10.4: Emoción

Objetivos de aprendizaje

• Explicar las principales teorías de la emoción
• Describir el papel que desempeñan las estructuras límbicas en el procesamiento emocional
• Comprender la naturaleza ubicua de producir y reconocer la expresión emocional

A medida que avanzamos en nuestra vida diaria, experimentamos una variedad de emociones. Una emoción es un estado subjetivo del ser que a menudo describimos como nuestros sentimientos. Las emociones son el resultado de la combinación de experiencia subjetiva, expresión, valoración cognitiva y respuestas fisiológicas (Levenson, Carstensen, Friesen, & Ekman, 1991). Sin embargo, como se discutió más adelante en el capítulo, el orden exacto en que ocurren los componentes no está claro, y algunas partes pueden suceder al mismo tiempo. Una emoción suele comenzar con una experiencia subjetiva (individual), que es un estímulo. Muchas veces el estímulo es externo, pero no tiene que ser del mundo exterior. Por ejemplo, podría ser que uno piense en la guerra y se ponga triste, aunque nunca experimentó la guerra. La expresión emocional se refiere a la forma en que se muestra una emoción e incluye comportamientos no verbales y verbales (Gross, 1999). También se realiza una valoración cognitiva en la que una persona trata de determinar la forma en que se verá impactada por una situación (Roseman & Smith, 2001). Además, las emociones incluyen respuestas fisiológicas, como posibles cambios en la frecuencia cardíaca, sudoración, etc. (Soussignan, 2002).

Las palabras emoción y estado de ánimo a veces se usan indistintamente, pero los psicólogos usan estas palabras para referirse a dos cosas diferentes. Por lo general, la palabra emoción indica un estado subjetivo, afectivo que es relativamente intenso y que ocurre en respuesta a algo que experimentamos (Ver figura 10.20). A menudo se piensa que las emociones son conscientemente experimentadas e intencionales. El estado de ánimo, por otro lado, se refiere a un estado prolongado, menos intenso, afectivo que no ocurre en respuesta a algo que experimentamos. Los estados de ánimo pueden no ser reconocidos conscientemente y no llevan la intencionalidad que se asocia con la emoción (Beedie, Terry, Lane, & Devonport, 2011). Aquí nos centraremos en la emoción, y conocerás más sobre el estado de ánimo en el capítulo que abarca los trastornos psicológicos.

Figura 10.20 Los niños pequeños pueden recorrer las emociones rápidamente, siendo (a) extremadamente felices en un momento y (b) extremadamente tristes al siguiente. (crédito a: modificación de obra de Kerry Ceszyk; crédito b: modificación de obra por Kerry Ceszyk)

Podemos estar en las alturas de la alegría o en las profundidades de la desesperación o. Podríamos sentirnos enojados cuando nos traicionan, tememos cuando nos amenazan, y sorprendidos cuando sucede algo inesperado. En esta sección se esbozarán algunas de las teorías más conocidas que explican nuestra experiencia emocional y se proporcionan conocimientos sobre las bases biológicas de la emoción. Esta sección cierra con una discusión sobre la naturaleza ubicua de las expresiones faciales de emoción y nuestras habilidades para reconocer esas expresiones en otros.

Teorías de la emoción

Nuestros estados emocionales son combinaciones de excitación fisiológica, valoración psicológica y experiencias subjetivas. Juntos, estos son conocidos como los componentes de la emoción. Estas valoraciones están informadas por nuestras experiencias, antecedentes y culturas. Por lo tanto, diferentes personas pueden tener diferentes experiencias emocionales incluso cuando se enfrentan a circunstancias similares. A lo largo del tiempo, se han propuesto varias teorías diferentes de la emoción, mostradas en la figura 10.21, para explicar cómo los diversos componentes de la emoción interactúan entre sí.

