18.3: Números mágicos

A menudo juzgamos los resultados y el rendimiento en relación con algún número especial o objetivo. Tales números fueron utilizados originalmente para medir otra cosa, pero a veces adquieren una vida propia. Asumen una significación desproporcionadamente grande en comparación con su valor real. Tales variables a veces se llaman números mágicos.

En el caso de la economía, el índice de costo de vida o el PNB pueden ser tratados como la medida de fortaleza económica. Al evaluar un negocio con miras a comprar o vender, a veces se toman como clave la relación precio/ganancia de acciones. F. DeGeorge y sus compañeros de trabajo encontraron tres variables de este tipo en las empresas: beneficio positivo, ganancias del año anterior y acuerdo de las estimaciones de ganancias de los analistas financieros. Más cerca de casa, para muchos de ustedes, los puntajes ACT o SAT y GPA se convierten fácilmente en números mágicos para medir la promesa académica y el éxito. Además, a menudo establecemos un umbral algo arbitrario para este número, con cualquier cosa por debajo del umbral contando como fracaso y cualquier cosa por encima de él contando como éxito. En políticas públicas, negocios y otros ámbitos donde la gente quiere medir el progreso o el éxito, los números objetivos precisos, las cuotas, el nivel aceptable de riesgo, el promedio de calificaciones y similares suelen llegar a definir el éxito y el fracaso.

La Caridad Local lo contará como un fracaso a menos que recauden 35 mil dólares, la nueva jefa policial falla a menos que reduzca la delincuencia en el 2.5% apuntado.

Los abogados suelen hablar de ciertos umbrales como líneas brillantes. Estos son límites claros que facilitan el establecimiento de políticas que la gente pueda entender. Debes tener más de una edad muy claramente definida para comprar cerveza; un nivel preciso de alcohol en el torrente sanguíneo de un conductor cuenta como conducir bajo la influencia. Las líneas brillantes son fáciles de juzgar (no tienes 21 años hasta mañana a la medianoche), y crean expectativas claras. Podemos generalizar esta noción para aplicarla a umbrales y límites en otros entornos; en el ejemplo de caridad, recaudar 35.000 dólares es un objetivo brillante que nos dice si nuestros esfuerzos de recaudación de fondos fueron un éxito, o un fracaso. Los números objetivo suelen ser los que son sobresalientes y fáciles de recordar; la organización benéfica local se fijó este año la meta de recaudar 35.000 dólares, no $33.776. Además, los números no son completamente arbitrarios; nadie pensaría que recaudar 3.50 dólares era un objetivo que valía la pena. Aún así, dentro de un rango vago de objetivos sensibles, la selección de un número específico suele ser arbitraria.

Como muchos de los otros puntos que hemos estudiado (por ejemplo, la heurística), los números mágicos y los objetivos brillantes nos ayudan a simplificar situaciones muy complejas que involucran cosas como la economía y el medio ambiente. Y frecuentemente los números sí nos dicen algo sobre cómo le va a la economía o a una empresa o a una escuela. Los objetivos brillantes también pueden proporcionar una buena motivación; si me pongo una meta de perder veinte libras durante el verano, me da algo definitivo para disparar.

En los entornos de políticas, las líneas brillantes a veces son útiles porque proporcionan una línea que no es renegociada por cada persona en cada ocasión. En materia de política esto es útil, porque a menudo existe un riesgo muy real de que la gente que toma las decisiones lo haga de una manera que no sea justa, o al menos que no parezca justa. Si el juez simplemente puede decidir si alguien bebió demasiado antes de ponerse al volante, habría una gran cantidad de posibilidades de abuso. Tener un porcentaje de corte definido del nivel de alcohol en sangre hace que sea más probable que todos sean tratados igual, y las expectativas son claras para todos.

Problemas con los números mágicos

Aunque los números mágicos y los objetivos brillantes suelen ser útiles, incluso inevitables, a menudo adquieren vida propia.

Originalmente, eran un medio para un fin, por ejemplo, una ayuda para ver si la economía está mejorando, pero eventualmente se convierten en fines en sí mismos. Esto puede llevar a varios problemas.

1. El simple cruzar el umbral suele verse como la medida del éxito, incluso cuando el progreso a ambos lados de la línea (acercarse a la meta por este tanto, superarlo en tanto) es igualmente importante. Muchas veces la diferencia entre llegar casi al objetivo, por un lado, y superarlo por un poco, por el otro, es insignificante. Entonces, un objetivo brillante puede promover el pensamiento de todo o ninguno.
2. Los números objetivo también pueden tratarse como las únicas medidas relevantes de éxito y fracaso, aunque los números objetivo precisos son algo arbitrarios y se ignoran otras variables, quizás más importantes.
3. En el peor de los casos, los números mágicos representan variables que no son muy importantes, o sus valores objetivo específicos no se establecen de ninguna manera sensata.

