pérdida a la sociedad. Este es un caso donde se produce demasiado porque el mercado no tiene razón para dar cuenta de todos los costos; algunos de los costos son asumidos por otros.

Figura 7.2 Costos y beneficios externos

Figura 7.2 “Costos y beneficios externos”. Las farolas son un ejemplo de un producto que produce ambas externalidades: A la mayoría de nosotros nos gustan las calles iluminadas, pero son terribles para los astrónomos. Del mismo modo, las grandes autopistas producen beneficios para los viajeros y, sin embargo, dañan a los residentes cercanos

El beneficio privado marginal —el beneficio obtenido por el comprador— y el costo privado marginal dan la demanda y la oferta de un mercado competitivo, y de ahí la cantidad competitiva resulta de la intersección de estos dos. El beneficio social marginal y el costo social marginal dan el valor y el costo desde una perspectiva social; igualar estos dos genera el resultado socialmente eficiente. Esto puede ser mayor o menor que el resultado competitivo dependiendo de qué externalidad sea mayor.

Considera un pueblo en una bahía pintoresca que está llena de langostas. Los pobladores recogen y comen las langostas, y con el tiempo el tamaño de las langostas recolectadas cae, hasta que apenas vale la pena buscarlas. Esta situación persiste indefinidamente. Pocas langostas grandes son capturadas, y apenas vale la pena intentar atraparlas. Este tipo de uso excesivo de un recurso por falta de propiedad se conoce como la tragedia de los bienes comunes.

La tragedia de los bienes comunes es un problema con un recurso común compartido por muchas personas, en este caso, la bahía de langostas. La captura de langostas crea una externalidad al reducir la productividad de otros atrapadores de langostas. La externalidad lleva a la sobrepesca, ya que los individuos no toman en cuenta el efecto negativo que tienen entre sí, conduciendo en última instancia a un recurso casi inútil y potencialmente llevando a las langostas a la extinción. Como consecuencia, la captura de langosta suele estar regulada.

Claves para llevar

• Una externalidad es cualquier efecto en las personas que no están involucradas en una transacción en particular.
• La contaminación es la externalidad negativa clásica.
• Las externalidades generalmente provocarán que los mercados competitivos se comporten ineficientemente desde una perspectiva social. Las externalidades crean un fallo del mercado, es decir, un mercado competitivo no produce el resultado socialmente eficiente.
• Se considera que la educación crea una externalidad positiva importante.
• Una fuente importante de externalidades surge en las enfermedades transmisibles. Su vacunación no solo reduce la probabilidad de que contraiga una enfermedad sino que también hace que sea menos probable que infecte a otras personas con la enfermedad.
• Los costos privados son los que asumen las partes en una transacción; los costos externos son costos a cargo de otros que no son parte de la transacción; y los costos sociales representan la suma de costos privados y externos.
• Los beneficios privados son los que disfrutan las partes en una transacción; los beneficios externos son los que disfrutan otros que no son parte de la transacción; y los beneficios sociales representan la suma de beneficios privados y externos.
• La demanda es beneficio privado marginal; la oferta es costo privado marginal.
• El óptimo social surge en la cantidad donde el beneficio social marginal equivale al costo social marginal. Una cantidad diferente al óptimo social crea una pérdida de peso muerto igual a la diferencia de beneficio social marginal y costo.
• La tragedia de los bienes comunes es el uso excesivo de un recurso que surge porque los usuarios ignoran los efectos nocivos de su uso en otros usuarios.

EJERCICIOS

1. Un niño que está vacunado contra la polio tiene más probabilidades de contraer polio (a partir de la vacuna) que un niño no vacunado. ¿Implica este hecho que los programas que obligan a vacunar a escolares son desaconsejados? Incluya con su respuesta un diagrama que ilustre el beneficio marginal negativo de la vacunación, y utilice el eje horizontal para representar la proporción de la población vacunada.
2. La producción total de un campo petrolero generalmente depende de la velocidad a la que se bombea el petróleo, con tasas más rápidas que conducen a una menor producción total pero una producción más temprana. Supongamos que dos productores diferentes pueden bombear desde el campo. Ilustración—usando un diagrama de externalidad donde el eje horizontal es la tasa de producción de uno de los productores— la diferencia entre el resultado socialmente eficiente y el resultado de equilibrio. Al igual que muchos otros estados, la ley de Texas requiere que, cuando varias personas poseen tierras sobre un solo campo petrolero, la producción se comparta entre los propietarios, obteniendo cada propietario una participación igual a una proporción del campo bajo su tierra. Este proceso se llama unitización. ¿Resuelve el problema de las externalidades en el bombeo y arroja un resultado eficiente? ¿Por qué o por qué no?
3. Imagina que a muchos estudiantes les molesta que suene música a todo volumen a las 7 de la mañana cerca de su dormitorio. Utilizando el análisis económico, ¿cómo mejorarías la situación?
4. Una comunidad local utiliza los ingresos de sus impuestos a la propiedad para construir una autopista. Explica cómo esto podría dar lugar a corredores libres y cómo resolver el problema del free-rider.