Figura 10.21 Esta figura ilustra las principales afirmaciones de las teorías de la emoción de dos factores de James-Lange, Cannon-Bard y Schachter-Singer. (crédito “serpiente”: modificación de obra por “tableatny” /Flickr; crédito “cara”: modificación de obra de Cory Zanker)

La teoría de la emoción de James-Lange afirma que las emociones surgen de la excitación fisiológica. Recuerda lo que has aprendido sobre el sistema nervioso simpático y nuestra respuesta de lucha o huida cuando están amenazados. Si encontraras alguna amenaza en tu entorno, como una serpiente venenosa en tu patio trasero, tu sistema nervioso simpático iniciaría una excitación fisiológica significativa, lo que haría que tu corazón se acelerara y aumentaría tu frecuencia respiratoria. Según la teoría de la emoción de James-Lange, solo experimentarías una sensación de miedo después de que se hubiera producido esta excitación fisiológica. Además, diferentes patrones de excitación se asociarían con diferentes sentimientos.

Otros teóricos, sin embargo, dudaban de que la excitación fisiológica que se produce con diferentes tipos de emociones sea lo suficientemente distinta como para dar como resultado la amplia variedad de emociones que experimentamos. Así, se desarrolló la teoría de la emoción Cannon-Bard. Según esta visión, la excitación fisiológica y la experiencia emocional ocurren simultáneamente, pero independientemente (Lang, 1994). Entonces, cuando ves a la serpiente venenosa, sientes miedo exactamente al mismo tiempo que tu cuerpo monta su respuesta de lucha o huida. Esta reacción emocional sería separada e independiente de la excitación fisiológica, a pesar de que coocurren.

¿Sonreír te hace feliz? Alternativamente, ¿ser feliz te hace sonreír? La hipótesis de retroalimentación facial propone que tu expresión facial puede afectar tu experiencia emocional (Adelman & Zajonc, 1989; Boiger & Mesquita, 2012; Buck, 1980; Capella, 1993; Soussignan, 2001). La investigación que investiga la hipótesis de retroalimentación facial sugirió que la supresión de la expresión facial de la emoción redujo la intensidad de algunas emociones experimentadas por los participantes (Davis, Senghas, & Ochsner, 2009). Havas, Glenberg, Gutowski, Lucarelli y Davidson (2010) utilizaron inyecciones de Botox para paralizar los músculos faciales y limitar las expresiones faciales, incluido el fruncido del ceño, y encontraron que las personas deprimidas reportaron menos depresión después de que sus músculos frunciendo el ceño estaban paralizados. Otras investigaciones encontraron que las intensidades de las expresiones faciales afectaron las reacciones emocionales (Soussignan, 2002). En otras palabras, si ocurre algo insignificante y sonríes como si acabaras de ganar lotería, en realidad estarás más feliz con la pequeña cosa de lo que estarías si solo tuvieras una sonrisa diminuta. Por el contrario, si caminas frunciendo el ceño todo el tiempo, podría hacer que tengas menos emociones positivas de las que lo harías si hubieras sonreído. Curiosamente, Soussignan (2002) también reportó diferencias de excitación fisiológica asociadas con las intensidades de un tipo de sonrisa.

G. Marañon Posadillo fue un médico español que estudió los efectos psicológicos de la adrenalina para crear un modelo para la experiencia de la emoción. El modelo de Marañon precedió a la teoría de la emoción de dos factores o despertar cognición de Schachter (Cornelius, 1991). La teoría de la emoción de dos factores de Schachter-Singer es otra variación de las teorías de las emociones que toma en cuenta tanto la excitación fisiológica como la experiencia emocional. Según esta teoría, las emociones están compuestas por dos factores: fisiológicos y cognitivos. Es decir, la excitación fisiológica se interpreta en contexto para producir la experiencia emocional. Al revisar nuestro ejemplo que involucra a la serpiente venenosa en tu patio trasero, la teoría de dos factores sostiene que la serpiente provoca la activación del sistema nervioso simpático que se etiqueta como miedo dado el contexto, y nuestra experiencia es la del miedo. Si hubieras etiquetado la activación de tu sistema nervioso simpático como alegría, habrías experimentado alegría. La teoría de dos factores de Schachter-Singer depende de etiquetar la experiencia fisiológica, que es un tipo de valoración cognitiva.