Números mágicos y políticas subóptimas

Los números mágicos a menudo se introducen en un esfuerzo honesto por evaluar el desempeño o el progreso, pero pueden tener consecuencias no deseadas, incluidas políticas y comportamientos contraproducentes.

Por ejemplo, los formuladores de políticas a veces establecen líneas brillantes al tratar temas ambientales. Por ejemplo, supongamos que una agencia establece un objetivo preciso para lo que cuenta como un nivel aceptable de arsénico en el agua potable de su comunidad. Claramente el nivel de arsénico viene en grados, siendo menos arsénico mejor, sea cual sea el valor objetivo. Pero los números duros y definidos pueden fomentar la sensación de que o bien el riesgo está presente o bien se ha eliminado, cuando es más preciso pensar en términos de cada vez menos riesgo, en lugar de riesgo o ningún riesgo.

A menudo se siente que cualquier cosa que no sea un objetivo designado es un fracaso, y cualquier cosa por encima de él, aunque sólo cojee un poco sobre la línea, es un éxito. F. DeGeorge y sus compañeros de trabajo encontraron que las personas a cargo de las grandes empresas a menudo manipulaban sus ganancias para ir más allá de un valor objetivo. Muchas veces no importaba qué tan lejos del objetivo terminaran, siempre y cuando lo pasaran. Peor aún, a menudo no importaba si la forma de llegar al objetivo generaría problemas a largo plazo; por ejemplo, a veces vendían artículos con un gran descuento (o incluso una pérdida) a finales de año, solo para cumplir con un objetivo de ganancias anuales.

C. Camerer y sus colegas encontraron que los taxistas de la ciudad de Nueva York establecerían un ingreso objetivo para un día de trabajo. Conducirían hasta llegar a ese objetivo, luego golpearían por el día. Ganarían más dinero con menos manejo si manejaran menos horas los días en que el negocio era lento y más horas en los días en que era rápido. Pero el objetivo de ganancias diarias parecía ser un umbral brillante que adquirió una importancia intrínseca.

Como tercer ejemplo de cómo los números mágicos pueden llevar a políticas menos que óptimas, considere programas recientes para que las escuelas sean más responsables. La idea básica es buena; las escuelas tienen una obligación muy importante con sus alumnos y con quienes pagan las cuentas (en muchos casos contribuyentes como nosotros) de hacer un buen trabajo. Muchos esfuerzos recientes para juzgar qué tan bien les va a las escuelas se basan en pruebas estandarizadas que se administran cada pocos años.

En algunos casos, esto ha llevado a los maestros a pasar mucho tiempo enseñando a los alumnos cosas que les ayudarán a tener un buen desempeño en tales pruebas, mientras que les falta otras cosas. En la medida en que las pruebas midan las cosas que los estudiantes deben estar aprendiendo, esto podría ser aceptable, pero de ninguna manera está claro que las pruebas hagan eso. En efecto, veremos en el capítulo final que si un objetivo es fomentar el razonamiento crítico, entonces capacitar a la gente para que le vaya bien en pruebas estandarizadas no es lo mejor en lo que enfocarse.

Los números mágicos pueden convertirse en fines en sí mismos

En lugar de ser tratados como indicadores o índices de lo bien (o mal) que van las cosas, los números mágicos a menudo desplazan lo que originalmente nos importaba y se convierten en extremos en sí mismos. Pasamos de pensar que GPA nos dice algo sobre cuánto está aprendiendo un estudiante a pensar que GPA realmente es lo bien que le está yendo a un estudiante. Además, tales números pueden distorsionar nuestra imagen de la situación. Por ejemplo, Wilbur puede tener un GPA más alto que Wilma porque los cursos de Wilber son mucho más fáciles. También hay una dimensión política en la selección de muchos números y objetivos mágicos. Alguien a cargo de un negocio o agencia gubernamental encontrará tentador proponer esas medidas de éxito que demuestren que de hecho están teniendo éxito, mientras que aquellos que no están contentos con la forma en que van las cosas pueden proponer variables mágicas bastante diferentes para medir el desempeño.

