5.9: Cuencas Profundas
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Las cuencas oceánicas profundas cubren la mayor parte de la superficie de la Tierra. Las características geográficas asociadas con las cuencas oceánicas profundas incluyen trincheras, llanuras abisales, crestas y subidas oceánicas y regiones montañosas submarinas.
Trincheras
Las trincheras son características largas y relativamente estrechas similares a cañones que corren paralelas a los márgenes continentales. Son las partes más profundas de las cuencas oceánicas. La mayoría de las trincheras se encuentran en el Océano Pacífico.
Las trincheras ocurren donde las placas litosféricas móviles se sumergen en el manto (zonas de subducción). Las trincheras están asociadas con una intensa actividad volcánica, generalmente en forma de arcos volcánicos (o cadenas de islas volcánicas) que se desarrollan sobre el lado descendente de la placa subductora asociada a una zanja.
Llanuras Abisales
Una llanura abisal es una llanura submarina en el fondo del océano profundo, generalmente encontrada a profundidades entre 4500 y 6000 metros que se extiende desde el ascenso continental (los sedimentos litógenos continentales se acumulan a lo largo de los márgenes continentales) hasta la lejana cuenca oceánica profunda donde los sedimentos derivados continentales la deposición no es significativa. Las llanuras abisales son grandes regiones horizontales del fondo marino, típicamente algunos de los lugares más planos de la superficie de la Tierra.
Las llanuras abisales están sustentadas por la corteza oceánica que se formó y se alejó de los centros de expansión asociados con crestas y subidas oceánicas. Debido a que están tan lejos de la tierra tienen tasas de sedimentación muy lentas. Algunos lugares de menos de 1 cm por 1000 años. El proceso geológico dominante es la “lluvia planctónica” que cubre el fondo marino con sedimentos orgánicos.
Figura 5.17. Las llanuras abisales dominan la cuenca del Océano Pacífico.
Montes submarinos, islas, atolones y guyotes
Un monte submarino es cualquier característica aislada del tamaño de una montaña que se eleva sobre el fondo marino. Una montaña submarina puede ser un gran bloque tectónico que se separó de una gran masa continental o puede ser un volcán submarino antiguo o incluso activo. Una montaña submarina que está parcialmente expuesta sobre la superficie del océano se llama isla. Muchos montes submarinos (e islas) son picos volcánicos aislados que se elevan del fondo marino. Muchos son parte de crestas oceánicas medias o están asociados con puntos calientes oceánicos (discutidos a continuación). Por ejemplo, las islas hawaianas forman parte de la Cadena de Montes Submarinos Emperador (ver Figura 5.7). La región del Pacífico Sur es una región con numerosos montos submarinos, de los cuales muchos son islas, atolones o guyotes (Figura 5.40).
Figura 5.18. Formación de volcanes, atolones y guyotes de cuenca oceánica. Los guyots son montes submarinos de superficie plana que se han hundido lo suficientemente profundo en el agua fría para que los arrecifes no se puedan formar.
Un atolón es un arrecife en forma de anillo, isla o cadena de islas formadas de coral, típico en los cimientos de un volcán extinto en el océano. El anillo de piedra caliza se forma a lo largo de los márgenes del volcán. Con el tiempo, el volcán se erosiona o se hunde por debajo de la superficie, pero el borde de la piedra caliza continúa creciendo y expandiéndose con el tiempo. Un guyot es una montaña submarina (monte submarino) con una cima plana. La mayoría de los chicos son antiguos volcanes submarinos que han sido biselados por la acción de las olas antes de hundirse en la profundidad del océano y pueden carecer de los arrecifes de piedra caliza asociados con los atolones.
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| Figura 5.19. La región del Pacífico Sur tiene numerosas islas, montes submarinos, atolones y guyotes. Todos ellos comenzaron a formarse como volcanes submarinos. | Figura 5.20. Hawái es la isla volcánica más joven de la Cadena de Montes Submarinos del Emperador. Muchos de los montes submarinos más antiguos fueron antes islas volcánicas pero ahora son atolones o guyotes. | Figura 5.21. Una vista satelital de un atolón que muestra una plataforma de arrecife de carbonato (con islas) que rodea un pico volcánico central erosionado. La mayoría de los atolones del mundo se encuentran en regiones tropicales del Pacífico Sur y del Océano Índico. | Figura 5.22. Montes submarinos e islas costa afuera del sur de California. Muchas de estas características están asociadas con fallas activas que están moviendo grandes bloques de corteza a través del fondo marino. |
Crestas y subidas oceánicas (Mid-Ocean)
Las crestas oceánicas (MOR) son amplias oleadas lineales a lo largo de los límites de las placas divergentes en las cuencas oceánicas. Están asociados con fallas extensas y pequeños sismos, y a lo largo de su cresta hay un alto flujo de calor formando una nueva corteza que se forma a partir del enfriamiento del material fundido derivado del manto y la refusión de la corteza. Las crestas oceánicas están presentes en todas las cuencas oceánicas. Son las partes más superficiales y jóvenes de las cuencas oceánicas profundas. Las características asociadas con las crestas oceánicas incluyen el vulcanismo (características volcánicas submarinas), los respiraderos hidrotermales y el valle de la grieta submarina. A medida que la corteza recién formada se aleja de los centros de propagación, la corteza envejece y las capas de sedimentos se espesan lejos de las crestas oceánicas.
Figura 5.23. Formación de nueva corteza oceánica a lo largo de un centro de expansión asociado a una cresta oceánica media. Algunos centros de difusión aparecen en tierra. Por ejemplo, una porción de la cordillera del Atlántico Medio está expuesta como Islandia.
¿Cuál es la diferencia entre una cresta oceánica y una elevación en medio océano?
Las dos características son básicamente las mismas excepto por su forma (topografía) y la rapidez con la que se forman.
Las diferencias topográficas están controladas por las tasas de dispersión
• Las crestas son más pronunciadas con tasas de dispersión lentas (1-5 centímetros por año) - Ejemplo: Cordillera del Atlántico Medio
• Las subidas son más planas con tasas de dispersión rápidas (mayores de 9 centímetros al año) - Ejemplo: Elevación del Pacífico Este
¿Por qué las crestas y las subidas son tan altas?
• La litosfera oceánica recién creada es caliente y ocupa más volumen (menos densa) que las rocas más viejas más frías
• A medida que la corteza oceánica se aleja de la cresta de la cresta, se enfría y se vuelve más densa y se hunde
Figura 5.24. Imagen batimétrica del centro de difusión en la subida del Pacífico Oriental.