Magda Arnold fue la primera teórica en ofrecer una exploración del significado de la valoración, y en presentar un esbozo de lo que podría ser el proceso de valoración y cómo se relaciona con la emoción (Roseman & Smith, 2001). La idea clave de la teoría de la tasación es que tienes pensamientos (una valoración cognitiva) antes de experimentar una emoción, y la emoción que experimentas depende de los pensamientos que tuviste (Frijda, 1988; Lázaro, 1991). Si piensas que algo es positivo, tendrás más emociones positivas al respecto que si tu valoración fuera negativa, y lo contrario es cierto. La teoría de la tasación explica la forma en que dos personas pueden tener dos emociones completamente diferentes con respecto al mismo evento. Por ejemplo, supongamos que tu instructor de psicología te seleccionó para dar una conferencia sobre la emoción; podrías verlo como positivo, porque representa una oportunidad para ser el centro de atención, y experimentarías la felicidad. No obstante, si no te gusta hablar en público, podrías tener una valoración negativa y experimentar molestias.

Schachter y Singer creían que la excitación fisiológica es muy similar a través de los diferentes tipos de emociones que experimentamos, y por lo tanto, la valoración cognitiva de la situación es crítica para la emoción real experimentada. De hecho, podría ser posible atribuir mal la excitación a una experiencia emocional si las circunstancias fueran correctas (Schachter & Singer, 1962). Realizaron un experimento inteligente para poner a prueba su idea. Un grupo de hombres que participaron en el experimento fueron asignados aleatoriamente a uno de varios grupos. Algunos de los participantes recibieron inyecciones de epinefrina que provocaron cambios corporales que imitaron la respuesta de lucha o huida del sistema nervioso simpático; sin embargo, solo a algunos de estos hombres se les dijo que esperaran estas reacciones como efectos secundarios de la inyección. A los otros hombres que recibieron inyecciones de epinefrina se les dijo que la inyección no tendría efectos secundarios o que resultaría en un efecto secundario no relacionado con una respuesta simpática, como picazón en los pies o dolor de cabeza. Después de recibir estas inyecciones, los participantes esperaron en una habitación con otra persona que pensaban que era otro tema en el proyecto de investigación. En realidad, la otra persona era un confederado (alguien que trabajaba en nombre de) del investigador. El confederado se dedicó a exhibiciones con guiones de comportamiento eufórico o enojado (Schachter & Singer, 1962).

Cuando se les preguntó a aquellos participantes a quienes se les dijo que debían esperar sentir síntomas de excitación fisiológica sobre cualquier cambio emocional que hubieran experimentado relacionado ya sea con euforia o ira (dependiendo de la forma en que se comportó el confederado), no reportaron ninguno. Sin embargo, los hombres que no esperaban excitación fisiológica en función de la inyección tuvieron más probabilidades de reportar que experimentaron euforia o enojo en función del comportamiento de su confederado asignado. Si bien todos los que recibieron una inyección de epinefrina experimentaron la misma excitación fisiológica, solo aquellos que no esperaban la excitación utilizaron el contexto para interpretar la excitación como un cambio en el estado emocional (Schachter & Singer, 1962).

Las respuestas emocionales fuertes se asocian con una fuerte excitación fisiológica, lo que provocó que algunos teóricos sugirieran que los signos de excitación fisiológica, incluido el aumento de la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y la sudoración, podrían usarse para determinar si alguien está diciendo la verdad o no. El supuesto es que la mayoría de nosotros mostraríamos signos de excitación fisiológica si estuviéramos siendo deshonestos con alguien. Un polígrafo, o prueba de detector de mentiras, mide la excitación fisiológica de un individuo que responde a una serie de preguntas. Alguien capacitado en la lectura de estas pruebas buscaría respuestas a preguntas que están asociadas con mayores niveles de excitación como posibles signos de que el encuestado pudo haber sido deshonesto en esas respuestas. Si bien los polígrafos todavía se utilizan comúnmente, su validez y precisión son altamente cuestionables porque no hay evidencia de que la mentira esté asociada con algún patrón particular de excitación fisiológica (Saxe & Ben-Shakhar, 1999).

La relación entre nuestra experiencia de las emociones y nuestro procesamiento cognitivo de las mismas, y el orden en que éstas ocurren, sigue siendo un tema de investigación y debate. Lázaro (1991) desarrolló la teoría cognitivo-mediacional que afirma que nuestras emociones están determinadas por nuestra valoración del estímulo. Esta valoración media entre el estímulo y la respuesta emocional, y es inmediata y a menudo inconsciente. En contraste con el modelo de Schachter-Singer, la valoración precede a una etiqueta cognitiva. Aprenderás más sobre el concepto de tasación de Lázaro cuando estudies el estrés, la salud y el estilo de vida. Sin embargo, hay otras visiones de las emociones que también enfatizan los procesos cognitivos.

