18.5: Sesgo de confirmación

Muchos estudios (así como un poco de observación cuidadosa) documentan nuestra tendencia a buscar, recordar y reconocer el valor de la evidencia positiva que sustenta nuestras creencias, al tiempo que se pasa por alto o infravalora la evidencia negativa que dice en su contra. La distinción entre evidencia positiva y negativa puede ser más clara si consideramos un par de ejemplos.

• Supongamos que usted cree (o hipotetiza) que todos los cisnes son blancos.

Entonces un cisne blanco es evidencia positiva de tu punto de vista; confirma o apoya (aunque no establece de manera concluyente) tu creencia. Por el contrario, los cisnes que no son blancos son pruebas negativas en contra de tu punto de vista; desconfirman tu creencia. De hecho, incluso un cisne no blanco demuestra que tu creencia es falsa. Un cisne negro falsifica tu hipótesis en ese momento y allá.

En muchos casos, sin embargo, la evidencia negativa desconfirma una hipótesis sin refutarla por completo. Por ejemplo, Wilbur podría preguntarse si Wilma está enamorada de él. El hecho de que ella haga todo lo posible para platicar con él está confirmando, aunque de ninguna manera concluyente, evidencia de que sí lo hace. Y el hecho de que a veces parezca evitarlo es evidencia desconfirmando, aunque no prueba que ella no lo haga.

El sesgo de confirmación es nuestra tendencia común a buscar, notar y recordar pruebas confirmantes o positivas (que respalden lo que pensamos) mientras pasamos por alto o minimizando las pruebas desconfirmantes o negativas (lo que sugiere que lo que pensamos está mal). Por ejemplo, si Wilbur ya está convencido de que las mujeres son malas conductoras, es posible que tenga más probabilidades de notar o recordar casos en los que las mujeres condujeron mal y de pasar por alto u olvidar los casos en los que condujeron bien.

El pensamiento selectivo exhibido en este sesgo genera un mal razonamiento, porque nos permite apoyar nuestros puntos de vista sin correr el riesgo de descubrir que están equivocados. Realmente se reduce a considerar solo aquellos puntos que respaldan nuestros propios puntos de vista, que es lo más lejos posible de tener la mente abierta. El razonamiento cuidadoso requiere probar nuestros puntos de vista para ver si se ajustan a los hechos. El sesgo de confirmación también fomenta creencias en correlaciones ilusorias (Capítulo 15), ya que nos anima a buscar casos en los que dos variables vayan juntas sin buscar casos en los que no puedan.

Dado que el sesgo de confirmación suele llevar a un mal razonamiento (por eso se le llama sesgo), es importante evitarlo. Debe ayudar a convencerse del valor de la evidencia negativa y a hacer una práctica de buscarla, pero este sesgo es difícil de eliminar.

En una serie de experimentos, Mynatt, Doherty y Tweney hicieron que los sujetos intentaran determinar si diversas leyes o generalizaciones sobre el movimiento de un spot en la pantalla de una computadora eran ciertas o no. Pidieron a algunas personas que confirmaran diversas generalizaciones sobre el movimiento del punto, a otras que las desconfirmaran y a otras solo para probarlas. Las instrucciones para desconfirmar no fueron efectivas; alrededor del 70% de las veces las personas de cada grupo buscaron evidencia confirmando. Y la ineficacia de pedir a las personas que buscaran pruebas desconfirmadoras persistió aun cuando se les explicó el valor y la importancia de buscar tales pruebas antes de que comenzaran su tarea.