4.3: Hay más para ver de lo que parece

Cuando hablamos de la entrada al sistema visual, naturalmente pensamos en los ojos. La luz pasa a través del cristalino de cada ojo y se proyecta sobre barras y conos en la parte posterior de la retina. Pero nuestra percepción es muy diferente y mucho más rica que esta entrada. El objetivo invierte la imagen de izquierda a derecha y la pone boca abajo. La imagen en la parte posterior de la retina no es homogénea, sino punteada (porque las varillas y los conos son unidades separadas, discretas). Además, el ojo se mueve constantemente y parpadeamos con frecuencia.

En definitiva, la imagen en la parte posterior de nuestra retina es bidimensional, boca abajo, punteada, y salta por todo el lugar. Pero vemos un mundo tridimensional, del lado derecho hacia arriba, lleno de objetos familiares que no saltan constantemente.

Se puede hacer un punto relacionado sobre las constancias perceptuales, como las constantes de tamaño, forma y distancia. Sujeta tus manos en alto frente a tu cara, con la mano izquierda cerca de tus ojos y tu mano derecha lo más lejos posible. ¿Tus manos se ven del mismo tamaño? Camine hasta la basurera, luego retroceda mientras la mantiene a la vista. ¿Parece que se vuelve más pequeño a medida que te alejas de él? Da vueltas alrededor y míralo desde diferentes perspectivas. ¿Parece que cambia de forma a medida que te mueves? El hecho de que la basurera parezca del mismo tamaño que te alejas de ella (para que la imagen retiniana más pequeña de la misma sea más pequeña) se conoce como constancia de tamaño. El hecho de que no parece cambiar de forma a medida que circulas a su alrededor (para que las imágenes retinianas de la misma cambien de forma) se conoce como constancia de forma.

Siempre que no te alejes demasiado, el tamaño y la forma de la basurera parecen permanecer constantes; tu percepción de ello es la misma. Sin embargo, su imagen en tu retina se vuelve más pequeña a medida que te alejas de ella, y la imagen cambia de forma a medida que cambias tu orientación con respecto a la basura. Aquí la entrada es diferente, pero la apariencia del objeto sigue siendo la misma. Entonces, algo está pasando que involucra más que solo las imágenes en tus retinas. Existe debate sobre cómo explicar la constancia de tamaño, pero hay alguna evidencia de que en parte es causada por el enriquecimiento del sistema perceptual de la entrada sensorial.

Procesamiento de Información

En los casos considerados hasta ahora, el sistema perceptual parece enriquecer la entrada visual. No sólo lo registra pasivamente, le hace algo. A menudo es útil pensar en tales procesos en términos de procesamiento de información. Supongamos que programas tu computadora para que acepte ciertas entradas (digamos una serie de números entre 0 y 100), y luego haz que las manipule o procese para que genere una determinada salida (digamos los valores promedio de los números en la entrada).

Muchos procesos cognitivos también implican el procesamiento de la información. En el caso de la percepción visual, la entrada consiste en la estimulación de bastones y conos en la parte posterior de la retina, la orientación relativa de nuestros ojos entre sí, y quizás diversos factores que involucran la orientación de nuestros cuerpos. Y la salida es la experiencia perceptual que tenemos cuando vemos algo.

En los casos considerados hasta ahora, el sistema perceptual enriquece la entrada visual de formas que no involucran nuestras creencias o deseos. Esto se llama procesamiento de abajo hacia arriba. La idea aquí es que nuestro sistema nervioso registre las estimulaciones sensoriales y pase la información hasta el cerebro. Pero vemos tanto con nuestra mente como con nuestros ojos; también nos dedicamos a un procesamiento de arriba hacia abajo que implica algo muy parecido a la inferencia. Entonces, antes de recurrir a ella, será útil recordar algunos hechos sobre la inferencia.