Vuelva al ejemplo de que su profesor le pida dar una conferencia. Aunque no disfrutes hablar en público, probablemente podrías lograrlo. Controlarías a propósito tus emociones, lo que te permitiría hablar, pero regulamos constantemente nuestras emociones, y gran parte de nuestra regulación emocional ocurre sin que pensemos activamente en ello. Mauss y sus colegas estudiaron la regulación automática de las emociones (AER), que se refiere al control no deliberado de las emociones. Simplemente no es reaccionar con tus emociones, y la AER puede afectar todos los aspectos de los procesos emocionales. La AER puede influir en las cosas que atiendas, tu valoración, tu elección de participar en una experiencia emocional y tus comportamientos después de que se experimenta una emoción (Mauss, Bunge, & Gross, 2007; Mauss, Levenson, McCarter, Wilhelm, & Gross, 2005). La AER es similar a otros procesos cognitivos automáticos en los que las sensaciones activan estructuras de conocimiento que afectan el funcionamiento. Estas estructuras de conocimiento pueden incluir conceptos, esquemas o guiones.

La idea de AER es que las personas desarrollen un proceso automático que funcione como un guión o esquema, y el proceso no requiere un pensamiento deliberado para regular las emociones. AER funciona como andar en bicicleta. Una vez que desarrollas el proceso, solo lo haces sin pensarlo. La AER puede ser adaptativa o desadaptativa y tiene importantes implicaciones para la salud (Hopp, Troy y Mauss, 2011). La AER adaptativa conduce a mejores resultados de salud que la AER desadaptativa, principalmente debido a experimentar o mitigar los factores estresantes mejor que las personas con AER desadaptativas (Hopp, Troy y Mauss, 2011). Alternativamente, los AER desadaptativos pueden ser críticos para mantener algunos trastornos psicológicos (Hopp, Troy y Mauss, 2011). Mauss y sus colegas encontraron que las estrategias podrían reducir las emociones negativas, lo que a su vez debería aumentar la salud psicológica (Mauss, Cook, Cheng, & Gross, 2007; Mauss, Cook, & Gross, 2007; Shallcross, Troy, Boland, & Mauss, 2010; Troy, Shallcross, & Mauss, 2013; Troy, Wilhelm, Shallcross, & amp; Mauss, 2010). Mauss también ha sugerido que hay problemas con la forma en que se miden las emociones, pero cree que la mayoría de los aspectos de las emociones que normalmente se miden son útiles (Mauss, et al., 2005; Mauss & Robinson, 2009). Sin embargo, otra forma de considerar las emociones desafía toda nuestra comprensión de las emociones.

Después de cerca de tres décadas de investigación interdisciplinaria, Barrett argumentó que no entendemos las emociones. Ella propuso que las emociones no se construían en tu cerebro al nacer, sino que se construyeron a partir de tus experiencias. Las emociones en la teoría constructivista son predicciones que construyen tu experiencia del mundo. En el capítulo 7 aprendiste que los conceptos son categorías o agrupaciones de información lingüística, imágenes, ideas o recuerdos, como experiencias de vida. Barrett extendió eso para incluir las emociones como conceptos que son predicciones (Barrett, 2017). Dos estados fisiológicos idénticos pueden resultar en diferentes estados emocionales dependiendo de tus predicciones. Por ejemplo, tu cerebro prediciendo un estómago batido en una panadería podría llevarte a construir hambre. Sin embargo, tu cerebro prediciendo un estómago batido mientras esperabas los resultados de las pruebas médicas podría llevar a tu cerebro a generar preocupación. Así, se pueden construir dos emociones distintas a partir de las mismas sensaciones fisiológicas. En lugar de que las emociones sean algo sobre lo que no tienes control, puedes controlar e influir en tus emociones.

Nota

Mira este video en el que el Dr. Barrett explica las emociones construidas para aprender más.

