18.4: Costos hundidos

A principios de septiembre, estabas muy entusiasmado con las perspectivas de OU en el fútbol, y cuando Wilbur sugirió que cada uno debería gastar 100 dólares para buenos asientos en el juego OU-Texas en Dallas, coincidiste con entusiasmo. Pero ahora es octubre, al equipo no le ha ido muy bien, y ya no te interesa mucho el fútbol. Además, todavía hace mucho calor, has tenido un resfriado, y realmente preferirías quedarte en Norman este fin de semana y relajarte. Pero entonces recuerdas esos 100 dólares. Es demasiado tarde en el día para venderle el boleto a otra persona, así que si no vas al juego lo habrás desperdiciado. Mejor que te pongas a la carretera.

Muchas veces razonamos así, pero ¿es racional? Tus 100 dólares ya se han ido. Tu situación financiera general es la misma que habría sido si alguien hubiera robado esos $100 justo antes de que compraras el boleto. Si eso hubiera pasado, no justificaría ir al juego. Entonces, ¿cómo puede justificar ir ahora el hecho de que hayas hundido 100 dólares? No te devolverá tus 100 dólares originales. Entonces, ¿cómo puede justificar gastar más dinero (para gasolina y comida en Dallas) para hacer algo que no va a disfrutar?

Los 100 dólares que Wilbur pagó se conocen como un costo hundido. Un costo hundido es dinero que ya se ha ido por el desagüe. Ya que se ha ido, no tiene sentido continuar con un plan en el que ya no crees simplemente porque hundiste dinero en él. Seguir adelante con el plan no le devolverá ese dinero; solo lo llevará a incurrir en costos adicionales (por ejemplo, pagar gasolina y comida en el viaje a Dallas y pasar un momento miserable haciéndolo). En cambio, sentimos que debemos continuar para justificar nuestro gasto inicial.

Incluso las personas con mucho en juego a menudo honran los costos hundidos. Wilma es el director general de una gran empresa que diseña y fabrica helicópteros de ataque. Su compañía ha gastado 700.000 dólares diseñando un nuevo helicóptero cuando se entera de que una compañía competidora ya diseñó un helicóptero con las mismas características y acaba de aterrizar un contrato con el Pentágono. No habrá otro mercado para el helicóptero de su compañía. ¿Wilma debería autorizar otros 200.000 dólares para terminar el proyecto de diseño? Si lo hace, está honrando un costo hundido.

Los costos hundidos también operan a nivel nacional. Cuando un país se ve envuelto en una guerra que no está ganando, una de las justificaciones que normalmente se ofrecen para seguir luchando, incluso cuando sólo puede llevar a un mayor desastre, es que “si no lo hacemos, todos esos soldados que murieron habrán muerto en vano”.

Honrar los costos hundidos no siempre es algo malo de hacer. A veces es importante para nosotros seguir adelante con un plan o compromiso porque queremos ser el tipo de persona que termine las cosas que empiezan. Y en otros casos, podemos aprovechar nuestra tendencia a honrar los costos hundidos. Mucha gente responde sobre el poder de los costos hundidos como medio de autocontrol, pagando una buena cantidad de dinero para unirse a un club de salud o comprar una cinta de correr casera. Su esperanza es que el pensamiento “todo ese dinero se vaya a desperdiciar si no voy a hacer ejercicio” haga que sean más propensos a llegar al gimnasio.