El encanto de las líneas brillantes y los números mágicos es una de varias cosas que pueden llevarnos a enfocarnos en factores que son fáciles de medir o cuantificar, al tiempo que prestamos menos atención a las cosas que son más difíciles de medir, incluso cuando son más importantes. Esto a su vez puede llevar a la opinión de que lo que no se puede cuantificar o medir es poco importante, o incluso no real (volveremos a esto en el Capítulo 20). Los números mágicos y las líneas brillantes suelen ser útiles e incluso inevitables, pero pueden llevar a problemas genuinos. Las preguntas clave que debes hacer cuando escuchas algún número citado como señal de éxito o fracaso son:

1. ¿Es realmente una buena medida, un indicador preciso, de lo que se supone que está midiendo, y
2. ¿El número objetivo específico asociado a él realmente tiene algún significado especial?

Ejercicios

1. A una de las escuelas intermedias de tu ciudad le ha ido muy mal según los estándares de casi todos; estudiantes, padres de familia, maestros y observadores neutrales están todos molestos. La semana pasada el distrito escolar destinó casi dos millones de dólares para mejorar la escuela, y te ponen a cargo de un grupo de trabajo para evaluar cuánto (si alguna) realmente mejora la escuela. Consultarás a expertos, pero los expertos que consultes pueden estar en desacuerdo, y entonces tu grupo de trabajo tendrá que sacar una conclusión propia. Piense en las formas en que trataría de evaluar si los dólares de impuestos realmente se tradujeron en ayudar a los estudiantes. Enfócate en algunas de las razones por las que esto sería difícil. ¿Cómo podrían las personas con diferentes intereses creados proponer diferentes medidas de éxito? ¿Qué podrían ser?
2. La dirección y los trabajadores de una gran cadena de supermercados están encerrados en una amarga negociación sobre los aumentos salariales. ¿Qué tipo de medidas de qué tan bien está el negocio y qué tan bien lo están haciendo los trabajadores podrían enfocarse? ¿En qué tipo de medidas de qué tan bien está el negocio y qué tan bien lo están haciendo los trabajadores podría enfocarse la dirección?
3. Se le nombra como representante estudiantil ante un grupo al que se le pide que determine si las clases que cuentan con mucho trabajo grupal brindan una mejor experiencia educativa que las clases que no lo hace.Tu comité consultará a expertos, pero los expertos que consultes pueden estar en desacuerdo, y entonces el comité tendrá que llegar a un conclusión propia. ¿Cómo podrías evaluar si, en promedio, las clases con mucho trabajo en grupo hicieron un mejor trabajo al enseñar a las personas las cosas que deberían estar aprendiendo que las clases sin trabajo en grupo hacen? Enfócate en las razones por las que esto probablemente sería difícil. ¿Cómo podrían las personas con diferentes intereses creados (por ejemplo, aquellos que pasaron mucho tiempo desarrollando proyectos grupales vs. aquellos que dedicaron mucho tiempo desarrollando conferencias y proyectos individuales) proponer diferentes medidas de éxito? (Volveremos a algunos de los temas sobre el aprendizaje grupal en el Capítulo 24.)
4. Da un ejemplo de la vida real de una línea brillante. ¿Por qué se supone que es importante? ¿Quién decidió lo que sería? ¿Qué tan arbitrario crees que es?
5. ¿Qué conexiones podría haber entre los números mágicos, por un lado, y los temas relacionados con el encuadre y la contabilidad psicológica, por el otro?
6. Piense en alguna variable que sea importante pero difícil de cuantificar. ¿Cómo podría pasarse por alto si nos enfocamos demasiado en cómo se puede medir?
7. Al argumentar por la necesidad de una línea brillante para lo que cuenta es un pesticida de riesgo reducido, la Unión de Consumidores y su Consumer Policy Institute (CPI), una organización sin fines de lucro de pruebas de productos en Yonkers, Nueva York, argumentaron:

El propósito de estas líneas brillantes es limitar el grupo de candidatos para el estado de riesgo reducido, y proporcionar a la EPA [Agencia de Protección Ambiental] algunos criterios de fácil aplicación para decir “no” a las solicitudes de estado de riesgo reducido. También se necesitan líneas brillantes para reducir el tiempo y los recursos de la agencia necesarios para evaluar las solicitudes de consideración para el estado de riesgo reducido. Si la EPA se abre a un número significativo de tales solicitudes, el tiempo y los recursos que implica revisar y decidir sobre tales solicitudes terminarán desviando importantes recursos de la agencia y, por lo tanto, derrotarían el propósito de la política. Reafirmar los puntos básicos en un inglés claro y no técnico de una manera más general que podría aplicarse a otros temas además del etiquetado de pesticidas. ¿Qué tan fuertes son esos argumentos para tener líneas brillantes en casos como este? Lo que podría decirse en defensa del otro bando