Otros dos puntos de vista destacados surgen de la obra de Robert Zajonc y Joseph LeDoux. Zajonc aseveró que algunas emociones ocurren por separado o antes de nuestra interpretación cognitiva de las mismas, como sentir miedo en respuesta a un sonido fuerte inesperado (Zajonc, 1998). También creía en lo que casualmente podríamos denominar como un presentimiento, que podemos experimentar un gusto o aversión instantánea e inexplicable por alguien o algo así (Zajonc, 1980). LeDoux también considera que algunas emociones no requieren cognición: algunas emociones pasan por alto por completo la interpretación contextual. Su investigación sobre la neurociencia de la emoción ha demostrado el papel principal de la amígdala en el miedo (Cunha, Monfils, & LeDoux, 2010; LeDoux 1996, 2002). Un estímulo de miedo es procesado por el cerebro a través de uno de dos caminos: desde el tálamo (donde se percibe) directamente a la amígdala o desde el tálamo a través de la corteza y luego hasta la amígdala. El primer camino es rápido, mientras que el segundo permite un mayor procesamiento sobre los detalles del estímulo. En la siguiente sección, veremos más de cerca la neurociencia de la respuesta emocional.

La biología de las emociones

Anteriormente, aprendiste sobre el sistema límbico, que es el área del cerebro involucrada en la emoción y la memoria (Ver figura 10.22). El sistema límbico incluye el hipotálamo, el tálamo, la amígdala y el hipocampo. El hipotálamo juega un papel en la activación del sistema nervioso simpático que forma parte de cualquier reacción emocional dada. El tálamo sirve como centro de retransmisión sensorial cuyas neuronas se proyectan tanto a la amígdala como a las regiones corticales superiores para su posterior procesamiento. La amígdala juega un papel en el procesamiento de la información emocional y el envío de esa información a las estructuras corticales (Fossati, 2012) .El hipocampo integra la experiencia emocional con la cognición (Femenía, Gómez-Galán, Lindskog, & Magara, 2012).

Figura 10.22 El sistema límbico, que incluye el hipotálamo, el tálamo, la amígdala y el hipocampo, participa en la mediación de la respuesta emocional y la memoria.

Enlace al aprendizaje

Trabaje a través de este simulador cerebral 3D interactivo Open Colleges para refrescar las partes del cerebro y sus funciones. Para comenzar, haga clic en el botón “Comenzar a explorar”. Para acceder al sistema límbico, haga clic en el signo más en el menú de la derecha (conjunto de tres pestañas).

Amigdala

La amígdala ha recibido mucha atención por parte de investigadores interesados en comprender las bases biológicas de las emociones, especialmente el miedo y la ansiedad (Blackford & Pine, 2012; Goosens & Maren, 2002; Maren, Phan, & Liberzon, 2013). La amígdala está compuesta por diversos subnúcleos, entre ellos el complejo basolateral y el núcleo central (Ver figura 10.23). El complejo basolateral tiene conexiones densas con una variedad de áreas sensoriales del cerebro. Es fundamental para el condicionamiento clásico y para atribuir valor emocional a los procesos de aprendizaje y a la memoria. El núcleo central juega un papel en la atención, y tiene conexiones con el hipotálamo y diversas áreas del tronco encefálico para regular la actividad de los sistemas nervioso autónomo y endocrino (Pessoa, 2010).

Figura 10.23 En este diagrama se ilustra la anatomía del complejo basolateral y del núcleo central de la amígdala.

La investigación en animales ha demostrado que existe una mayor activación de la amígdala en crías de rata que tienen señales de olor emparejadas con descargas eléctricas cuando su madre está ausente. Esto lleva a una aversión a la señal de olor que sugiere que las ratas aprendieron a temer la señal de olor. Curiosamente, cuando la madre estuvo presente, las ratas en realidad mostraron preferencia por la señal de olor a pesar de su asociación con una descarga eléctrica. Esta preferencia se asoció con ningún incremento en la activación de la amígdala. Esto sugiere un efecto diferencial sobre la amígdala por el contexto (la presencia o ausencia de la madre) determinado si las crías aprendieron a temer el olor o a sentirse atraídas por él (Moriceau & Sullivan, 2006).

Raineki, Cortés, Belnoue y Sullivan (2012) demostraron que, en ratas, las experiencias negativas de la vida temprana podrían alterar la función de la amígdala y dar como resultado patrones de comportamiento adolescentes que imitan los trastornos del estado de ánimo humano. En este estudio, las crías de rata recibieron tratamiento abusivo o normal durante los días posnatales\(8-12\). Hubo dos formas de trato abusivo. La primera forma de tratamiento abusivo tuvo una condición de cama insuficiente. La rata madre no tenía suficiente material de cama en su jaula para construir un nido adecuado que le dio como resultado que pasara más tiempo lejos de sus cachorros tratando de construir un nido y menos veces amamantando a sus crías. La segunda forma de tratamiento abusivo tuvo una tarea de aprendizaje asociativo que implicó emparejar olores y un estímulo eléctrico en ausencia de la madre, como se describió anteriormente. El grupo testigo se encontraba en una jaula con suficiente ropa de cama y se quedó sin ser molestado con sus madres durante el mismo periodo de tiempo. Las crías de rata que experimentaron abuso tuvieron muchas más probabilidades de presentar síntomas depresivos durante la adolescencia en comparación con los controles. Estos comportamientos depresivos se asociaron con una mayor activación de la amígdala.

La investigación en humanos también sugiere una relación entre la amígdala y los trastornos psicológicos del estado de ánimo o la ansiedad. Se han demostrado cambios en la estructura y función de la amígdala en adolescentes que están en riesgo o han sido diagnosticados con diversos trastornos del estado de ánimo y/o ansiedad (Miguel-Hidalgo, 2013; Qin et al., 2013). También se ha sugerido que las diferencias funcionales en la amígdala podrían servir como biomarcador para diferenciar a individuos que padecen trastorno bipolar de aquellos que padecen trastorno depresivo mayor (Fournier, Keener, Almeida, Kronhaus, & Phillips, 2013).

Hipocampo

Como se mencionó anteriormente, el hipocampo también está involucrado en el procesamiento emocional. Al igual que la amígdala, la investigación ha demostrado que la estructura y función del hipocampo están vinculadas a una variedad de trastornos del estado de ánimo y ansiedad. Los individuos que sufren de trastorno de estrés postraumático (TEPT) muestran marcadas reducciones en el volumen de varias partes del hipocampo, lo que puede resultar de la disminución de los niveles de neurogénesis y ramificación dendrítica (la generación de nuevas neuronas y la generación de nuevas dendritas en las neuronas existentes, respectivamente) (Wang et al., 2010). Si bien es imposible hacer una afirmación causal con investigaciones correlacionales como esta, estudios han demostrado mejoras conductuales y aumentos de volumen hipocampal después de terapia farmacológica o cognitivo-conductual en individuos que padecen TEPT (Bremner & Vermetten, 2004; Levy-Gigi, Szabó, Kelemen, & Kéri, 2013).

Expresión Facial y Reconocimiento de Emociones

La cultura puede impactar la forma en que las personas muestran emoción. Una regla de exhibición cultural es una de una colección de estándares culturalmente específicos que rigen los tipos y frecuencias de exhibiciones de emociones que son aceptables (Malatesta y Haviland, 1982). Por lo tanto, las personas de diversos orígenes culturales pueden tener reglas de emoción de exhibición cultural muy diferentes. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que individuos de Estados Unidos expresan emociones negativas como miedo, ira y disgusto tanto solos como en presencia de otros, mientras que los japoneses solo lo hacen solos (Matsumoto, 1990). Además, los individuos de culturas que tienden a enfatizar la cohesión social tienen más probabilidades de participar en la supresión de la reacción emocional para que puedan evaluar qué respuesta es la más apropiada en un contexto dado (Matsumoto, Yoo, & Nakagawa, 2008).

Otras características culturales distintas podrían estar involucradas en la emocionalidad. Por ejemplo, puede haber diferencias de género involucradas en el procesamiento emocional. Si bien la investigación sobre las diferencias de género en la exhibición emocional es equívoca, existe cierta evidencia de que hombres y mujeres pueden diferir en la regulación de las emociones (McRae, Ochsner, Mauss, Gabrieli, & Gross, 2008).

Paul Ekman (1972) investigó a un hombre de Nueva Guinea que vivía en una cultura preliterada usando implementos de piedra, y que estaba aislado y nunca antes había visto a ningún extraño. Ekman le pidió al hombre que mostrara cuál sería su expresión facial si: (1) los amigos lo visitaban, (2) su hijo acababa de morir, (3) estaba a punto de pelear, (4) pisaba a un cerdo muerto maloliente. Después del regreso de Ekman de Nueva Guinea, investigó las expresiones faciales durante más de cuatro décadas. A pesar de las diferentes reglas de exhibición emocional, nuestra capacidad para reconocer y producir expresiones faciales de emoción parece ser universal. De hecho, incluso los individuos congénitamente ciegos producen la misma expresión facial de emociones, a pesar de que nunca han tenido la oportunidad de observar estas demostraciones faciales de emoción en otras personas. Esto parecería sugerir que el patrón de actividad en los músculos faciales involucrados en la generación de expresiones emocionales es universal, y de hecho, esta idea fue sugerida a finales del siglo XIX en el libro de Charles Darwin La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872). De hecho, existe evidencia sustancial de siete emociones universales que están asociadas cada una con distintas expresiones faciales. Estos incluyen: felicidad, sorpresa, tristeza, susto, asco, desprecio e ira (Figura 10.24) (Ekman & Keltner, 1997).

Figura 10.24 Se muestran las siete expresiones faciales universales de emoción. (crédito: modificación de obra por Cory Zanker)

Por supuesto, la emoción no sólo se muestra a través de la expresión facial. También utilizamos el tono de nuestras voces, diversos comportamientos y lenguaje corporal para comunicar información sobre nuestros estados emocionales. El lenguaje corporal es la expresión de la emoción en términos de posición corporal o movimiento. La investigación sugiere que somos bastante sensibles a la información emocional comunicada a través del lenguaje corporal, aunque no seamos conscientes de ello (de Gelder, 2006; Tamietto et al., 2009).

Enlace al aprendizaje

Mira este breve video de CNN sobre el lenguaje corporal en la tensa situación de un debate político para conocer más. Mira este video para aprender a aplicar los mismos conceptos a situaciones más cotidianas.

CONECTA LOS CONCEPTOS: Trastorno del Espectro Autista

El trastorno del espectro autista (TEA) es un conjunto de trastornos del neurodesarrollo caracterizados por comportamientos repetitivos y problemas de comunicación y sociales. Los niños que tienen trastornos del espectro autista tienen dificultades para reconocer los estados emocionales de los demás, y las investigaciones han demostrado que esto puede provenir de una incapacidad para distinguir diversas expresiones no verbales de emoción (es decir, expresiones faciales) entre sí (Hobson, 1986). Además, hay evidencia que sugiere que los individuos autistas también tienen dificultades para expresar emociones a través del tono de voz y al producir expresiones faciales (Macdonald et al., 1989). Las dificultades con el reconocimiento emocional y la expresión pueden contribuir a la alteración de la interacción social y comunicación que caracterizan al autismo; por lo tanto, se han explorado diversos enfoques terapéuticos para abordar estas dificultades. Diversos planes de estudio educativos, terapias cognitivo-conductuales y terapias farmacológicas han mostrado cierta promesa para ayudar a los individuos autistas a procesar información emocionalmente relevante (Bauminger, 2002; Golan & Baron-Cohen, 2006; Guastella et al., 2010).

La regulación emocional describe cómo las personas responden a situaciones y experiencias modificando sus experiencias y expresiones emocionales. Las estrategias encubiertas de regulación emocional son las que ocurren dentro del individuo, mientras que las estrategias abiertas involucran a otras o acciones (como buscar consejo o consumir alcohol). Aldao y Dixon (2014) estudiaron la relación entre las estrategias de regulación emocional manifiesta y la psicopatología. Investigaron cómo 218 estudiantes de pregrado reportaron su uso de estrategias encubiertas y manifiestas y sus síntomas reportados asociados con trastornos mentales seleccionados, y encontraron que las estrategias de regulación emocional manifiesta son mejores predictores de psicopatología que estrategias encubiertas. Otro estudio examinó la relación entre el pregaming (el acto de beber mucho antes de un evento social) y dos estrategias de regulación emocional para comprender cómo estas podrían contribuir a problemas relacionados con el alcohol; los resultados sugirieron una relación pero complicada (Pederson, 2016). Se necesitan más investigaciones en estas áreas para comprender mejor los patrones de regulación emocional adaptativa y desadaptativa (Aldao & Dixon-Gordon, 2014).